Le nouveau contrat signé jusqu'à l'été 2027 permet à l'attaquant de 21 ans, Bukayo Saka, de poursuivre son parcours et d'explorer ses limites avec Arsenal, club qu'il fréquente depuis l'âge de 8 ans.
Seuls 7 751 supporters d'Arsenal ont assisté en personne aux débuts de Saka en équipe première. Par une nuit glaciale à Kiev, en Ukraine, le 29 novembre 2018, Arsenal – et un groupe restreint de supporters – étaient présents au stade olympique pour affronter Vorskla Poltava en phase de groupes de l'Europa League.
Alors qu'Arsenal menait 3-0 et avait déjà assuré sa qualification pour les huitièmes de finale en tant que premier de son groupe, avec un match d'avance, l'entraîneur Unai Emery a fait entrer Saka à la place d'Aaron Ramsey à la 68e minute. Quelques semaines seulement après avoir fêté ses 17 ans, le jeune Anglais, affublé du numéro 87, un numéro qu'il ne portait pas habituellement, a failli marquer son premier but.
Saka est devenu le 862e joueur de l'histoire d'Arsenal à évoluer en équipe première et le 15e plus jeune à faire ses débuts sous les couleurs du club. Mais l'histoire de Saka à Arsenal n'a pas commencé ce soir-là à Kiev, mais près de dix ans plus tôt, lorsqu'il a rejoint le centre de formation de Hale End à l'âge de 8 ans. Depuis, la carrière de ce joueur né à Ealing, à Londres, a connu une ascension fulgurante, faisant de lui l'une des plus grandes stars du club et de l'équipe nationale.
Rien ne se fait du jour au lendemain ; la progression de Saka est le fruit d’un travail acharné, d’ambition et de professionnalisme, tant de sa part que de celle de son entourage au sein du club. De plus, à seulement 21 ans, Saka a assurément l’avenir devant lui.
Saka (deuxième en partant de la droite) était sur le banc avant d'entrer en jeu et de faire ses débuts en équipe première avec Arsenal lors du match contre Vorskla Poltava à Kiev le 29 novembre 2018. Photo : arsenal.com
Saka est un pur produit de Hale End, le centre de formation d'Arsenal . Après une courte période d'entraînement et de matchs pour évaluer ses aptitudes, il signe son premier contrat officiel avec le club le 5 mai 2010, à l'âge de huit ans, intégrant la plus jeune catégorie d'âge de Hale End : les U9. Emile Smith Rowe rejoint Arsenal le même mois, dans la catégorie supérieure de deux ans, tandis que Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi et Ainsley Maitland-Niles font déjà partie du centre de formation.
« Même quand Saka était tout petit, avant ses 11 ans, nous avions un plan bien établi pour le prendre en charge », a déclaré Liam Brady, responsable du développement des jeunes. « Les entraîneurs et le staff ont fait un travail formidable en repérant et en encadrant ces jeunes. Je me souviens de Saka à cet âge-là : il était très rapide, musclé et fort. En grandissant, il a rapidement acquis l’intelligence de jeu nécessaire pour atteindre le plus haut niveau. Il ne se contentait pas de marquer des buts ; Saka était impliqué dans le jeu et combinait avec tous ses coéquipiers. Saka était le meilleur joueur sur le terrain, comme aujourd’hui, capable à la fois de marquer et de faire marquer. »
Liam Brady a quitté son poste de responsable du centre de formation en mai 2014, à peu près au moment où Luke Hobbs rejoignait l'équipe de jeunes d'Arsenal en provenance de Southend United. Hobbs faisait alors partie du staff technique des U14, et Saka gravissait rapidement les échelons. « J'ai rejoint le club en 2013 et je me souviens de la première fois où j'ai entendu parler de Saka », se souvient Hobbs. « C'était ma première semaine au club, et Roy Massey a parlé à Steve Leonard, qui entraînait les U15 et était également responsable des équipements. »
À l'époque, Massey et Leonard craignaient que l'attribution du numéro 3 à Saka ne contrarie sa famille et le jeune joueur, ce numéro étant généralement réservé aux défenseurs. Mais comme le raconte Hobbs, ni Saka ni son père Yemi ne semblaient s'en soucier.
