Un lion tend une embuscade à un loup et le tue.

Des biologistes américains recherchent les causes d'un massacre de loups par des pumas dans l'État de Washington, un comportement très rare dans la nature.

Des pumas de l'État de Washington s'attaquent aux loups de plusieurs meutes différentes de la région. Photo : National Geographic — Des pumas de l'État de Washington s'attaquent aux loups de plusieurs meutes différentes de la région. Photo : *National Geographic*

L'été dernier, une louve errait sur un sentier du nord-est de l'État de Washington lorsqu'un couguar, caché dans les buissons, a surgi et l'a attaquée. Après un combat acharné, le couguar a mordu le crâne de la louve. Il a ensuite dissimulé la carcasse et l'a dévorée avant de disparaître dans les bois, comme l'a rapporté National Geographic le 25 août.

Le Département de la pêche et de la faune de l'État de Washington (WDFW) a recensé six attaques de pumas contre des loups équipés de colliers émetteurs depuis 2013, ce qui représente près de 30 % des 21 décès de loups sauvages dans l'État. Si cette tendance se maintient, ce nombre serait significatif et représentatif de l'ensemble de la population de louveteaux de l'État de Washington, a déclaré Trent Roussin, biologiste au WDFW. Les loups tués appartenaient à plusieurs meutes réparties dans différentes régions de l'État.

La prédation par le couguar est rare dans l'ouest des États-Unis, où les loups sont nombreux depuis leur réintroduction dans le parc national de Yellowstone, au Wyoming et en Idaho, en 1995. Aujourd'hui, le Montana et l'Idaho comptent cinq fois plus de loups que l'État de Washington. Les biologistes de Yellowstone n'ont recensé que deux cas de couguars ayant tué des loups au cours des 28 dernières années. Entre 2009 et 2012, on a dénombré deux cas similaires en Idaho et cinq au Montana.

Les loups se sont dispersés naturellement dans l'État de Washington durant l'été 2008. Des recensements récents ont dénombré 216 individus répartis en 37 meutes, principalement dans la chaîne des Cascades et les forêts du nord-est de l'État. Les meutes de loups ont généralement l'avantage sur les pumas solitaires. Cependant, ces derniers auraient l'ascendant lors d'une embuscade en duel.

Le premier décès d'un loup tué par un couguar dans l'État de Washington remonte à 2013 : il s'agissait d'une petite louve errant dans les montagnes des Cascades. En mars 2014, un couguar a tué un loup mâle de deux ans de la meute de Teanaway. Un mois plus tard, un loup mâle de six ans de la meute de Smackout a été tué près d'un nid. Les chercheurs ont également recensé la mort d'une louve de sept ans en 2019, ainsi que celle d'une louve d'un an et de son louveteau en septembre dernier.

Les biologistes ont détecté cette tendance grâce à des colliers émetteurs. Lorsqu'un coyote reste immobile pendant huit heures, le collier émet un signal. L'équipe récupère le collier et reconstitue les événements. Dans un premier temps, les enquêteurs recherchent des signes de braconnage, une cause fréquente de mortalité. Ils examinent également les lieux du crime à la recherche d'empreintes animales, d'excréments et de la carcasse du coyote. La carcasse soigneusement dissimulée laisse penser qu'il s'agit d'un puma. L'autopsie l'a confirmé : le crâne présentait deux perforations.

Les interactions entre loups et couguars semblent varier selon l'habitat. Des chercheurs ont constaté que les loups tuaient de nombreux petits couguars dans les monts Teton. Cependant, les couguars attaquent rarement les loups. Les biologistes n'ont pas recensé de cas de loups tuant des petits ou des jeunes couguars dans l'État de Washington.

Faute d'un échantillon suffisamment important pour tirer des conclusions, Roussin avance l'hypothèse que les différences d'habitat pourraient expliquer le nombre élevé de pumas tuant des loups dans l'État de Washington. Cet État, caractérisé par des montagnes escarpées, de nombreux canyons étroits et peu de prairies ouvertes, pourrait constituer un avantage pour les pumas. D'autres facteurs, tels que la densité de population des pumas ou la taille des meutes de loups, pourraient également influencer ce comportement, précise-t-il.

An Khang (selon National Geographic )

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