China construye un reactor de torio para producir electricidad

China ha aprobado el primer reactor que utiliza torio, un combustible que podría abastecer al país durante 20.000 años.

China posee abundantes reservas de torio. Foto: IEEE Spectrum

El reactor de sales fundidas (MSR) de torio líquido de 2 megavatios (MW) se ubica en la ciudad de Wuwei, en el desierto de Gobi, provincia de Gansu, y es operado por el Instituto de Física Aplicada de Shanghái, dependiente de la Academia China de Ciencias . La licencia, otorgada por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear el 7 de junio, permite al instituto gestionar y operar el reactor durante 10 años, comenzando con las operaciones de prueba. Según la licencia, el instituto será responsable de la seguridad del reactor y deberá cumplir con todas las leyes y normas técnicas pertinentes.

El reactor de torio MSR es un tipo avanzado de tecnología nuclear que utiliza líquidos, generalmente sales fundidas, como combustible y refrigerante. Ofrece diversas ventajas potenciales sobre los reactores de uranio tradicionales, como mayor seguridad, reducción de residuos y mayor eficiencia de combustible. El torio es más abundante que el uranio, y China posee grandes reservas de torio. El nuevo reactor constituye un logro importante en el sector de la energía nuclear de China, demostrando el progreso del país en el desarrollo y despliegue de tecnología nuclear avanzada.

El proyecto se anunció en 2011, pero la construcción no comenzó hasta 2018. Inicialmente, se preveía que la construcción del reactor tardaría seis años, pero los científicos e ingenieros completaron la obra en aproximadamente tres. La agencia ambiental tardó más de dos años en certificar que la instalación cumplía con los más altos estándares de seguridad.

China no es el primer país en construir un reactor de torio, pero ningún intento previo ha superado la fase experimental. El Laboratorio Nacional de Oak Ridge (ORNL) en Estados Unidos realizó el Experimento del Reactor de Sales Fundidas entre 1965 y 1969 y demostró con éxito la viabilidad de un reactor de sales fundidas (MSR) de torio. Sin embargo, no se avanzó con su uso comercial debido a diversos factores, como las limitaciones presupuestarias y el cambio de prioridades.

El MSR de torio en Wuwei se someterá a pruebas tras la carga de combustible. Estas pruebas supondrán la primera aproximación a la criticidad, el punto en el que la reacción nuclear puede autosostenerse. Este es un paso esencial en el proceso de arranque del reactor, que implica condiciones cuidadosamente controladas para garantizar que el reactor alcance la autosuficiencia en una trayectoria segura.

Otra prueba consiste en la parada o reducción deliberada de la potencia del reactor por debajo del 90 % de su potencia máxima. Los ingenieros supervisarán el proceso para garantizar que funcione dentro de los límites de seguridad y se supervisará cualquier cambio o ajuste. Se presentará un informe a la Autoridad de Seguridad Nuclear en un plazo de dos meses tras la finalización de todas las pruebas.

China posee una de las mayores reservas de torio del mundo , estimada en suficiente para satisfacer las necesidades eléctricas totales del país durante más de 20.000 años. Si el reactor de sales fundidas tiene éxito y es comercialmente viable, esta tecnología podría ayudar a China a expandir la energía nuclear a sus ciudades del interior.

Una de las ventajas de los MSR de torio es su flexibilidad de ubicación. El uso de sales fundidas como combustible y refrigerante permite una transferencia de calor más eficiente, eliminando la necesidad de grandes cantidades de agua como en los reactores convencionales. Los MSR de torio permitirían a China construir centrales nucleares en ciudades alejadas de las zonas costeras, reduciendo así su dependencia de los combustibles fósiles.

An Khang (según SCMP )

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