Se espera el lanzamiento de al menos seis cohetes reutilizables chinos este año, lo que supone un gran avance para los vuelos espaciales privados. La primera plataforma de lanzamiento comercial del país está prevista para noviembre de 2024, mientras que Pekín y los gobiernos locales están invirtiendo miles de millones de dólares en empresas privadas.

El auge de estas empresas refleja la estrategia a largo plazo de China de desarrollar una industria espacial independiente que no dependa de la tecnología occidental. Durante años, Pekín ha promocionado el sector como un símbolo de su éxito, creciendo principalmente con recursos nacionales.

La tendencia a la autosuficiencia tecnológica –desde los semiconductores hasta la inteligencia artificial (IA)– se está volviendo cada vez más urgente a medida que China busca consolidar su posición y construir una “fortaleza” frente a la creciente presión competitiva de Estados Unidos.

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El sector aeroespacial es uno de los sectores en los que China quiere alcanzar a Estados Unidos. Foto: WSJ

En una inusual reunión con directores ejecutivos de empresas tecnológicas en febrero, el presidente chino, Xi Jinping, afirmó su deseo de que el sector privado compitiera e impulsara el crecimiento y la innovación. El director ejecutivo del fabricante de satélites GalaxySpace también estuvo presente.

China abrió su industria espacial al sector privado en 2014 y mencionó la industria por primera vez en su informe gubernamental anual el año pasado.

A Pekín le preocupa que, al depender únicamente de empresas estatales, no pueda seguir el ritmo de Estados Unidos, afirmó Lincoln Hines, profesor adjunto de Georgia Tech. SpaceX, de Elon Musk, lidera actualmente la industria aeroespacial, representando más de la mitad de todos los lanzamientos en 2024. La primera etapa del Falcon 9 —un cohete de dos etapas parcialmente reutilizable— es reutilizable, lo que reduce los costos y ha realizado 26 vuelos.

SpaceX también tiene más de 7000 satélites Starlink en operación. En octubre de 2024, la compañía lanzó con éxito su cohete Starship y recuperó su cohete Super Heavy en su primer intento. Sin embargo, la compañía perdió el Starship durante un vuelo de prueba en marzo debido a una explosión.

El éxito de SpaceX ha generado confianza entre los potenciales inversores en el futuro de la industria espacial, afirmó Lan Tianyi, fundador de la consultora Ultimate Blue Nebula. Esto es importante en China, donde el entorno de inversión es más conservador que en Estados Unidos. Además, atrae a profesionales de otras industrias a campos relacionados con el espacio.

La industria aeroespacial, que en su día dominó los ámbitos militar y científico, desempeña un papel cada vez más importante en el comercio. Los fabricantes de teléfonos inteligentes están empezando a ofrecer servicios de comunicación por satélite, como la función SOS de los iPhone, que puede utilizarse en emergencias cuando no hay red celular.

Entre las empresas destacadas de la industria aeroespacial china se encuentran LandSpace Technology, Orienspace y Deep Blue Aerospace. Deep Blue Aerospace planea probar la recuperación de la etapa de refuerzo del cohete Nebula-1 tras un vuelo orbital. La compañía planea organizar vuelos de exploración espacial para turistas en 2027, con boletos que superan los 100.000 dólares.

El fundador Huo Liang cree que las empresas chinas pueden alcanzar a SpaceX para 2030. Sin embargo, Blaine Curcio, fundador de Orbital Gateway Consulting, cree que tardará más porque SpaceX innova constantemente. Además, las empresas estatales chinas han comenzado a competir a nivel mundial. En noviembre de 2024, un cohete comercial desarrollado por CAS Space lanzó un satélite de teledetección hacia Omán.

Después de SpaceX, la empresa con más lanzamientos el año pasado fue CASC, con 51 lanzamientos, en comparación con los 134 de SpaceX, aunque los cohetes chinos no son reutilizables. Y no todos los lanzamientos fueron exitosos; por ejemplo, un cohete de la empresa privada Space Pioneer se lanzó accidentalmente y explotó en una ladera, causando daños a viviendas cercanas, pero sin víctimas.

China tiene al menos dos competidores de Starlink: Guowang y Thousand Sails. Thousand Sails ha firmado acuerdos para ofrecer servicios satelitales en Malasia, Kazajistán y Brasil.

Huo, de Deep Blue Aerospace, considera a SpaceX un mentor en la industria. Admite que aún les queda mucho camino por recorrer para alcanzar al líder.

(Según WSJ y FT)