La vie du père de la bombe atomique

Bien qu'il ait créé l'arme « nécessaire » pour mettre fin à la guerre, détruisant complètement deux villes et inaugurant une nouvelle ère, Julius Robert Oppenheimer s'est opposé à la prolifération nucléaire jusqu'à la fin de sa vie.

Le physicien théoricien Julius Robert Oppenheimer. Photo : The Thomas Jefferson Hour — Le physicien théoricien Julius Robert Oppenheimer. Photo : *The Thomas Jefferson Hour*

Né à New York en 1904, Julius Robert Oppenheimer était le fils d'un riche immigrant juif allemand qui avait fait fortune dans le commerce du textile. Diplômé avec mention de l'université Harvard en seulement trois ans, il étudia ensuite la physique théorique à l'université de Cambridge en Angleterre et à l'université de Göttingen en Allemagne, où il obtint son doctorat à l'âge de 23 ans.

Le jeune physicien se lia rapidement d'amitié avec certains des plus grands scientifiques de son temps. Ses travaux universitaires firent progresser la théorie quantique et permirent de prédire l'existence de nombreux phénomènes, des neutrons aux trous noirs. Il était également un étudiant passionné, s'intéressant à bien d'autres domaines que les sciences, notamment le sanskrit et les religions.

Après l'entrée en guerre des États-Unis aux côtés des Alliés en 1941, Oppenheimer fut invité à participer au projet Manhattan, un programme ultra-secret visant à développer l'arme nucléaire. Tandis que le chercheur s'efforçait de comprendre les conditions nécessaires au déclenchement et au maintien d'une réaction en chaîne de neutrons pour créer une explosion nucléaire, ses supérieurs furent profondément impressionnés par son vaste savoir, son ambition, son éthique professionnelle et sa capacité à inspirer d'autres scientifiques. En 1942, l'armée américaine le nomma à la tête du laboratoire secret d'essais nucléaires.

Pendant que les autorités militaires recherchaient un emplacement approprié pour le laboratoire, Oppenheimer suggéra le ranch de Los Alamos, une école privée pour garçons près de Santa Fe. Peu après, il dirigea des centaines, puis des milliers de personnes au laboratoire de Los Alamos.

Oppenheimer a non seulement réuni les esprits les plus brillants de l'époque, mais il les a aussi inspirés, motivés, organisés et encouragés à démontrer leurs capacités. Le 16 juillet 1945, Oppenheimer et ses collègues se sont retrouvés sur le site d'essais Trinity, au sud de Los Alamos, pour le premier essai nucléaire mondial . L'atmosphère était extrêmement tendue. Les scientifiques savaient que la bombe, surnommée « Gadget », allait façonner l'avenir du monde. Mais ils croyaient aussi qu'elle pourrait mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Bien que la guerre en Europe fût terminée, les autorités américaines craignaient que la phase la plus sanglante du conflit ne soit encore à venir. Elles espéraient contraindre le Japon à capituler plutôt que de menacer d'utiliser cette nouvelle arme. L'essai secret fut un succès.

Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent deux bombes atomiques, développées avec l'aide d'Oppenheimer, sur Hiroshima et Nagasaki. Au moins 110 000 personnes périrent dans ces explosions qui rasèrent les deux villes à une échelle sans précédent. Oppenheimer avait siégé au sein d'un conseil scientifique qui avait recommandé au Département de la Guerre de lancer des bombardements sur le Japon au plus vite. La controverse persiste quant à savoir si le gouvernement devait suivre les recommandations des scientifiques de ne larguer des bombes que sur des cibles militaires , voire procéder à des essais publics afin de contraindre le Japon à capituler.

La veille du bombardement d'Hiroshima, Oppenheimer, acclamé par une foule de ses collègues scientifiques à Los Alamos, déclara que son seul regret était de ne pas avoir achevé la bombe à temps pour combattre l'armée allemande. Malgré leur enthousiasme face à cette avancée, les scientifiques furent horrifiés par les pertes humaines de l'attaque, craignant que les armes nucléaires ne déclenchent, plutôt qu'elles n'empêchent, de futures guerres. Quelques semaines après le bombardement, Oppenheimer écrivit au secrétaire à la Guerre pour l'avertir que « la sécurité de cette nation ne peut reposer entièrement ou principalement sur la puissance scientifique ou technologique. Elle ne peut reposer que sur l'impossibilité de futures guerres. »

Mais Oppenheimer défendit également le projet Manhattan et la bombe qu'il était chargé de construire, arguant qu'il était nécessaire de comprendre les capacités de la science nucléaire. Cependant, il consacra une grande partie de sa vie à militer pour la prévention des armes nucléaires, s'opposant au développement par les États-Unis de bombes thermonucléaires plus puissantes. Il soutenait que les États-Unis devaient envisager l'utilisation d'armes nucléaires tactiques et explorer d'autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d'énergie.

Oppenheimer ne retourna jamais au service du gouvernement ; il fonda plutôt l'Académie mondiale des arts et des sciences, où il enseigna les sciences jusqu'à sa mort en 1967.

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