Hobbs, aujourd'hui entraîneur principal du centre de formation d'Arsenal, n'a pas tardé à comprendre pourquoi des collègues comme Massey et Leonard parlaient tant de Saka. Il a entraîné Saka pour la première fois lorsqu'il menait l'équipe des moins de 12 ans d'Arsenal au tournoi de futsal de Premier League, un sport d'équipe à 5 contre 5 en salle, avec contact total. À cette époque, Hobbs avait opté pour une approche ouverte et n'avait pas mis la pression sur les joueurs pour qu'ils gagnent à tout prix. Il avait donné leur chance aux dix joueurs, cinq jouant en première mi-temps et cinq en seconde. Hobbs a conservé cette approche et cette composition d'équipe jusqu'à la finale contre Chelsea.
Saka durant son passage dans l'équipe de jeunes d'Arsenal.
« J'ai fait entrer l'équipe de Saka en premier, puis je l'ai remplacée après la mi-temps alors que nous menions au score », expliqua Hobbs. « Chelsea était clairement un adversaire redoutable et avait égalisé à 3-3. À ce moment-là, je me souviens avoir pensé : "Si tu veux gagner, fais entrer Saka." Alors, que ma méthode ait été la bonne ou la mauvaise, je l'ai fait entrer, et il a marqué pour porter le score à 4-3, puis 5-3, puis une frappe en pleine lucarne, 6-3. Ils n'arrivaient pas à lui prendre le ballon, et nous avons soulevé la Coupe et réalisé une belle remontée. Je me souviens très bien de ce moment. Malgré sa contribution à la victoire de l'équipe, Saka n'était absolument pas arrogant. »
La saison suivante, au sein de l'équipe des moins de 13 ans, Saka commença à acquérir de l'expérience en jouant à différents postes, principalement arrière gauche – ce qui lui fut précieux lors de ses débuts en équipe première, environ six ans plus tard. À cette époque, Saka était fréquemment promu dans l'équipe des plus âgés – les moins de 14 ans de Hobbs – afin de poursuivre sa progression. Le staff technique n'hésita pas non plus à mettre ses capacités à l'épreuve, allant même jusqu'à le faire jouer arrière gauche lors d'un match à 11 contre 11 à Wembley.
Lorsque Hobbs a évoqué l'idée de faire jouer Saka comme latéral aux côtés de joueurs plus expérimentés, M. Yemi a toujours accepté avec enthousiasme. Et ces confrontations avec des joueurs plus âgés ont continué à contribuer à la progression de Saka. Évoluant au poste de latéral, Saka touchait fréquemment le ballon, dribblait avec assurance et devenait le premier rempart offensif de l'équipe sur le flanc gauche, même face à des joueurs plus âgés. Le premier grand succès de Saka à ce poste fut la victoire en finale du Nike Trophy 2015 à Wembley, où il occupait le poste de latéral gauche et a contribué à la victoire d'Arsenal 1-0 face à Reading.
En 2018, à l'âge de 16 ans, le parcours de Saka à l'académie de Hale End s'est achevé. Saka, ainsi que onze autres jeunes talents, s'est vu offrir une bourse complète par le club pour s'entraîner et jouer à London Colney, le centre d'entraînement d'Arsenal. La famille de Saka a accepté avec joie et a choisi de ne pas passer par un agent, laissant son père, Yemi, négocier directement avec le club. « Considéré comme un grand espoir d'Arsenal chez les moins de 15 ans, il a certainement reçu de nombreuses offres d'autres clubs. Mais la famille de Saka est toujours restée sereine. Je pense que cela a été un élément important de son parcours. C'était un garçon formidable. Chaque fois que nous l'emmenions en déplacement ou à l'étranger, nous n'avons jamais eu le moindre problème. Il a toujours été très humble », a raconté Hobbs.
