Cuando el gran partido entre el Manchester City y el Liverpool terminó con un marcador de 1-1, el estadio Etihad emitió un anuncio que dividió a la opinión pública: Jeremy Doku fue elegido el mejor jugador del partido.
Desde el primer punto de vista, la decisión del comité organizador es completamente correcta. Doku es el personaje principal del lado izquierdo. En otro partido, la táctica del talentoso estratega Pep Guardiola se centró en el extremo belga, para que este joven talento recibiera la mayor cantidad de balón posible.
Y cuando tiene el balón, Doku a menudo crea situaciones de peligro, por ejemplo 11 regates en el partido contra el Liverpool. En los últimos dos años, la Premier League nunca ha visto a un jugador abrirse paso con el balón tantas veces.
La segunda visión es la opuesta, Doku no puede ser el mejor jugador del partido. Es cierto que este extremo es explosivo como ya hemos dicho, pero también pierde a menudo el balón.
En la primera mitad, el Liverpool organizó continuamente ataques rápidos después de ganar el balón. El Kop tuvo oportunidades de atacar gracias a que Doku perdía continuamente el balón después de sus esfuerzos por crear avances.
Es por esto que estos dos puntos de vista opuestos constituyen un tema tan fascinante. Para aquellos que piensan que Doku fue el mejor jugador en el campo, probablemente ni siquiera se molesten en considerar las pequeñas situaciones de pérdida de posesión del belga. Doku es un extremo del que se espera que cree avances gracias a su capacidad de regate, por lo que perder el balón es aceptable.
Esta perspectiva es cierta para la gran mayoría de los equipos, pero se vuelve interesante sólo porque el equipo en cuestión es el Manchester City, dirigido por Guardiola, el entrenador más representativo de la escuela de control. A lo largo de su carrera, el estratega español se ha forjado una reputación de hombre obsesionado con el control.
Pep quiere controlar todo lo que ocurre en el campo, si es posible. Desde el control del balón, el control del juego, el control del espacio, el control del hombre hasta detalles como la calidad del césped. "Lo que quiero, mi deseo, es tener el 100% de la posesión del balón", dijo Guardiola en 2015, cuando estaba al frente del Bayern Múnich.
A pesar de ganar 5-1 al Arsenal en la Liga de Campeones, el estratega español a menudo se volvía "loco" en la banda después de que sus jugadores perdieran el balón con facilidad.
Además, el principio inmutable en la visión de Guardiola es que el balón siempre se mueve más rápido que cualquier jugador. Por eso siempre prioriza los pases por encima de los esfuerzos individuales. Pero después de 8 años, el fin de semana pasado en el Etihad, Guardiola, que una vez anheló un control del balón asfixiante, no estaba molesto en absoluto con lo que mostró Doku.
De hecho, desde el comienzo de la temporada, Doku se ha convertido en un factor importante en la plantilla del Man City, hasta el punto de que Guardiola está dispuesto a dejar en el banquillo a Jack Grealish, factor clave en el camino hacia la conquista del "triple" de Premier League, FA Cup y Champions League la temporada pasada.
Incluso en los grandes partidos en los que Guardiola suele mostrarse muy cauteloso, como los grandes encuentros contra el Chelsea o el Liverpool, todavía confía en el joven talento belga. La respuesta es un gol, cinco asistencias y decenas de regates por partido.
Doku podría convertirse en una estrella brillante en la Premier League. El joven talento belga es el tipo de jugador que entusiasma a los fanáticos con sus movimientos individuales. La leyenda Thierry Henry, que conoció muy bien a Doku cuando trabajaba para la selección belga, comentó una vez: "Cuando te enfrentas a él directamente, lo único que puedes hacer es rezar".
Este comentario refleja en parte lo poderosa que es la habilidad de regate de Doku. Las estadísticas también muestran que Doku es el regateador más peligroso de la Premier League esta temporada. De media, el joven talento belga realiza 8,43 intentos de regate cada 90 minutos.
En los últimos años con Pep Guardiola, el Manchester City no ha tenido ese tipo de jugadores. El contraste es evidente en Grealish. Los jugadores en la misma posición que Doku solo realizan 2,48 intentos de regate cada 90 minutos.
Entonces, el desempeño heroico del fin de semana pasado o, más ampliamente, de esta temporada, la transformación del Manchester City radica en un jugador como Doku. Los hombres de Pep Guardiola todavía jugaron bien contra el Liverpool y probablemente merecieron ganar. Por lo tanto, al menos en el momento actual, los actuales campeones de la Premier League y de la Champions League no tienen defectos que deban mejorarse.
La historia en cuestión aquí es la autotransformación de Guardiola. El estratega español siempre piensa fuera de la caja. La temporada pasada, por ejemplo, la posición de mediocampista de John Stones. Esta temporada se ha tratado de intercambiar tiempo de posesión por jugadores aventureros como Doku.
En la Premier League, el Manchester City sigue siendo el equipo con mayor porcentaje de posesión del balón. Sin embargo, en la era de Pep Guardiola, los Citizens nunca han tenido tan poca posesión como esta temporada.
¿Está optando Guardiola por un planteamiento más caótico, basado en mover el balón hacia adelante más rápidamente y esperar que los atacantes creen estragos en el área? La respuesta es sí y no.
La respuesta es sí, porque el fútbol está cambiando. Guardiola ha pasado su carrera buscando el control, pero la creciente capacidad de los equipos para marcar y presionar ha creado nuevos problemas.
El juego posicional de Pep, o simplemente pasar el balón para estirar la defensa rival y penetrar, corre el riesgo de volverse predecible si los pases del Man City no logran crear espacio. Los esfuerzos individuales innovadores pueden marcar la diferencia.
