Bukayo Saka et le voyage de découverte des limites avec Arsenal

Le nouveau contrat signé jusqu'à l'été 2027 aide l'attaquant de 21 ans Bukayo Saka à poursuivre son voyage de découverte de ses limites avec Arsenal, où il évolue depuis l'âge de 8 ans.

Seuls 7 751 supporters d'Arsenal ont assisté aux débuts de Saka en équipe première. Par une nuit glaciale à Kiev, en Ukraine, le 29 novembre 2018, Arsenal et un groupe de supporters triés sur le volet se trouvaient au stade olympique pour affronter le Vorskla Poltava, pays hôte, en phase de groupes de la Ligue Europa.

Alors qu'Arsenal menait 3-0 et était assuré de la victoire et d'un billet pour les huitièmes de finale grâce à une qualification au premier tour, l'entraîneur Unai Emery a fait entrer Saka à la place d'Aaron Ramsey à la 68e minute. Quelques semaines après avoir fêté ses 17 ans, le jeune joueur anglais, arborant le numéro 87, un maillot peu familier, a failli marquer les esprits en marquant.

Saka est devenu le 862e joueur de l'histoire d'Arsenal à évoluer en équipe première et le 15e plus jeune joueur à faire ses débuts avec le club. Mais l'histoire de Saka à Arsenal n'a pas commencé ce soir-là à Kiev, mais près de dix ans plus tôt, lorsqu'il a rejoint le centre de formation de Hale End à l'âge de 8 ans. Depuis, la carrière du joueur né à Ealing, à Londres, est en plein essor, faisant de lui l'une des plus grandes stars du club et de son pays.

Tout ne se fait pas du jour au lendemain, car le développement de Saka est le fruit du travail acharné, de la volonté et du professionnalisme du joueur lui-même ainsi que de son entourage au club. De plus, à seulement 21 ans, le temps joue assurément en sa faveur.

Saka (deuxième à partir de la droite) est assis sur le banc avant d'entrer en jeu et de faire ses débuts avec l'équipe première d'Arsenal lors du match contre Vorskla Poltava à Kiev le 29 novembre 2018. Photo : arsenal.com — Saka (deuxième à partir de la droite) est assis sur le banc avant d'entrer en jeu et de faire ses débuts avec l'équipe première d'Arsenal lors du match contre Vorskla Poltava à Kiev le 29 novembre 2018. Photo : *arsenal.com*

Saka est un véritable produit de Hale End, le centre de formation d'Arsenal . Après une courte période d'entraînement et de jeu pour tester ses capacités, il a signé son premier contrat officiel avec le club le 5 mai 2010, à l'âge de huit ans, rejoignant ainsi le groupe le plus jeune de Hale End, les U9. Emile Smith Rowe a rejoint Arsenal le même mois, bien qu'il ait deux ans de plus, tandis que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi et Ainsley Maitland-Niles étaient déjà au centre de formation.

« Même quand Saka était très jeune, à moins de 11 ans, nous avions un plan pour l'encadrer », a déclaré Liam Brady, responsable du développement des jeunes. « Les entraîneurs et le staff ont fait un excellent travail de repérage et d'encadrement de ces garçons. Je me souviens de Saka à cet âge-là : très rapide, très musclé, très fort, et en grandissant, il a rapidement développé l'intelligence footballistique nécessaire au plus haut niveau. Non seulement il marquait des buts, mais il était aussi impliqué dans le jeu et s'intégrait parfaitement à tout le monde sur le terrain. Saka était comme le meilleur joueur sur le terrain, pratiquement comme il l'est aujourd'hui, marquant des buts et délivrant des passes décisives. »

Liam Brady a quitté son poste de responsable du développement des jeunes en mai 2014, lorsque Luke Hobbs a rejoint Arsenal en provenance de Southend United. Hobbs faisait alors partie du staff des moins de 14 ans, tandis que Saka progressait dans l'équipe. « J'ai rejoint le club en 2013 et je me souviens avoir entendu parler de Saka pour la première fois », raconte Hobbs. « C'était ma première semaine au club et Roy Massey discutait avec Steve Leonard, qui entraînait les moins de 15 ans, mais était également responsable des équipements. »

À l'époque, Massey et Leonard craignaient que l'attribution du numéro 3 à Saka ne contrarie le jeune homme et sa famille, ce numéro étant habituellement réservé aux défenseurs. Mais, comme le raconte Hobbs, ni Saka ni son père Yemi ne s'intéressaient à ce numéro.

