La vie du père de la bombe atomique

Bien qu'il ait créé l'arme « nécessaire » qui a mis fin à la guerre, détruit complètement deux villes et ouvert une nouvelle ère, Julius Robert Oppenheimer s'est opposé à la prolifération nucléaire jusqu'à la fin de sa vie.

Le physicien théoricien Julius Robert Oppenheimer. Photo : The Thomas Jefferson Hour

Né à New York en 1904, Julius Robert Oppenheimer était le fils d'immigrants juifs allemands ayant fait fortune dans le commerce de textiles importés. Diplômé avec mention de l'université Harvard après seulement trois ans d'études, il poursuivit des études de physique théorique à l'université de Cambridge en Angleterre et à l'université de Göttingen en Allemagne, où il obtint son doctorat à l'âge de 23 ans.

Le jeune physicien se lia rapidement d'amitié avec les plus grands scientifiques de son temps. Ses travaux universitaires firent progresser la théorie quantique et permirent de prédire l'existence de la matière, des neutrons aux trous noirs. Il était également un étudiant insatiable, s'intéressant à d'autres domaines que la science, et notamment au sanskrit et aux sciences religieuses.

Après l'entrée en guerre des États-Unis aux côtés des Alliés en 1941, Oppenheimer fut invité à rejoindre le projet Manhattan, un programme ultra-secret visant à développer l'arme nucléaire. Alors que le chercheur s'efforçait de comprendre les mécanismes nécessaires à l'initiation et au maintien d'une réaction en chaîne de neutrons pour provoquer une explosion nucléaire, ses supérieurs furent impressionnés par l'étendue de ses connaissances, son ambition, son aptitude à collaborer et son influence positive sur les autres scientifiques. En 1942, l'armée américaine le nomma à la tête du laboratoire secret d'essais nucléaires.

Pendant que les autorités militaires recherchaient un site approprié pour le laboratoire, Oppenheimer suggéra la Los Alamos Ranch School, une école privée pour garçons près de Santa Fe. Il dirigea rapidement des centaines, puis des milliers d'employés au laboratoire de Los Alamos.

Oppenheimer ne se contenta pas de réunir une équipe des esprits les plus brillants de l'époque ; il les inspira, les motiva, les organisa et les encouragea à démontrer leurs capacités. Le 16 juillet 1945, Oppenheimer et ses collègues se rassemblèrent sur le site d'essais Trinity, au sud de Los Alamos, pour la première explosion nucléaire au monde . L'atmosphère était tendue. Les scientifiques savaient que la bombe, surnommée « Gadget », allait façonner l'avenir du monde. Mais ils pensaient aussi qu'elle pourrait mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Bien que la guerre en Europe fût terminée, les responsables américains craignaient que la phase la plus sanglante du conflit ne soit encore à venir. Ils espéraient contraindre le Japon à capituler plutôt que de menacer d'utiliser cette nouvelle arme. L'essai secret fut un succès.

Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguèrent sur Hiroshima et Nagasaki les deux bombes atomiques auxquelles Oppenheimer avait contribué. Au moins 110 000 personnes périrent dans les explosions, qui rasèrent les deux villes à une échelle jamais vue auparavant. Oppenheimer siégeait au comité scientifique qui recommanda au Département de la Guerre de procéder au largage des bombes sur le Japon dans les plus brefs délais. Le débat persiste quant à savoir si le gouvernement allait suivre les recommandations des scientifiques de limiter les largages à des cibles militaires , voire procéder à des essais publics afin de contraindre le Japon à capituler.

La veille du bombardement d'Hiroshima, Oppenheimer, acclamé par une foule de collègues scientifiques à Los Alamos, déclara que son seul regret était de ne pas avoir achevé la bombe à temps pour combattre l'armée allemande. Malgré leur enthousiasme face à cette avancée, les scientifiques étaient horrifiés par les pertes humaines de l'attaque, craignant que les armes nucléaires ne déclenchent, au lieu de prévenir, de futures guerres. Quelques semaines après le bombardement, Oppenheimer écrivit au secrétaire à la Guerre pour l'avertir que « la sécurité de cette nation ne peut reposer uniquement ou principalement sur la puissance scientifique ou technologique. Elle ne peut reposer que sur l'impossibilité de futures guerres. »

Mais Oppenheimer défendit également le projet Manhattan et la bombe qu'il était chargé de construire, arguant qu'il était nécessaire de comprendre les possibilités offertes par la science nucléaire. Cependant, il consacra une grande partie de sa vie à militer pour l'abolition des armes nucléaires, s'opposant au développement par les États-Unis de bombes thermonucléaires plus puissantes. Il soutenait que les États-Unis devaient envisager l'utilisation d'armes nucléaires tactiques et explorer d'autres applications de la technologie nucléaire, comme la production d'énergie.

Oppenheimer ne retourna jamais au service du gouvernement, préférant fonder l'Académie mondiale des arts et des sciences et enseigner les sciences jusqu'à sa mort en 1967.

An Khang (selon National Geographic )

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