Le cauchemar de la dette américaine

L’establishment politique américain travaille à finaliser un plan visant à relever le plafond de la dette, mais même s’il aboutit, il n’éliminera pas les risques pour le pays ni pour le monde .

Sur un mur de Manhattan, non loin de Times Square (New York), l'horloge de la dette nationale américaine est passée de 3 000 milliards de dollars (lors de son inauguration en 1989) à plus de 31 000 milliards. Après des années d'augmentation continue sans récession apparente, et déplacée d'un carrefour animé à une ruelle plus tranquille, elle est passée largement inaperçue.

Mais aujourd'hui, l'escalade inexorable de la dette publique, illustrée par l'horloge, devient une source de préoccupation majeure. Les chiffres dépassent désormais largement le plafond de la dette américaine, ce qui représente un risque non seulement pour le pays, mais aussi pour l' économie mondiale.

Le plafond de la dette correspond au montant maximal que le Congrès autorise le gouvernement américain à emprunter pour couvrir ses besoins essentiels, allant du financement de l'assurance maladie aux salaires des militaires. Ce plafond s'élève actuellement à 31 400 milliards de dollars, soit 117 % du PIB américain. Le 1er mai, la secrétaire au Trésor, Janet Yellen, a averti que le gouvernement pourrait épuiser ses réserves de trésorerie et ses options de financement dès le 1er juin.

À ce stade, les États-Unis seraient confrontés soit à un défaut de paiement de leur dette nationale, soit à des coupes drastiques dans les dépenses publiques. Selon The Economist , l'une ou l'autre de ces issues aurait des conséquences désastreuses sur les marchés mondiaux.

Car un défaut de paiement éroderait la confiance dans le système financier le plus important au monde. Parallèlement, des coupes budgétaires massives pourraient déclencher une profonde récession pour la première économie mondiale.

Même si le Congrès parvient à relever le plafond de la dette avant que la situation ne devienne critique, cette mesure constituerait tout de même un signal d'alarme quant à la détérioration et à la difficulté de redresser la santé financière des États-Unis.

L'horloge de la dette américaine à Manhattan, New York, en novembre 2022. Photo : Patti McConville — L'horloge de la dette américaine à Manhattan, New York, en novembre 2022. Photo : *Patti McConville*

The Economist a déclaré que le plafond de la dette est une invention politique américaine sans fondement économique, et qu'aucun autre pays ne s'imposerait une telle contrainte. Et comme il s'agit d'une « invention politique », il requiert également une « solution politique ».

Les investisseurs ont commencé à s'inquiéter, doutant de la capacité des démocrates et des républicains à collaborer pour résoudre le problème. Les rendements des bons du Trésor arrivant à échéance début juin ont augmenté d'un point de pourcentage suite à l'avertissement de Janet Yellen, signe que moins d'investisseurs souhaitaient détenir des obligations d'État américaines.

Un projet de loi proposé par le président de la Chambre des représentants, Kevin McCarthy, vise à relever le plafond de la dette d'ici 2024, tout en réduisant les dépenses de plusieurs milliers de milliards de dollars au cours de la prochaine décennie et en abandonnant les plans de lutte contre le changement climatique. Ce projet de loi a été adopté par la Chambre, contrôlée par les républicains, le 27 avril, mais comme il n'a pas été initié par les démocrates, il ne sera pas adopté par le Sénat.

Cependant, on parie que les politiciens américains trouveront un moyen de sortir de l'impasse, comme ils l'ont fait par le passé. Le président Joe Biden a invité les dirigeants des deux partis à la Maison-Blanche le 9 mai. Ils y négocieront un projet de loi sur le plafond de la dette mutuellement acceptable.

Si cela se produit, le compteur de la dette publique cessera de sonner l'alarme. Mais le constat demeure : les finances américaines sont de plus en plus précaires. Autrement dit, le principal indicateur de vulnérabilité budgétaire n'est pas le montant de la dette des États-Unis, mais l'ampleur de leur déficit budgétaire.

Au cours des cinquante dernières années, le déficit budgétaire fédéral américain s'est établi en moyenne à environ 3,5 % du PIB par an. Certains responsables politiques considèrent ce niveau comme la preuve de dépenses publiques excessives. Parallèlement, dans sa dernière mise à jour de février, le Bureau du budget du Congrès (CBO) a estimé que le déficit atteindrait en moyenne 6,1 % au cours de la prochaine décennie.

Selon The Economist , il s'agit néanmoins d'une prévision prudente, car le CBO ne tient pas compte des récessions, mais plutôt des conditions économiques normales. Même sans les dépenses massives observées pendant la pandémie de Covid-19, une récession entraînerait un déficit plus important, les recettes fiscales diminuant tandis que les dépenses de sécurité sociale, telles que l'assurance chômage, augmentent.

