Cuando el gran partido entre el Manchester City y el Liverpool terminó con un marcador de 1-1, el estadio Etihad emitió un anuncio que dividió a la opinión pública: Jeremy Doku fue elegido el mejor jugador del partido.
En primer lugar, la decisión del comité organizador es completamente correcta. Doku es el protagonista en la banda izquierda. Otro partido donde las tácticas del talentoso estratega Pep Guardiola se centran en el extremo belga, para que este joven talento reciba la mayor cantidad de balones posible.
Y cuando tiene el balón, Doku suele crear situaciones de peligro, como los 11 regates en el partido contra el Liverpool. En los últimos dos años, la Premier League nunca había visto a un jugador abrirse paso con tanto éxito con el balón.
La segunda opinión es la contraria: Doku no puede ser el mejor jugador del partido. Si bien es cierto que este extremo juega con mucha explosividad, como ya se mencionó, también suele perder el balón.
En la primera mitad, el Liverpool organizó ataques rápidos y constantes tras recuperar el balón. El Kop tuvo muchas oportunidades de ataque gracias a las constantes pérdidas de balón de Doku tras sus intentos de crear oportunidades de gol.
Por eso estas dos perspectivas opuestas resultan un tema tan fascinante. Para quienes creen que Doku fue el mejor jugador del campo, las escasas pérdidas de posesión del belga probablemente no merezcan la pena. Doku es un extremo del que se espera que marque la diferencia con su capacidad de regate, por lo que perder la posesión es aceptable.
Esta visión es válida para la gran mayoría de los equipos, pero cobra interés porque se trata del Manchester City, dirigido por Guardiola, el más emblemático de la escuela de entrenadores de control. A lo largo de su carrera, el español ha creado la imagen de un hombre obsesionado con el control.
Pep quiere controlarlo todo en el campo, si es posible. Desde el control del balón, el control del juego, el control del espacio, el control de la gente, hasta detalles como la calidad del césped. "Lo que quiero, mi deseo, es tener el 100% de la posesión del balón", dijo Guardiola en 2015, cuando dirigía al Bayern de Múnich.
A pesar de ganar 5-1 al Arsenal en la Liga de Campeones, el estratega español a menudo se volvía "loco" en la banda después de que sus jugadores perdieran el balón con facilidad.
Además, el principio inmutable de Guardiola es que el balón siempre se mueve más rápido que cualquier jugador. Por eso, siempre valora los pases por encima de las jugadas individuales de penetración. Pero después de ocho años, el fin de semana pasado en el Etihad, Guardiola, quien antes ansiaba el control del balón hasta la asfixia, no se molestó por lo que mostró Doku.
De hecho, desde el comienzo de la temporada, Doku se ha convertido en un factor importante en la plantilla del Man City, hasta el punto de que Guardiola está dispuesto a dejar en el banquillo a Jack Grealish, factor clave en el camino hacia la conquista del "triple" de Premier League, FA Cup y Champions League la temporada pasada.
Incluso en partidos importantes donde Guardiola suele mostrarse extremadamente cauto, como contra el Chelsea o el Liverpool, sigue confiando en el joven talento belga. La respuesta es un gol, cinco asistencias y decenas de regates por partido.
Doku podría convertirse en una estrella brillante de la Premier League. El joven talento belga es el tipo de jugador que emociona a la afición con sus jugadas individuales. La leyenda Thierry Henry, quien conoció a Doku muy bien cuando jugaba para la selección belga, comentó una vez: «Cuando te enfrentas a él directamente, lo único que puedes hacer es rezar».
Esta evaluación refleja en parte la gran capacidad de regate de Doku. Las estadísticas también demuestran que Doku es el regateador más peligroso de la Premier League esta temporada. De media, el joven talento belga realiza 8,43 intentos de regatear a sus rivales cada 90 minutos.
En los últimos años, con Pep Guardiola al mando, el Manchester City no ha contado con un jugador así. El contraste es evidente en Grealish. El jugador, en la misma posición que Doku, solo realizó 2,48 regates por 90 minutos.
Así que, el choque del fin de semana, o más ampliamente, la transformación del Manchester City esta temporada reside en un jugador como Doku. Los hombres de Pep Guardiola siguieron jugando bien contra el Liverpool y probablemente merecieron la victoria. Así que, al menos por ahora, los actuales campeones de la Premier League y la Champions League no tienen ningún defecto que deba mejorarse.
La historia aquí trata sobre la transformación de Guardiola. El español siempre está pensando en nuevas ideas. La temporada pasada, por ejemplo, la posición de mediocampista fue la de John Stones. Esta temporada, se trata de intercambiar tiempo de posesión para dar cabida a jugadores aventureros como Doku.
En la Premier League, el Manchester City sigue teniendo la mayor tasa de posesión. Sin embargo, en la era de Pep Guardiola, los Citizens nunca han tenido menos posesión que esta temporada.
¿Está Guardiola optando por un enfoque más caótico, basado en avanzar el balón con mayor rapidez y esperando que los atacantes creen caos en el área? La respuesta es sí y no.
La respuesta es sí, porque el fútbol está cambiando. Guardiola ha dedicado su carrera a buscar el control, pero la creciente capacidad de los equipos para marcar y presionar ha creado nuevos problemas.
El juego posicional de Pep, o los pases que obligan a la defensa rival a abrirse paso, corre el riesgo de volverse predecible si los pases del Manchester City no crean espacios. Las irrupciones individuales pueden marcar la diferencia.
