Desde principios de junio, la prensa informó constantemente que el nivel del agua del embalse hidroeléctrico del río Da había bajado de forma anormal, y en algunos lugares el río Da se había secado... El Sr. Lu Van Tung, de 68 años, miembro de la etnia tailandesa blanca, quien ha sido barquero en el río Da durante más de la mitad de su vida, me advirtió cuando llamé para reservar un barco: «Es imposible ir porque en la confluencia de los ríos Da, Nam Na y Nam Lay, el agua está tan seca que quienes pastorean vacas pueden tomar un atajo para ir y volver». También envió un video para demostrarlo.
Estaba muy preocupado y muchas veces quise mudarme. Pero cuando el avión se inclinó para aterrizar en el aeropuerto de Noi Bai, decidí subirme al coche y conducir hasta Lai Chau para luego buscar la manera de bajar por el río Da desde Muong Lay ( Dien Bien) hasta Quynh Nhai (Son La), una distancia de más de 100 km.
Un hombre tailandés blanco de la comuna de Huoi So - Tua Chua se prepara para tirar de la red frente a una cueva que ha quedado expuesta debido a los bajos niveles de agua.
Antes de llegar a Muong Lay, seguí la Carretera Nacional 4D a través de Phong Tho y Sin Ho de Lai Chau , y corrí paralela al río Nam Na. Este caudaloso río, originario de China, parte de la frontera con Vietnam en la frontera de Ma Lu Thang. En su recorrido por las agrestes montañas y bosques, se abrió paso a numerosos ríos y arroyos, convirtiéndose en la vía fluvial esencial que conecta las provincias de Dien Bien y Lai Chau.
Este río también se asocia con el alma y las aldeas de los grupos étnicos Thai, H'mong, Dao y Mang, especialmente con las danzas xoe tailandesas que duran toda la noche. Se dice que durante el período colonial francés, el "rey tailandés" Deo Van An era un gran aficionado a las danzas xoe, por lo que seleccionó a muchas hermosas chicas para formar un equipo de danza xoe y animó a la gente a organizarlas regularmente en la orilla del río. Es el comienzo de la temporada de lluvias, pero, a excepción de la zona del embalse de los proyectos hidroeléctricos Nam Na 1, 2 y 3, el nivel del agua es bajo. Aguas abajo, la mayor parte del lecho del río revela bancos de arena blanca de cientos de metros de ancho.
Al final del viaje, el río Nam Na era solo un pequeño arroyo que fluía frente a las ruinas del "rey tailandés" Deo Van Long antes de desembocar en el río Nam Te (río Da), que ya se había estrechado y serpenteaba entre planicies aluviales que invadían la orilla. Sobre él yacían dispersos barcos de hierro y balsas que habían estado varados, expuestos al sol durante mucho tiempo, junto con las pequeñas corrientes del arroyo Nam Lay.
El río Da se ha reducido a un simple arroyo cuando fluye desde el distrito de Muong Te hasta la ciudad de Muong Lay.
Los pescadores que viven en el río Da comentaron: «Este año, el clima es inusual, con poca lluvia, calor prolongado y la rápida bajada del nivel del agua, lo que impide a la gente reaccionar. Quienes se ganan la vida criando peces en jaulas han sufrido pérdidas debido a los riesgos, mientras que quienes viven junto al agua solo pueden esperar las lluvias tempranas y la crecida del agua para ganarse la vida. El nivel del agua en la zona de Muong Lay se encuentra aproximadamente al nivel de aguas muertas a mediados de junio, y es inferior al del mismo período del año pasado. Esta es la primera vez que el nivel del agua del embalse hidroeléctrico de Son La ha descendido a un mínimo histórico en muchos años».
Al día siguiente, por un lado, esperábamos que lloviera, pero por otro, sugerimos y apoyamos al dueño del barco que subiera a una pequeña barca para comprobar el estado del agua, incluso contactando con conocidos que vivían a orillas del río Da para que nos avisaran si el barco encallaba. También consideramos el peor escenario posible: rodear la montaña en coche hasta el distrito de Tua Chua (Dien Bien) y luego bajar a la estación de Huoi So para continuar hasta Quynh Nhai, aunque esta ruta fluvial es corta y se pierden muchos paisajes hermosos.