Après huit années de formation à Hale End et une ascension fulgurante, Saka est perçu comme un modèle pour les Gunners performants qu'Arsenal s'efforce de former au sein de son académie . « Saka inspire tout le monde, du staff aux jeunes joueurs, à se surpasser. Il inspire non seulement par ses performances sur le terrain, mais aussi par son comportement et son engagement dans la communauté. C'est formidable de pouvoir montrer aux familles des jeunes joueurs le parcours de Saka comme un exemple de ce que nous voulons accomplir : former de jeunes Gunners performants », a fièrement déclaré Per Mertesacker, directeur de l'académie.
L'ancien défenseur central allemand a également admiré la façon dont Saka gérait la pression du plus haut niveau. Mertesacker a déclaré : « Il surmonte tous ces défis, malgré tout ce qui se passe autour de lui. Saka sait saisir les opportunités même lorsqu'il est mis à terre, qu'il rate un penalty, qu'il fait face au racisme et aux insultes en ligne. Saka surmonte tous les obstacles, et c'est typique des jeunes Gunners prometteurs. Il est une source d'inspiration pour nous. »
Mertesacker a assisté à la signature du contrat professionnel de Saka avec Arsenal le 14 septembre 2018, alors que l'attaquant n'avait que 17 ans. Photo : arsenal.com
Après avoir quitté Hale End pour London Colney, Saka intègre rapidement l'équipe première et fait ses débuts en équipe première alors qu'il est encore lycéen. Le joueur né en 2001 entame la saison suivante en marquant son premier but pour Arsenal contre l'Eintracht Francfort en Ligue Europa en septembre 2019. Ce fut assurément un jour mémorable, mais la suite de son parcours est encore plus remarquable.
« Ce qui en dit long sur Saka, c'est ce qu'il a fait avec son maillot du match décisif contre Francfort », raconte Mertesacker. « Le lendemain, Saka l'a ramené à Hale End et nous l'a offert. Un maillot chargé de sens, qui commémore le moment où Saka a marqué son premier but, et il nous l'a ramené là où tout a commencé. Le maillot est maintenant exposé dans le hall d'entrée, à la vue de tous. C'est tout à fait Saka : il n'oublie jamais ceux qui ont contribué à son histoire, il respecte le chemin parcouru. »
Avant ce match décisif contre Francfort, Saka avait fait ses premiers pas dans le football professionnel au début de la saison 2018-2019. Une nouvelle ère s'ouvrait à l'Emirates Stadium. Arsène Wenger quittait le club à l'été 2018 après 22 ans à sa tête, et Unai Emery lui succédait, devenant ainsi le premier nouvel entraîneur d'Arsenal au XXIe siècle. Le centre de formation connaissait également des changements : Mertesacker était nommé directeur et Freddie Ljungberg entraîneur de l'équipe des moins de 23 ans. Auparavant, la légende suédoise avait entraîné les équipes des moins de 15 ans et des moins de 19 ans d'Arsenal, travaillant ainsi directement avec Saka.
« Lorsqu'il a nommé Ljungberg à la tête de l'équipe des moins de 15 ans, il a accordé une grande confiance à Saka », se souvient Hobbs. « Cela a été un atout précieux pour Saka à son arrivée à London Colney pour son entraînement à temps plein. Ljungberg connaissait bien le style de jeu de Saka, ce qui a certainement facilité sa transition des équipes de jeunes aux moins de 23 ans. De plus, Ljungberg entretenait de bonnes relations avec Emery, ce qui a également contribué à la progression de Saka. »
Au départ, Emery n'a titularisé Emile Smith Rowe qu'en phase de groupes de l'Europa League. Ce n'est qu'au cinquième tour, alors qu'il assurait déjà la première place du classement, qu'il a puisé davantage dans le vivier de jeunes talents de l'académie et a inclus Saka dans l'effectif UEFA pour le match contre Vorskla Poltava en Ukraine. Le jeune Anglais a su saisir cette opportunité pour impressionner l'entraîneur de l'équipe première.