El entrenador Unai Emery compartió su opinión sobre este tema: «Los equipos tienden a jugar individual en todo el campo cuando no tienen el balón. Esto obliga a los equipos con posesión a adaptarse. Su forma de atacar será diferente cuando se enfrenten a rivales que utilicen defensa zonal e individual».
Mikel Arteta usó esta táctica y sorprendió a Guardiola en la FA Cup la temporada pasada. "No esperaba que el rival optara por un planteamiento tan audaz. El uno contra uno nos causó muchas dificultades", comentó Guardiola tras el partido, sin olvidar esta dolorosa lección.
Eso puede haber impulsado al español a cambiar su enfoque en la construcción del equipo en la ventana de transferencias de verano, con la conciencia de la necesidad de jugadores con potencial de ruptura que le den a Doku su oportunidad en el Etihad.
Por otro lado, los cambios de plantilla obligaron a Guardiola a adaptarse al riesgo de perder el control del partido. Por ejemplo, la primera parte del partido contra el Liverpool o el increíble empate 4-4 contra el Chelsea.
En el partido contra el Liverpool, Guardiola llenó el banquillo con 8 jugadores, incluidos 2 porteros, el jugador que acababa de recuperarse de una lesión y no estaba listo para jugar, John Stones, 2 defensores, Kalvin Phillips y 2 jóvenes talentos que crecieron en la academia.
No es que estos jugadores sean malos, pero no hay nadie en el banquillo con la suficiente calidad para que Pep esté preparado para desplegar una estrategia basada en la posesión.
En la alineación titular, por encima del pilar Rodri, se encuentran Bernardo Silva, Julián Álvarez, Phil Foden, Erling Haaland y Doku. La mayoría de estos jugadores tienden a atacar, jugando un fútbol directo, siendo Doku un ejemplo típico. Por lo tanto, el partido ya no es tan cerrado en cuanto al control.
Sin la habilidad de Bernardo Silva para conectar el mediocampo con la delantera, la primera mitad podría haber sido aún más caótica. Stones y Grealish están lesionados, Ilkay Gundogan y Riyad Mahrez se han marchado, y la pérdida de Bernardo Silva habría tenido un gran impacto en el control del City.
Es cuestión de personal; los jugadores deciden el resultado del partido. Si Grealish sustituye a Doku, Gündogan a Álvarez, el partido será muy diferente. El Manchester City tendrá más pases, ataques más lentos y podrá controlar mejor el juego.
Guardiola todavía quiere controlar el juego lo máximo posible, pero en su actual situación de plantilla tiene que utilizar jugadores que sean más capaces de crear ocasiones que de mantener el balón.
Las formaciones anteriores del español siempre han tenido como base el equilibrio, con los instintos de ataque de Kevin De Bruyne atenuados por las habilidades de retención del balón de David Silva, y más tarde de Bernardo Silva y Gundogan.
El problema solo surge cuando el equipo está desequilibrado. Si bien De Bruyne es sin duda un maestro del juego, es imposible tener tres jugadores como el belga en el mismo equipo. Guardiola, o cualquier otro entrenador, necesita un tipo diferente de jugador para crear equilibrio.
Del mismo modo, Silva, Gündogan y Grealish son excelentes, pero necesitan estar acompañados por jugadores que puedan impulsar el ataque con su capacidad para romper el bloqueo. Así que el problema actual es que la plantilla del Manchester City está desequilibrada, con demasiados jugadores directos y rompedores, pero pocos con la posesión del balón.
Por supuesto, un buen entrenador es aquel que no solo deja huella en su filosofía personal, sino que también sabe adaptarse a cada situación. Guardiola es un buen entrenador. Se adapta a la situación del equipo con un enfoque más directo del juego, en lugar de ser conservador en la posesión del balón con jugadores que no son buenos conservándolo.
Una vez que sus especialistas en el manejo del balón regresen de sus lesiones, el City será menos directo y más como antes. Aun así, el estilo de ataque rápido se ha convertido en una opción táctica que los Blues dominan y que Guardiola puede usar cuando lo necesite.
En general, Pep puede ser capaz de explotar la capacidad de ruptura de Doku de una manera más lenta, constante y equilibrada, similar a cómo logró integrar a Erling Haaland, casi de un toque, en la formación basada en la posesión del Man City la temporada pasada.
De hecho, para darle espacio a Haaland, Guardiola ha aceptado perder algo de control del juego. Para ponerlo en perspectiva, el técnico español desplegó previamente a 11 jugadores capaces de pasar el balón y abrumar al rival en cuanto a tiempo de posesión. Con el delantero noruego, a Pep solo le quedan 10 jugadores.
Con la baja por lesión de De Bruyne, Guardiola optó por Julián Álvarez, otro jugador directo. Esto significó que estaba dispuesto a sacrificar su capacidad para controlar el balón. Como resultado, la tasa de posesión del Manchester City bajó del 68,2 % en la temporada 2021-22 al 65,2 % en la 2022-23.
Esta temporada, con la presencia de Doku, el Manchester City "perdió" casi un 3% más de tiempo de posesión del balón, hasta el 62,5%, el porcentaje más bajo mencionado en la era Pep Guardiola en el Etihad.
En resumen, debido al cambio de época, tanto en táctica como en jugadores, Guardiola ya no es el Guardiola con el deseo de controlar el balón al 100%. Pero lo más importante es que el Manchester City sigue siendo una aterradora máquina destructiva.
Esto demuestra que el estratega español tiene cada vez más experiencia y sigue pensando constantemente. Por eso lleva más de diez años en la cima del fútbol.
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