Hobbs, désormais responsable de l'entraînement au centre de formation d'Arsenal, n'a pas mis longtemps à comprendre pourquoi des collègues comme Massey et Leonard étaient si enthousiastes à propos de Saka. Il a entraîné Saka pour la première fois lorsqu'il a emmené les moins de 12 ans d'Arsenal au tournoi de futsal de Premier League – un match en salle à cinq contre cinq, avec un toucher de balle élevé. Hobbs a adopté une approche ouverte, axée sur la victoire à tout prix. Il a donné sa chance à chacun de ses dix joueurs, cinq d'entre eux étant titulaires en première période et cinq en seconde. Hobbs a conservé cette approche et cette composition jusqu'à la finale contre Chelsea.

Saka lorsqu'il jouait pour l'équipe de jeunes d'Arsenal.

« J'ai donné l'avantage à l'équipe de Saka et je les ai fait sortir à la mi-temps alors que nous gagnions », explique Hobbs. « Chelsea était clairement la meilleure équipe et avait égalisé à 3-3. Je me souviens m'être dit : "Si tu veux gagner, fais entrer Saka." Alors, que ma méthode ait été bonne ou mauvaise, j'ai fait entrer Saka, et il a marqué pour porter le score à 4-3, puis à 5-3, puis il a frappé dans la lucarne, 6-3. Ils n'ont pas réussi à récupérer le ballon de Saka, et nous avons soulevé la Coupe et réalisé une superbe remontée. Je me souviens très bien de ce moment. Même s'il a contribué à la victoire de l'équipe, Saka n'était pas arrogant. »

La saison suivante, en U13, Saka a commencé à acquérir de l'expérience à différents postes, principalement au poste d'arrière gauche, ce qui lui a été utile lors de ses débuts en équipe première, six ans plus tard. À cette époque, Saka était régulièrement promu en équipe première, les U14 de Hobbs, pour poursuivre sa progression et son développement. Le staff technique n'hésitait pas à tester les capacités de Saka, le faisant même jouer arrière gauche lors d'un match à onze à Wembley.

Lorsque Hobbs évoquait le rôle de Saka comme arrière latéral et l'opportunité de jouer avec les joueurs plus âgés, Yemi était toujours ravi de répondre présent. Et ces matchs de haut niveau ont continué à aider Saka à progresser. En tant qu'arrière latéral, Saka recevait beaucoup de ballons, se faufilant toujours avec audace dans les espaces et devenant la première menace offensive de l'équipe sur le flanc gauche, même face aux joueurs plus âgés. Le premier grand exploit de Saka à ce poste fut de remporter le Trophée Nike 2015 à Wembley, où il jouait arrière gauche lors de la finale, contribuant à la victoire 1-0 d'Arsenal contre Reading.

En 2018, à l'âge de 16 ans, le parcours de Saka à l'académie de Hale End s'est terminé. Saka et 11 autres jeunes joueurs se sont vu offrir des bourses complètes pour s'entraîner et jouer à London Colney, le siège d'Arsenal. La famille de Saka a accepté avec joie cette offre, sans passer par aucun intermédiaire, laissant seulement son père Yemi s'entretenir avec le club. « Élément prometteur d'Arsenal en U15, il a reçu de nombreuses propositions d'autres clubs. Mais la famille de Saka a toujours été sereine. Je pense que cela a joué un rôle important dans le parcours de Saka. C'était un garçon formidable. Chaque fois que nous emmenions Saka à l'étranger, nous n'avions aucun problème. Il était toujours très humble », a déclaré Hobbs.