Le 29 novembre 2018, à la 68e minute du match au stade Olimpiyskiy, Saka entrait en jeu en tant que remplaçant et, à 17 ans et 86 jours, devenait le 15e plus jeune joueur de l'histoire d'Arsenal à faire ses débuts en équipe première. Ni le niveau de la compétition, ni la nouveauté de l'équipe première, ni le froid de -14°C ce jour-là n'ont pu empêcher Saka de briller. Six minutes après son entrée en jeu, Saka débordait sur l'aile gauche et recevait une longue passe de Mohamed Elneny. Il contrôlait parfaitement le ballon, dribblait le défenseur Vorskla Poltava et décochait une frappe puissante du gauche en direction du premier poteau, mais le gardien repoussait le ballon. Saka s'illustrait également en offrant une passe décisive à Joe Willock.
Saka fait ses débuts en équipe première d'Arsenal au stade olympique de Kiev le 29 novembre 2018. Photo : Dreamstime
Mais Saka n'a pas seulement brillé sur le terrain . Le football a occupé une grande partie de son temps dès son plus jeune âge, mais Saka n'a pas pour autant sacrifié tout le reste, du moins pas ses études. Né le 5 septembre, Saka était l'un des élèves les plus âgés de sa promotion et a poursuivi sa scolarité au lycée de Greenford après avoir rejoint Hale End. Selon Matt Henly, responsable de la formation à l'académie d'Arsenal pendant dix ans et qui a suivi de près Saka durant ses années de lycée, le garçon était tout aussi sérieux dans ses études, s'y investissant toujours à 100 %, qu'au football. « Saka a obtenu son baccalauréat en 2018 et a terminé premier de sa promotion, même si l'équipe comptait alors de nombreux autres garçons brillants », a raconté Henly.
Ce qui rend le score de Saka encore plus remarquable, c'est le calendrier de ses examens finaux. « Le Championnat d'Europe des moins de 17 ans 2018 coïncidait avec les examens. Un véritable cauchemar pour ces jeunes », explique Matt. « Saka a eu la chance que l'Angleterre accueille le tournoi cette année-là. Il a donc pu étudier à l'école, au lieu de partir à l'étranger ou d'étudier dans un hôtel. Certains joueurs ont vu leurs examens reportés, mais Saka a profité de ce temps pour faire l'aller-retour entre Londres et St George's Park, entre ses examens et ses matchs avec l'équipe nationale. C'est ce qui rend le résultat de Saka encore plus incroyable. »
Alors, comment le joueur le mieux payé d'Emirates a-t-il obtenu de telles notes ? « Eh bien, à l'époque, le groupe de Saka utilisait un mélange de l'ancien système de notation par lettres et du système numérique actuel, selon les matières. Saka a obtenu un A* – la meilleure note – en commerce et en économie , et un A ou un A* dans les autres matières, grâce au système équivalent », a révélé Matt.
Mais l'intelligence, le talent et une soif de réussite n'ont pas suffi à Saka pour s'imposer dans le football, un sport qui exige une force et une puissance physique exceptionnelles. Le Dr Gary O'Driscoll, responsable de la médecine sportive d'Arsenal, a rejoint le club environ un an après l'arrivée de Saka en équipe première. Depuis, il a constaté la croissance physique impressionnante de l'ailier, mais il affirme qu'il n'y a pas de secret à ce développement.
