Le 17 novembre, Valar Atomics, une start-up californienne, a annoncé avoir atteint la criticité – l’état permettant de maintenir une réaction en chaîne nucléaire –, une étape importante dans le développement des réacteurs.
Il s'agit de la première entreprise du programme pilote du département américain de l'Énergie (DOE) à atteindre ce jalon.
Une maquette des équipements du centre de recherche de Valar Atomics illustre la technologie de pointe des réacteurs nucléaires actuellement en développement. (Source : Valar Atomics)
Selon le PDG Isaiah Taylor, l'état de « criticité à puissance nulle » — c'est-à-dire une réaction en chaîne nucléaire à des niveaux d'énergie extrêmement bas — est comparé au « premier battement de cœur » du réacteur. Cela indique que la conception et les calculs physiques ont fonctionné comme prévu.
À ce niveau de réaction, le réacteur ne produit ni électricité ni chaleur en quantité significative ; son rôle principal est la vérification, qui consiste à confirmer que le combustible, la géométrie du réacteur et les paramètres techniques permettent de maintenir une réaction nucléaire stable. Cette étape est considérée comme essentielle avant de passer à un fonctionnement à plus haute puissance.
Il est important de noter que le réacteur expérimental n'a pas été entièrement développé par Valar, mais qu'il s'agissait plutôt d'une combinaison de combustible et de technologie de l'entreprise avec des composants structurels provenant du Laboratoire national de Los Alamos. Cette approche prudente visait à vérifier la géométrie du combustible et la faisabilité de la conception.
Le programme pilote du Département de l'Énergie (DOE) a été mis en place suite à un décret présidentiel autorisant 11 jeunes entreprises nucléaires à mener des essais rapides sans passer par la procédure d'autorisation complexe de la Commission de réglementation nucléaire (NRC). L'objectif est qu'au moins trois entreprises atteignent le stade de la criticité d'ici le 4 juillet 2026.
Valar Atomics s'est fixé un objectif ambitieux : mettre le réacteur complet en service avant cette échéance. Cependant, les experts avertissent que ce calendrier pourrait être trop ambitieux, car la commercialisation nécessite encore l'approbation de la NRC.
Néanmoins, ce succès initial est considéré comme une étape importante, inaugurant une nouvelle ère pour la technologie nucléaire privée aux États-Unis.
Une représentation de « Gigasite », développé par Valar Atomics (Source : Valar Atomics)
Auparavant, le 10 novembre, Valar Atomics avait annoncé avoir levé avec succès 130 millions de dollars lors d'un nouveau tour de table, avec la participation d'investisseurs majeurs tels que Palmer Luckey, fondateur d'Anduril Industries, et Shyam Sankar, directeur technique de Palantir.
Ce tour de table a été mené par les fonds de capital-risque Snowpoint Ventures, Day One Ventures et Dream Ventures. John Donovan, membre du conseil d'administration de Lockheed Martin et ancien cadre d'AT&T, y a également participé. Valar a levé plus de 150 millions de dollars à ce jour.
Cette levée de fonds témoigne de la confiance des investisseurs dans la technologie nucléaire de nouvelle génération et renforce la position de Valar Atomics dans la course au développement d'une énergie propre et sûre.
Source : https://vtcnews.vn/cong-nghe-hat-nhan-tu-nhan-cua-my-cham-cot-moc-lich-su-ar987885.html
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