Selon une nécrologie publiée par l'Institut de physique appliquée de Shanghai (SINAP) le lendemain de son décès, l'ancien directeur du SINAP s'est éteint à Shanghai le 14 septembre. Cependant, les circonstances exactes de sa mort n'ont été précisées que lundi, lorsque le Science and Technology Daily a publié un article commémoratif.

Selon le journal, organe officiel du ministère chinois des Sciences et des Technologies , M. Xu est décédé après minuit alors qu'il travaillait à son domicile.

« Les livres étaient encore ouverts sur la table, la souris de l'ordinateur était tombée par terre. Sur l'écran, le cours « Introduction aux sciences et technologies nucléaires » n'était toujours pas terminé », pouvait-on lire sur la notice commémorative.

La nécrologie indiquait qu'il était décédé à 8h15 des suites d'une maladie, sans toutefois en préciser la cause.

Le lendemain, M. Tu devait donner le premier cours du nouveau semestre aux étudiants de l'université ShanghaiTech.

Quelques semaines seulement après sa mort, la Chine a annoncé le projet de réacteur à sels fondus au thorium (TMSR), la première conversion au monde de combustible thorium-uranium dans un réacteur en fonctionnement.

maison de recherche nucléaire.JPG
Xu Hongjie, le père du réacteur au thorium chinois, est décédé le 14 septembre. Les médias d'État ont indiqué qu'il s'est éteint à son domicile, alors qu'il travaillait. Photo : SCMP

M. Xu est l'ingénieur en chef du projet au SINAP - une unité de l'Académie chinoise des sciences (CAS) - et est considéré comme le scientifique de premier plan du programme de réacteurs au thorium du pays.

« C’est un scientifique stratégique, toujours à la pointe de la science et de la technologie mondiales et répondant aux grands besoins du pays », a déclaré M. Chu Trung, directeur du département de physique des réacteurs de SINAP, au Science and Technology Daily .

« Les directives qu’il a données au cours des six derniers mois nous ont permis d’avoir une vision claire de l’évolution de la mécanique des fluides dans les réacteurs à sels fondus au cours des 10 à 15 prochaines années », a déclaré M. Chu.

Le réacteur expérimental TMSR, situé dans le désert de Gobi, dans la province du Gansu, est actuellement le seul réacteur à sels fondus alimenté au thorium au monde en fonctionnement.

Les réacteurs à sels fondus font partie des systèmes d'énergie nucléaire de quatrième génération, censés fournir une source d'électricité plus durable et plus efficace grâce à un cycle du combustible fermé.

Cette technologie utilise du sel fondu au lieu de l'eau, ce qui permet au réacteur de fonctionner à des températures élevées et à des pressions basses, augmentant ainsi son efficacité et réduisant le risque de défaillances dues à la pression.

Le thorium, élément radioactif présent en abondance dans la croûte terrestre, est considéré comme une source potentielle de combustible. Plus abondant que l'uranium, il produit moins de déchets radioactifs à longue durée de vie et son utilisation pour la fabrication d'armes nucléaires est complexe.

Lors d'une réunion à huis clos de l'Académie chinoise des sciences le 8 avril, M. Tu a déclaré que la Chine « est à la pointe mondiale » dans ce domaine, selon le Guangming Daily .

Les États-Unis ont été pionniers dans la recherche sur les sels fondus, construisant un petit réacteur d'essai dans les années 1960. Cependant, après quelques expériences initiales, le pays a arrêté ses recherches dans les années 1970 au profit de systèmes à base d'uranium, et l'intégralité des archives est publique.

M. Xu Hongjie, né en 1955, a soutenu sa thèse de doctorat en physique nucléaire et technologie nucléaire à l'université Fudan en 1989. La même année, il a rejoint SINAP en tant que chercheur postdoctoral ; il a été nommé chercheur associé en 1991, vice-président en 1995 et a occupé le poste de président de 2001 à 2009.

De 1991 à 1992, il a mené des recherches en collaboration à l'Institut de physique nucléaire de l'Université de Tokyo.

Outre ses travaux de recherche, il est également président-directeur général de la société énergétique Shanghai Lianhe Rihuan et président de la Société nucléaire de Shanghai.

En 1995, l'Académie chinoise des sciences (CAS), en collaboration avec le gouvernement de Shanghai, a décidé de construire le Centre de rayonnement synchrotron de Shanghai. M. Xu Hongjie a été affecté au projet et son équipe a construit avec succès la source de lumière synchrotron de troisième génération : un système de génération de faisceau à haute brillance.

En 2009, une fois l'installation opérationnelle, il a été chargé de diriger le projet de réacteur au thorium afin de concrétiser cette technologie, ouvrant la voie au programme TMSR lancé en 2011.

En octobre 2023, le réacteur thermique au thorium de 2 MW situé dans le désert de Gobi a atteint la criticité, c'est-à-dire que la réaction en chaîne nucléaire est restée stable. En juin 2024, le réacteur fonctionnait à pleine puissance.

La Chine construit un réacteur à sels fondus au thorium de 10 MW, plus grand, qui devrait atteindre la criticité d'ici 2030. Le pays a également dévoilé un projet de cargo propulsé au thorium.

L'objectif ultime du programme TMSR est de construire un réacteur de démonstration de 100 MW et de démontrer sa faisabilité d'ici 2035, selon les médias d'État.

Source : https://vietnamnet.vn/truong-nhom-nghien-cuu-du-an-lo-phan-ung-thorium-qua-doi-ben-may-tinh-2459497.html