El entrenador Unai Emery compartió su opinión sobre este tema: «Los equipos tienden a jugar individual en todo el campo cuando no tienen el balón. Esto obliga a los equipos con posesión a adaptarse. Su forma de atacar será diferente cuando se enfrenten a rivales que utilicen defensa zonal e individual».
Mikel Arteta utilizó esta táctica y sorprendió a Guardiola en la FA Cup la temporada pasada. "No esperaba que el rival adoptara una estrategia tan audaz. El uno contra uno nos causó demasiadas dificultades", declaró Guardiola tras el partido, recordando con certeza esta dolorosa lección.
Eso puede haber impulsado al técnico español a cambiar su enfoque en la construcción del equipo en la ventana de transferencias de verano. El reconocimiento de la necesidad de jugadores con capacidad innovadora le ha dado a Doku su oportunidad en el Etihad.
Por otro lado, los cambios de personal obligaron a Guardiola a adaptarse al riesgo de perder el control del juego. Por ejemplo, la primera mitad del partido contra el Liverpool o el increíble empate 4-4 con el Chelsea.
En el partido contra el Liverpool, Guardiola llenó el banquillo con 8 jugadores, incluidos 2 porteros, el jugador que acababa de recuperarse de una lesión y no estaba listo para jugar, John Stones, 2 defensores, Kalvin Phillips y 2 jóvenes talentos que crecieron en la academia.
No es que estos jugadores sean malos, pero no hay nadie en el banquillo con la suficiente calidad para que Pep esté preparado para desplegar una estrategia basada en la posesión.
En la plantilla principal, por encima del "ancla" Rodri, están Bernardo Silva, Julián Álvarez, Phil Foden, Erling Haaland y Doku. La mayoría de estos jugadores tienen una mentalidad ofensiva y juegan un fútbol directo, siendo Doku un claro ejemplo. Así que el partido ya no está tan igualado en la dirección del control.
Si no hubiera sido por la hábil combinación de Bernardo Silva entre el mediocampo y la delantera, la primera mitad podría haber sido aún más caótica. Stones y Grealish están lesionados, Ilkay Gundogan y Riyad Mahrez se han marchado y la pérdida de Bernardo Silva afectará en gran medida la capacidad de control del Manchester City.
Es una cuestión de personal, los jugadores deciden el resultado del partido. Si Grealish sustituyera a Doku y Gundogan sustituyera a Alvarez, el juego seguramente sería muy diferente. El Manchester City tendrá más pases, ataques más lentos y podrá controlar más el juego.
Guardiola todavía quiere controlar el juego lo máximo posible, pero en su actual situación de plantilla tiene que utilizar jugadores que sean más capaces de crear ocasiones que de mantener el balón.
Las formaciones que ha utilizado el estratega español en el pasado siempre han buscado el equilibrio. Los instintos de ataque de Kevin De Bruyne se vieron atenuados por la destreza para mantener el balón de David Silva, más tarde Bernardo Silva y Gundogan.
Los problemas sólo surgen cuando el equipo está desequilibrado. Si bien no se puede negar que De Bruyne es un maestro en la creación de juego, es imposible utilizar a tres jugadores como el mediocampista belga en el equipo al mismo tiempo. Guardiola o cualquier otro estratega necesita un tipo diferente de jugador para crear equilibrio.
Del mismo modo, Silva, Gundogan o Grealish son excelentes, pero necesitan estar acompañados por jugadores que puedan crear impulso para el ataque con la capacidad de crear avances. Así que el problema en este momento es que la plantilla del Manchester City está desequilibrada, con demasiados jugadores directos e impredecibles pero carentes de jugadores que contengan el balón.
Por supuesto, un buen comandante es aquel que no sólo deja su huella filosófica personal sino que también sabe adaptarse a todas las circunstancias. Guardiola es un buen entrenador. Se adaptó a la situación del personal adoptando un enfoque más directo del juego, en lugar de ser conservador en la posesión con jugadores que no eran buenos manteniendo la pelota.
Una vez que sus especialistas en juego de balón regresen de sus lesiones, el Manchester City será menos directo y jugará más como antes. Pero aún así, el ataque rápido se ha convertido en una opción táctica que los jugadores de azul dominan y es una opción que Guardiola puede utilizar cuando sea necesario.
En general, es probable que Pep explote la capacidad innovadora de Doku de una manera más lenta, constante y equilibrada. Similar a la forma en que acomodó a Erling Haaland, que casi tocaba con un solo toque, en la formación basada en la posesión del Manchester City la temporada pasada.
De hecho, para hacer espacio a Haaland, Guardiola aceptó perder parte del control del juego. Para que sea más fácil imaginarlo, previamente el técnico español desplegó a 11 jugadores que eran todos capaces de pasar el balón para abrumar al rival en términos de tiempo de posesión del balón. Con el delantero noruego, Pep se quedó con sólo 10 hombres.
Con De Bruyne ausente por lesión, Guardiola apostó por Julián Álvarez, otro jugador directo. Esto significa que acepta no fortalecer su capacidad de retener el balón. Como resultado, la tasa de posesión del balón del Manchester City cayó del 68,2% en la temporada 2021-22 al 65,2% en la temporada 2022-23.
Esta temporada, con la presencia de Doku, el Manchester City "perdió" casi un 3% más de tiempo de posesión del balón, hasta el 62,5%, el porcentaje más bajo mencionado en la era Pep Guardiola en el Etihad.
En resumen, por el cambio de tiempos, desde la táctica hasta las personas, Guardiola ya no es el Guardiola con ganas de controlar el balón al 100%. Pero lo más importante es que el Manchester City sigue siendo una terrible máquina destructiva.
Esto demuestra que el estratega español cada vez tiene más experiencia y sigue pensando constantemente. Por eso lleva más de diez años en la cima del fútbol.
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