La vie du père de la bombe atomique

Bien qu'il ait créé l'arme « nécessaire » qui a mis fin à la guerre, détruit complètement deux villes et ouvert une nouvelle ère, Julius Robert Oppenheimer s'est opposé à la prolifération nucléaire pour le reste de sa vie.

Le physicien théoricien Julius Robert Oppenheimer. Photo : The Thomas Jefferson Hour — Le physicien théoricien Julius Robert Oppenheimer. Photo : *The Thomas Jefferson Hour*

Né à New York en 1904, Julius Robert Oppenheimer était le fils d'immigrants juifs allemands qui avaient fait fortune dans l'importation de textiles. Diplômé avec mention de l'Université Harvard après seulement trois ans d'études, il étudia ensuite la physique théorique à l'Université de Cambridge, en Angleterre, et à l'Université de Göttingen, en Allemagne, où il obtint son doctorat à 23 ans.

Le jeune physicien s'est rapidement lié d'amitié avec les plus grands scientifiques de son époque. Ses travaux universitaires ont fait progresser la théorie quantique et ont permis de prédire tout, des neutrons aux trous noirs. Il était également un étudiant avide en dehors des sciences, étudiant le sanskrit et les sciences religieuses.

Après le ralliement des États-Unis aux Alliés en 1941, Oppenheimer fut invité à rejoindre le projet Manhattan, un projet ultra-secret visant à développer des armes nucléaires. Alors que le chercheur peinait à comprendre les mécanismes nécessaires pour déclencher et entretenir une réaction en chaîne de neutrons afin de créer une explosion nucléaire, ses supérieurs furent impressionnés par l'étendue de ses connaissances, son ambition, sa capacité à collaborer et son inspiration pour d'autres scientifiques. En 1942, l'armée américaine le nomma à la tête du laboratoire secret d'essais de bombes.

Tandis que les autorités militaires cherchaient un site approprié pour le laboratoire, Oppenheimer suggéra la Los Alamos Ranch School, une école privée pour garçons près de Santa Fe. Il dirigea rapidement des centaines, puis des milliers d'employés du laboratoire de Los Alamos.

Oppenheimer a non seulement réuni une équipe des esprits les plus brillants de l'époque, mais il les a aussi inspirés, motivés, organisés et encouragés à démontrer leurs compétences. Le 16 juillet 1945, Oppenheimer et ses collègues se sont réunis sur le site d'essais de Trinity, au sud de Los Alamos, pour la première explosion nucléaire au monde . Ce fut un moment de tension. Les scientifiques savaient que la bombe, surnommée « Gadget », allait façonner l'avenir du monde. Mais ils croyaient aussi qu'elle pourrait mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Bien que la guerre en Europe fût terminée, les responsables américains craignaient que la phase la plus sanglante de la guerre ne soit encore à venir. Ils espéraient forcer le Japon à capituler plutôt que de menacer d'utiliser la nouvelle arme. L'essai secret fut un succès.

Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent sur Hiroshima et Nagasaki les deux bombes qu'Oppenheimer avait contribué à mettre au point. Au moins 110 000 personnes périrent dans les explosions, qui rayèrent les deux villes d'une ampleur jamais vue auparavant ni depuis. Oppenheimer siégea au comité scientifique qui recommanda au ministère de la Guerre de larguer les bombes sur le Japon au plus vite. Le débat se poursuit quant à savoir si le gouvernement tiendrait compte des appels des scientifiques à ne larguer les bombes que sur des cibles militaires , voire à les tester publiquement pour contraindre le Japon à la capitulation.

La veille du bombardement d'Hiroshima, Oppenheimer fut acclamé par une foule de collègues scientifiques à Los Alamos et déclara que son seul regret était de ne pas avoir terminé la bombe à temps pour combattre l'armée allemande. Malgré leur enthousiasme face à cet exploit, les scientifiques furent horrifiés par les pertes humaines, craignant que les armes nucléaires ne déclenchent de futures guerres plutôt que de les empêcher. Quelques semaines après le bombardement, Oppenheimer écrivit une lettre au secrétaire à la Guerre pour l'avertir que « la sécurité de cette nation ne peut reposer uniquement ni principalement sur la puissance scientifique ou technologique. Elle ne peut reposer que sur l'impossibilité de futures guerres. »

Mais Oppenheimer défendit également le projet Manhattan et la bombe qu'il était chargé de construire, arguant qu'il était nécessaire de comprendre les possibilités de la science nucléaire. Cependant, Oppenheimer passa une grande partie de sa vie à plaider pour l'abolition des armes nucléaires, s'opposant au développement par les États-Unis de bombes thermonucléaires plus puissantes. Il soutenait que les États-Unis devraient envisager l'utilisation d'armes nucléaires tactiques et se tourner vers d'autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d'énergie.

Oppenheimer n'est jamais retourné au service du gouvernement, fondant à la place l'Académie mondiale des arts et des sciences, enseignant les sciences jusqu'à sa mort en 1967.

An Khang (selon National Geographic )

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