Fort de huit années passées à Hale End et d'une ascension fulgurante, Saka est considéré comme un modèle pour les Gunners talentueux qu'Arsenal s'efforce de former au sein de l'académie . « Saka inspire tout le monde, du staff aux jeunes joueurs, à s'améliorer. Il est inspirant non seulement par son jeu sur le terrain, mais aussi par son comportement et son engagement au sein de la communauté. C'est formidable de pouvoir montrer aux familles des jeunes joueurs le parcours de Saka comme un exemple de ce que nous défendons : former de jeunes Gunners talentueux », a déclaré fièrement Per Mertesacker, directeur de l'académie.

L'ancien défenseur central allemand admire également la façon dont Saka gère la pression du haut niveau. Mertesacker a déclaré : « Il surmonte tous ces défis, malgré tout ce qui se passe autour de lui. Saka sait saisir les occasions, même lorsqu'il est parfois mis au sol, rate un penalty, et sait gérer le racisme et les insultes en ligne. Saka surmonte tous ces défis, ce qui est typique des jeunes Gunners forts. C'est une source d'inspiration pour nous. »

Mertesacker a assisté à la signature du contrat professionnel de Saka avec Arsenal le 14 septembre 2018, alors que l'attaquant n'avait que 17 ans. Photo : arsenal.com — Mertesacker a assisté à la signature du contrat professionnel de Saka avec Arsenal le 14 septembre 2018, alors que l'attaquant n'avait que 17 ans. Photo : *arsenal.com*

De Hale End à London Colney, puis rapidement promu en équipe première, Saka a rapidement fait ses débuts alors qu'il était encore écolier. Né en 2001, il a débuté la saison suivante en inscrivant son premier but pour Arsenal contre l'Eintracht Francfort en Ligue Europa en septembre 2019. Ce jour-là était certes spécial, mais ce que Saka a fait ensuite l'était encore plus.

« Ce qui en dit long sur Saka, c'est ce qu'il a fait de son maillot lors de ce match décisif contre Francfort », a déclaré Mertesacker. « Le lendemain, Saka l'a rapporté à Hale End et nous l'a offert. Un maillot chargé de sens, commémorant le moment où Saka a marqué son premier but, et il nous l'a rapporté, là où tout a commencé. Il est exposé dans le hall d'entrée, à la vue de tous. C'est Saka, il n'oublie jamais ceux qui ont fait partie de son histoire, il respecte son parcours. »

Avant ce match historique contre Francfort, Saka avait déjà fait ses premiers pas dans le football professionnel au début de la saison 2018-2019. Une nouvelle ère s'ouvrait à l'Emirates Stadium. Arsène Wenger quittait le club à l'été 2018 après 22 ans à la tête du club, et Unai Emery devenait le premier nouvel entraîneur du XXIe siècle. Le centre de formation était également en pleine mutation : Mertesacker était nommé directeur et Freddie Ljungberg entraîneur principal des moins de 23 ans. Le Suédois avait auparavant entraîné les moins de 15 ans et les moins de 19 ans d'Arsenal et avait travaillé directement avec Saka.

« Lorsque Ljungberg l'a nommé entraîneur des moins de 15 ans, il a fait preuve d'une grande confiance en Saka », se souvient Hobbs. « Cela a aidé Saka lorsqu'il est arrivé à London Colney pour s'entraîner à temps plein. Ljungberg connaît son style et cela a certainement facilité sa transition de l'école primaire aux moins de 23 ans. Ljungberg entretient également de bonnes relations avec Emery, ce qui a également contribué à la progression de Saka. »

Emery n'avait initialement accordé à Emile Smith Rowe qu'une chance de faire ses débuts en phase de groupes de la Ligue Europa. C'est au cinquième tour, alors qu'il bénéficiait d'un avantage considérable pour décrocher la première place, qu'Emery a examiné de plus près la génération du centre de formation et a inscrit pour la première fois Saka sur la liste des joueurs retenus par l'UEFA pour se rendre en Ukraine à Vorskla Poltava. Le jeune talent anglais a pleinement profité de cette opportunité pour impressionner l'entraîneur de l'équipe première.