El cruce del río que una vez fue vasto, verde y ondulante ahora ha estrechado su caudal o tiene un fondo desnudo.
A última hora de la tarde, también recibimos dos buenas noticias del Sr. Tung: aunque algunos tramos del río solo tenían medio metro de altura, aún podían pasar embarcaciones de hierro de tamaño mediano. Además, la central hidroeléctrica de Lai Chau, en el distrito de Nam Nhun, en el curso superior del río Da, estaba en funcionamiento, por lo que en los próximos días el nivel del agua en el curso inferior subiría gradualmente.
Tras una noche de lluvia, a primera hora de la mañana, las nubes se deslizaron sobre la cordillera del distrito de Sin Ho, Lai Chau, como despidiéndose del grupo de viajeros que embarcaban al salir del puente Hang Tom, cuyos pilares habían quedado al descubierto. Empezamos a navegar por las aguas rojizas, que contrastaban con la imagen azul del río con sus ondulantes olas del pasado. Poco después, el barco pasó junto a los dos pilares restantes del antiguo puente Hang Tom, construido en 1960, famoso en su día como el puente atirantado más hermoso de Indochina.
Desde 2012, cuando se puso en funcionamiento la central hidroeléctrica de Son La, el antiguo puente Hang Tom se hundió por completo en el lago, poniendo fin a su histórica misión. Posteriormente, para garantizar el paso seguro de las embarcaciones, el sector del transporte desmanteló la estructura del puente y dejó solo dos pilares en ambas orillas, lo que ha sembrado gran pesar en los viajeros. De repente, apareció un terreno aluvial elevado, que parecía inundar todo el río, junto con antiguos tocones de árboles dispersos aquí y allá, causando más dificultades y peligros para las embarcaciones que nunca.
El grupo de turistas abordó el barco saliendo del muelle temporal en el puente Hang Tom, el único lugar en Muong Lay donde el barco puede atracar.
Seguí el barco por esta sección del río durante la temporada de inundaciones durante casi diez años. Cada año, subía y bajaba casi diez veces, así que el paisaje me resultaba familiar... Pero la primera vez que fui durante la temporada seca, lo que apareció bajo el lecho del río fue extremadamente extraño y emocionante. Ese era el acantilado vertical con innumerables estalactitas y líneas esculpidas por el viento y las olas en el cañón Kan Chua, un símbolo de la ferocidad y majestuosidad del río Da, que hoy parecía estar más alto en el cielo. O las cuevas subterráneas que yacían silenciosamente bajo el lecho del río ahora revelaban una serie de cuevas de agua con muchas estalactitas colgando hasta la superficie del agua como un lugar de fantasía que antes, incluso en sueños, uno no podía ver.
A medida que el barco se acercaba a Quynh Nhai, la superficie del río se ensanchaba. La gente comentaba: «Este lugar solía ser un rápido peligroso, muchos barcos naufragaban porque el agua empujaba las rocas, las rocas empujaban las olas, las olas empujaban el viento». Arrastramos el barco hasta la colina de Cao Po, donde se erigió un monumento que marca el centro del antiguo distrito de Quynh Nhai y recuerda los tiempos de ajetreo en el muelle y bajo los barcos. Ahora, el monumento se encuentra a casi 50 metros sobre la superficie del río y quienes quieran visitarlo deben caminar 10 minutos. A diferencia de la temporada de inundaciones, el barco puede atracar justo al pie de la torre; los visitantes solo necesitan unos pasos para llegar.
El punto de referencia que marca el centro del antiguo distrito de Quynh Nhai se encuentra ahora a casi 50 metros del nivel del río. Durante la temporada de inundaciones, los barcos pueden atracar justo al pie de la torre, y los visitantes solo necesitan unos pasos para llegar.
Un viaje corto pero que nos ayudó a descubrir muchas cosas escondidas bajo un río descrito como feroz y violento.
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