Un lion tend une embuscade et tue un loup

Des biologistes américains recherchent la cause d'un massacre de loups par des couguars dans l'État de Washington, un comportement très rare dans la nature.

Les pumas de l'État de Washington ciblent les loups de plusieurs meutes de la région. Photo : National Geographic — Les pumas de l'État de Washington ciblent les loups de plusieurs meutes de la région. Photo : *National Geographic*

L'été dernier, une louve errait sur un sentier dans le nord-est de l'État de Washington lorsqu'un couguar, caché dans les buissons, a surgi et l'a attaquée. Après un combat acharné, le couguar a mordu le crâne de la louve. Il a ensuite caché la carcasse et l'a dévorée avant de disparaître dans les bois, a rapporté National Geographic le 25 août.

Le Département de la pêche et de la faune sauvage de l'État de Washington (WDFW) a recensé six loups portant un collier tués par des couguars depuis 2013, soit près de 30 % des 21 loups sauvages tués dans l'État. Si la tendance se poursuit, ce chiffre sera significatif et représentatif de l'ensemble de la population de l'État de Washington, a déclaré Trent Roussin, biologiste au WDFW. Les loups tués provenaient de plusieurs meutes réparties dans différentes régions de l'État.

La prédation par les pumas est rare dans l'ouest des États-Unis, où les loups sont abondants depuis leur réintroduction dans le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming et l'Idaho, en 1995. Aujourd'hui, le Montana et l'Idaho comptent cinq fois plus de loups que l'État de Washington. Les biologistes de Yellowstone n'ont recensé que deux cas de pumas tuant des loups au cours des 28 dernières années. Des cas similaires ont été recensés dans l'Idaho et le Montana entre 2009 et 2012, respectivement.

Les loups se sont dispersés naturellement dans l'État de Washington durant l'été 2008. Des recensements récents ont recensé 216 animaux répartis en 37 meutes, principalement dans la chaîne des Cascades et les forêts du nord-est de l'État. Les meutes de loups ont généralement l'avantage sur les couguars isolés. Cependant, ces derniers auraient l'avantage en cas d'embuscade.

La première mort d'un loup tué par un couguar dans l'État de Washington remonte à 2013 : une louve errait dans les Cascades. Un couguar a tué un loup mâle de 2 ans de la meute de Teanaway en mars 2014. Un mois plus tard, un loup mâle de 6 ans de la meute de Smackout a été tué près d'un nid. Les chercheurs ont également recensé la mort d'une louve de 7 ans en 2019, ainsi que celle d'une louve de presque un an et de son petit en septembre 2019.

Les biologistes ont détecté cette tendance grâce à des colliers radio. Lorsqu'un coyote n'a pas bougé depuis huit heures, le collier émet un signal. L'équipe récupère le collier et reconstitue les faits. Dans un premier temps, les enquêteurs recherchent des traces de braconnage, une cause fréquente de décès. Ils examinent également la scène de crime à la recherche de traces d'animaux, d'excréments et de la carcasse du coyote. La carcasse, soigneusement dissimulée, suggère qu'il s'agit d'un puma. L'autopsie l'a confirmé, avec deux trous dans le crâne.

Les interactions entre loups et couguars semblent varier selon l'habitat. Des chercheurs ont constaté que des loups tuaient de nombreux petits couguars dans les monts Teton. Cependant, les couguars attaquent rarement les loups. Les biologistes n'ont pas recensé de cas de loups tuant des petits ou des bébés couguars dans l'État de Washington.

Sans un échantillon suffisamment important pour tirer des conclusions, Roussin émet l'hypothèse que les différences d'habitat pourraient expliquer le nombre élevé de couguars tuant des loups dans l'État de Washington. Cet État possède des montagnes escarpées, de nombreux canyons étroits et peu de prairies ouvertes, ce qui pourrait avantager les couguars. D'autres facteurs pourraient contribuer à ce comportement, comme la densité des couguars ou la taille des meutes de loups, ajoute-t-il.

An Khang (selon National Geographic )

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