À la 68e minute de ce match au stade olympique, le 29 novembre 2018, Saka est entré en jeu et, à 17 ans et 86 jours, il est devenu le 15e plus jeune joueur de l'histoire d'Arsenal à faire ses débuts en équipe première. L'ampleur du tournoi, la jeunesse de l'équipe première et le froid de -14 degrés ce jour-là n'ont pas empêché Saka de briller. Six minutes après son entrée en jeu, Saka a couru sur l'aile gauche et a reçu le ballon sur une longue passe de Mohamed Elneny. Il l'a parfaitement contrôlé, a dribblé le défenseur de Vorskla Poltava et a tiré du pied gauche puissant vers le premier poteau, mais le gardien a bloqué le tir. Saka a également laissé son empreinte en délivrant une passe décisive pour Joe Willock.

Saka lors de ses débuts avec Arsenal au stade olympique de Kiev, le 29 novembre 2018. Photo : Dreamstime — Saka lors de ses débuts avec Arsenal au stade olympique de Kiev, le 29 novembre 2018. Photo : *Dreamstime*

Mais Saka n'a pas seulement impressionné sur le terrain . Le football a occupé une grande partie de son temps dès son plus jeune âge, mais il ne l'a échangé contre rien d'autre, et encore moins contre ses études. Né le 5 septembre, Saka était l'un des plus âgés de sa promotion et a ensuite intégré le lycée de Greenford avant de rejoindre Hale End. Selon Matt Henly, directeur pédagogique du centre de formation d'Arsenal pendant 10 ans et qui a suivi Saka de près tout au long de ses années lycée, le garçon prenait ses études aussi au sérieux, se donnant toujours à 100 % comme sur le terrain. « Saka a obtenu son baccalauréat en 2018 et a terminé premier de son groupe, même s'il y avait beaucoup de jeunes brillants dans l'équipe », a déclaré Henly.

Ce qui rend le score de Saka encore plus remarquable, c'est la date de ses examens finaux. « En 2018, les Championnats d'Europe des moins de 17 ans ont eu lieu et ils ont coïncidé avec les examens. C'était un cauchemar pour les garçons », explique Matt. « Saka a eu la chance que l'Angleterre accueille le tournoi cette année-là, ce qui lui a permis d'étudier à l'école plutôt que d'aller à l'étranger ou d'étudier à l'hôtel. Certains joueurs ont vu leurs examens reportés, mais Saka a passé ce temps à voyager entre Londres et St George's Park, entre les examens et les matchs en équipe nationale. C'est ce qui rend les résultats de Saka encore plus remarquables. »

Alors, quel a été le score du joueur le mieux payé de l'Emirates Stadium ? « Eh bien, le groupe de Saka utilisait un mélange de notes alphabétiques traditionnelles et du système numérique actuel, selon la matière. Saka a obtenu un A* – la note maximale – en commerce et en économie , et toutes les autres matières étaient des A ou des A*, selon le système équivalent », a révélé Matt.

Mais l'intelligence, le talent et l'engagement n'ont pas suffi à Saka pour exceller dans le football, un sport qui exige beaucoup de force et de physique. Le Dr Gary O'Driscoll, responsable de la médecine sportive d'Arsenal, a rejoint le club environ un an après l'intégration de Saka en équipe première. Depuis, il a vu l'ailier progresser considérablement, mais il affirme que l'impressionnant développement physique de Saka n'a rien de secret.