Par ailleurs, le Bureau du budget du Congrès (CBO) avait initialement estimé que les dépenses consacrées aux subventions pour des secteurs tels que les véhicules électriques et les énergies renouvelables sous l'administration Biden s'élèveraient à environ 400 milliards de dollars au cours des dix prochaines années. Cependant, étant donné que la majeure partie de ces subventions prenait la forme de crédits d'impôt illimités, Goldman Sachs estime désormais que le montant réel nécessaire atteindrait 1 200 milliards de dollars.

De plus, le Bureau du budget du Congrès (CBO) ne fonde ses prévisions que sur la législation en vigueur. Or, la législation évolue au gré du contexte politique. En 2017, Donald Trump a mis en œuvre d'importantes réductions d'impôts, qui doivent expirer en 2025. Le CBO aurait donc dû, pour établir ses prévisions, supposer que ces réductions prendraient fin comme prévu. Cependant, rares sont les responsables politiques qui souhaitent augmenter les impôts. Par ailleurs, Joe Biden cherche à annuler la dette étudiante, ce qui creuserait encore davantage le déficit.

En résumé, si l'on ne tient compte que des variables fondamentales, notamment l'augmentation des dépenses en matière de politique industrielle et la poursuite des réductions d'impôts, le déficit budgétaire moyen sera de 7 % au cours de la prochaine décennie et de près de 8 % au début des années 2030, selon The Economist .

Année après année, l'augmentation des emprunts ne fera qu'alimenter l'immense dette nationale. Le Bureau du budget du Congrès (CBO) prévoit que la dette fédérale doublera, atteignant près de 250 % du PIB d'ici le milieu du siècle. Avant cela, la dette de l'État de New York, qui affiche actuellement 14 chiffres, devra en afficher 15, la dette publique dépassant les 100 000 milliards de dollars.

Il n'existe pas de seuils clairement définis pour la dette publique ou les déficits qui, s'ils étaient dépassés, constitueraient immédiatement un problème grave. Au contraire, l'augmentation de ces deux indicateurs a un effet néfaste sur l'économie. À mesure que la dette s'accroît, conjuguée à la hausse des taux d'intérêt, le remboursement de la dette devient encore plus difficile.

Début 2022, le Bureau du budget du Congrès (CBO) prévoyait un taux d'intérêt moyen de 2 % pour les prêts américains à trois mois au cours des trois prochaines années, mais l'a depuis révisé à 3,3 %. Les taux d'intérêt pourraient baisser à l'avenir ou rester élevés pendant une période prolongée. Dans le contexte actuel de taux d'intérêt élevés, d'importants déficits budgétaires pourraient engendrer des difficultés.

Pour lever des fonds par l'emprunt, l'État doit capter une part plus importante de l'épargne du secteur privé. Il en résulte une diminution des capitaux disponibles pour les dépenses des entreprises, et donc une réduction de leur capacité d'investissement. Avec une moindre injection de capitaux nouveaux, la croissance des revenus et la productivité des ménages ralentissent. L'économie s'en trouvera appauvrie et plus instable que lorsque les déficits budgétaires sont maîtrisés.

Le ratio de la dette publique américaine par rapport au PIB (%) sous différentes présidences. Graphique : WSJ — Le ratio de la dette publique américaine par rapport au PIB (%) sous différentes présidences. Graphique : *WSJ*

La Maison-Blanche estime que le financement des programmes de sécurité sociale et de santé s'effondrera au début des années 2030. À ce moment-là, les États-Unis seront confrontés à un choix crucial : réduire les prestations sociales ou augmenter les impôts. Il en sera de même pour tous les autres aspects financiers du budget fédéral.

« L’Américain moyen a vécu tout au long du XXIe siècle avec des présidents affirmant que nous n’avions aucun problème. Alors pourquoi se soucier de réformes difficiles maintenant ? » a déclaré Douglas Holtz-Eakin, qui dirigeait le Bureau du budget du Congrès (CBO) sous George W. Bush. Il a prédit l’émergence d’une génération d’électeurs qui ne pourraient rien obtenir de ce qu’ils souhaitaient, car l’argent aurait déjà été dépensé.

Doug Elmendorf, qui dirigeait le Bureau du budget du Congrès (CBO) sous Barack Obama, a déclaré que les républicains avaient compris que réduire les prestations sociales était une erreur fatale, tandis que les démocrates savaient qu'ils devaient éviter d'augmenter les impôts. Ces deux approches sont très coûteuses pour le budget fédéral. « Il est donc de plus en plus difficile pour chaque camp d'élaborer un plan de politique budgétaire viable, et encore plus difficile de s'entendre sur un ensemble de mesures », a-t-il affirmé.

Phiên An ( selon The Economist )

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