Un puma tend une embuscade à un loup et le tue.

Aux États-Unis, des biologistes cherchent à déterminer la cause du massacre de nombreux loups par un puma dans l'État de Washington, un comportement très rare dans la nature.

Des pumas de l'État de Washington s'attaquent aux loups de différentes meutes de la région. Photo : National Geographic — Des pumas de l'État de Washington s'attaquent aux loups de différentes meutes de la région. Photo : *National Geographic*

L'été dernier, une louve errait sur un sentier du nord-est de l'État de Washington. Soudain, un puma, caché dans les buissons, a surgi et l'a attaquée. Après un combat acharné, le puma a transpercé le crâne de la louve d'une morsure. Il a ensuite emporté la carcasse pour la dévorer plus tard avant de disparaître dans la forêt dense, comme l'a rapporté National Geographic le 25 août.

Le Service de la pêche et de la faune de l'État de Washington (WDFW) a recensé six attaques de pumas contre des loups équipés de colliers émetteurs depuis 2013, ce qui représente près de 30 % des 21 décès de loups de causes naturelles dans l'État. Selon Trent Roussin, biologiste au WDFW, ce nombre serait bien plus élevé si la tendance se maintient et pourrait représenter la totalité de la population de loups de l'État de Washington. Les loups tués appartenaient à plusieurs meutes réparties dans différentes régions de l'État.

Les attaques de pumas contre les loups sont rares dans l'ouest des États-Unis, où les loups sont abondants depuis leur réintroduction dans le parc national de Yellowstone, à cheval sur le Wyoming et l'Idaho, en 1995. Aujourd'hui, le Montana et l'Idaho comptent cinq fois plus de loups que l'État de Washington. À Yellowstone, les biologistes n'ont recensé que deux cas de pumas tuant des loups au cours des 28 dernières années. Entre 2009 et 2012, on a dénombré deux incidents similaires en Idaho et cinq au Montana.

Les loups se sont dispersés naturellement dans l'État de Washington durant l'été 2008. Des recensements récents ont dénombré 216 individus répartis en 37 meutes, principalement dans la chaîne des Cascades et les zones boisées du nord-est de l'État. Les meutes de loups ont généralement un avantage sur les pumas solitaires. Cependant, ces derniers auraient l'avantage lors d'une embuscade tendue à un adversaire unique.

Le premier cas recensé de loup tué par un puma dans l'État de Washington remonte à 2013 ; il s'agissait d'une louve de petite taille qui se déplaçait dans la chaîne des Cascades. En mars 2014, un puma a tué un loup mâle de deux ans de la meute de Teanaway. Un mois plus tard, un loup mâle de six ans de la meute de Smackout a été tué près de sa tanière. Les chercheurs ont également documenté la chasse et la mise à mort d'une louve de sept ans en 2019, ainsi que celle d'une louve d'un an et de son louveteau en septembre dernier.

Des biologistes ont découvert cette tendance grâce à des colliers émetteurs. Lorsqu'un loup restait immobile pendant huit heures, le collier émettait un signal. L'équipe de recherche a récupéré le collier et reconstitué les événements. Dans un premier temps, les enquêteurs ont recherché des signes de braconnage, une cause fréquente de mortalité. Ils ont également examiné les lieux à la recherche d'empreintes d'animaux, d'excréments et de l'emplacement de la carcasse du loup. La carcasse soigneusement dissimulée laissait présager la culpabilité du puma. L'autopsie a confirmé cette hypothèse, révélant deux plaies perforantes au crâne.

Les interactions entre les loups et les pumas semblent varier selon l'habitat. Des chercheurs ont constaté que les loups tuaient de nombreux lionceaux dans la chaîne des Teton. Cependant, les pumas attaquent rarement les loups. Les biologistes n'ont recensé aucun cas de loup ayant tué un puma ou son petit dans l'État de Washington.

Faute d'un échantillon suffisamment important pour tirer des conclusions, Roussin avance l'hypothèse que les différences d'habitat pourraient expliquer le nombre élevé de loups tués par des pumas dans l'État de Washington. Les montagnes escarpées, les nombreux canyons étroits et les rares prairies ouvertes de la région pourraient conférer un avantage aux pumas. Selon l'expert, la densité de population des pumas et la taille des meutes de loups sont d'autres facteurs susceptibles d'influencer ce comportement.

An Khang (selon National Geographic )

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