Saka n'était ni plus grand, ni plus fort, ni plus puissant à son arrivée en équipe première, et nous n'en avons pas fait une machine. Il a subi le plus de fautes en Premier League, mais il s'est adapté physiquement pour encaisser. Outre son développement physique, il était aussi ouvert à l'apprentissage, faisant ce que nous lui demandions. Si nous lui demandions d'améliorer son développé couché, de gagner en force ou de renforcer sa ceinture abdominale, il le ferait. Tous les joueurs n'y parviennent pas, malgré tous leurs efforts », a déclaré O'Driscoll.

Comment Saka a changé au fil des années à Arsenal.

Comme le souligne O'Driscoll, Saka est l'un des joueurs les plus victimes de fautes en Premier League. Au cours des trois dernières saisons, seuls cinq joueurs ont obtenu plus de coups francs que l'ailier anglais. Mais Saka manque rarement les matchs. Avant la dernière journée de ce week-end, il avait disputé 79 matchs consécutifs de Premier League, soit plus d'apparitions que tout autre joueur d'Arsenal ces trois dernières années. Aucun joueur, quel que soit le club, n'a disputé autant de matchs de Premier League depuis le début de la saison dernière.

O'Driscoll et son équipe n'ont jamais eu de mal à encourager Saka à repousser ses limites physiques. « Quand on lui dit : "Tu vas jouer 90 minutes deux matchs sur trois par semaine, est-ce que tu y arriveras ?", Saka affirme non seulement qu'il en est capable, mais qu'il adore relever ce défi et que son physique le lui permet. Peu de joueurs ont ça », dit-il.

Selon le responsable de la médecine sportive d'Arsenal, Saka n'est pas le genre de joueur qui arrive le premier au centre d'entraînement et repart le dernier chaque jour. Il est toujours professionnel et donne le meilleur de lui-même à chaque instant. « Il est motivé, compétitif et s'entraîne pour gagner. Saka suit un programme d'entraînement strict, de la musculation en salle à la préparation, en passant par l'entraînement sur le terrain, la récupération, puis le retour à la maison et le coucher tôt. C'est un joueur unique, doté d'une personnalité dévouée, et son parcours dans le football peut se poursuivre encore longtemps », a ajouté O'Driscoll.

Mais l'aventure de Saka ne fait que commencer. Le milieu de terrain anglais n'aura que 22 ans au début de la saison prochaine, et de nombreux défis l'attendent. Saka est proche des 200 sélections, est le meilleur buteur de l'équipe avec 37 buts et mène également le classement des passes décisives avec 37. Il devrait donc briller encore davantage en Ligue des champions, une compétition à laquelle Arsenal retrouvera la saison prochaine, après un an d'absence.

Saka a inscrit un penalty pour permettre à Arsenal de battre Liverpool 3-2 à l'Emirates Stadium en Premier League, le 9 octobre 2022. Photo : Reuters — Saka a inscrit un penalty pour permettre à Arsenal de battre Liverpool 3-2 à l'Emirates Stadium en Premier League, le 9 octobre 2022. Photo : *Reuters*

« Saka est un joueur fantastique et il semble progresser constamment », a déclaré Liam Brady, qui portait également le numéro 7 à Arsenal. « Saka évolue au plus haut niveau depuis son plus jeune âge, a réalisé une excellente saison et est l'une des principales raisons de la réussite du club. J'ai hâte de le voir en Ligue des champions la saison prochaine. C'est le niveau auquel Saka devrait évoluer et il peut vraiment briller dans cette compétition. »

D'un point de vue physiologique, O'Driscoll partage cette attente : « Ce qui est incroyable, c'est que nous ignorons les limites de Saka. Il n'a que 21 ans, il a encore un énorme potentiel, et Mikel Arteta en est parfaitement conscient. Il est rare de trouver un joueur alliant volonté, ambition et dynamisme à un potentiel physique dont nous ne connaissons pas les limites. Ce qu'il a accompli n'est peut-être qu'un début. »

Hong Duy (d'après arsenal.com )

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