« Saka n'était ni plus grand, ni plus fort, ni particulièrement puissant lorsqu'il a rejoint l'équipe première, et nous ne l'avons pas transformé en machine. Saka a subi plus de fautes que n'importe quel autre joueur de Premier League, mais il s'est adapté physiquement pour y faire face. Outre son développement physique, Saka était également réceptif et suivait nos instructions. Si on lui demandait d'améliorer son haltérophilie, de gagner en force ou de renforcer ses muscles abdominaux, Saka le faisait. Tous les joueurs n'en sont pas capables, quels que soient leurs efforts », a raconté O'Driscoll.
Comment Saka a-t-il évolué au fil des années à Arsenal ?
Comme l'a souligné O'Driscoll, Saka est l'un des joueurs qui subissent le plus de fautes en Premier League. Ces trois dernières saisons, seuls cinq joueurs ont obtenu plus de coups francs que l'ailier anglais. Pourtant, Saka est rarement absent. Avant la dernière journée de championnat ce week-end, il avait disputé 79 matchs consécutifs de Premier League, soit plus que tout autre joueur d'Arsenal ces trois dernières années. Aucun joueur, tous clubs confondus, n'a joué plus de matchs de Premier League que Saka depuis le début de la saison dernière.
O'Driscoll et ses coéquipiers n'ont jamais eu de mal à encourager Saka à se surpasser. Il raconte : « Quand on a dit à Saka : “Tu vas jouer 90 minutes dans deux matchs sur trois par semaine, tu en es capable ?”, non seulement Saka a répondu par l'affirmative, mais il a relevé le défi avec enthousiasme, et son corps lui a permis d'y parvenir. Peu de joueurs en sont capables. »
Selon le responsable de la médecine sportive d'Arsenal, Saka n'était pas du genre à arriver le premier et à partir le dernier à l'entraînement, mais il était toujours professionnel et se donnait à fond à chaque séance. « Il était motivé, compétitif et s'entraînait pour gagner. Saka suivait scrupuleusement le programme d'entraînement, de la musculation en salle à la préparation, l'entraînement sur le terrain, la récupération, puis il rentrait chez lui et se couchait tôt. C'était un joueur exceptionnel, doté d'une personnalité hors du commun, et sa carrière dans le football aurait pu se poursuivre longtemps », a ajouté O'Driscoll.
Mais le parcours de Saka ne fait que commencer. Le milieu de terrain anglais aura 22 ans au début de la saison prochaine, et de nombreux défis l'attendent. Saka est sur le point d'atteindre les 200 apparitions, il est le meilleur buteur de l'équipe avec 37 buts et est également en tête du classement des passes décisives avec 37. On attend donc de lui qu'il brille encore davantage en Ligue des champions – une compétition qu'Arsenal retrouvera la saison prochaine après une année d'absence.
Saka a transformé un penalty, offrant ainsi à Arsenal une victoire 3-2 face à Liverpool à l'Emirates Stadium en Premier League le 9 octobre 2022. Photo : Reuters
« Saka est un joueur fantastique qui semble progresser constamment », a déclaré Liam Brady, qui portait lui aussi le numéro 7 à Arsenal, en louant son jeune compatriote. « Saka a évolué au plus haut niveau dès son plus jeune âge, a réalisé une saison exceptionnelle et a été l'une des principales raisons des excellentes performances du club. J'ai hâte de voir Saka jouer en Ligue des Champions la saison prochaine. C'est le niveau auquel il devrait évoluer, et il peut sans aucun doute briller dans cette compétition. »
D'un point de vue physiologique, O'Driscoll partage cet avis : « C'est incroyable que nous ne connaissions pas les limites de Saka. Il n'a que 21 ans, un potentiel immense, et Mikel Arteta en est parfaitement conscient. Il est rare de trouver un joueur qui allie volonté, ambition et motivation à un potentiel physique dont on ignore encore les limites, comme Saka. Ce qu'il a accompli n'est peut-être que le début. »
Hong Duy (d'après arsenal.com )
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