L'océan géant entre l'Europe et l'Amérique se fermera dans 20 millions d'années en raison de l'influence de la zone de subduction.
Les plaques tectoniques forment l'océan Atlantique. Image: NOAA
Juste avant que les continents ne commencent à se rapprocher, les chercheurs prédisent qu'un "anneau de feu atlantique" se formera, provoquant le déplacement d'une zone tectoniquement active de la Méditerranée vers l'Atlantique. Duong, selon une étude publiée dans la revue Geology, Newsweek signalé le 16 février. Cela commencera à se produire dans environ 2 millions d’années. C’est une période courte d’un point de vue géologique mais extrêmement longue d’un point de vue humain.
Les plaques tectoniques se déplacent souvent à des vitesses extrêmement lentes. Parfois, les océans naissent lorsque les plaques tectoniques s'écartent et se rapprochent lorsqu'elles se rapprochent après des centaines de millions d'années, dans un processus appelé cycle de Wilson. C'est ce processus qui a provoqué la fragmentation du supercontinent Pangée il y a 180 millions d'années, formant l'océan Atlantique et provoquant le rétrécissement de l'ancien océan Téthys dans l'actuelle mer Méditerranée.
Pour que l’océan Atlantique se ferme, une nouvelle zone de subduction doit se former. Il s'agit d'endroits où une plaque tectonique est poussée sous une autre, s'enfonçant dans le manteau terrestre, en raison de la différence de densité entre les deux plaques. Normalement, une plaque tectonique océanique sera subductée sous une autre plaque continentale ou océanique.
Les zones de subduction sont caractérisées par une activité géologique intense, notamment des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et des fosses océaniques. Cependant, ces zones sont difficiles à former car la plaque tectonique est très solide et les zones de subduction nécessitent qu'une plaque tectonique se brise et se plie. Cependant, les zones de subduction préexistantes peuvent se déplacer au cours d'un processus appelé subduction transgressive.
Selon une recherche utilisant des modèles informatiques pour prédire la future tectonique des plaques menée par l'Université de Lisbonne, la zone de subduction de la Méditerranée située sous le détroit de Gibraltar s'enfoncera plus profondément dans l'océan Atlantique dans environ 20 millions d'années, créant un anneau de feu atlantique semblable à celle du Pacifique. João Duarte, chercheur à l'Institut Dom Luiz de l'Université de Lisbonne, et ses collègues décrivent comment la zone de subduction de Gibraltar a ralenti au cours des derniers millions d'années. Peu de scientifiques pensent que cela fonctionne encore. Cependant, une fois que cette zone de subduction entrera dans l’océan Atlantique, elle deviendra plus active, forçant l’océan Atlantique à se fermer.
« Il existe deux autres zones de subduction à chaque extrémité de l’océan Atlantique : les Petites Antilles en Méditerranée et l’Arc Scotia près de l’Antarctique. Or, ces zones de subduction ont envahi l’océan Atlantique il y a plusieurs millions d’années. L’étude de la zone de Gibraltar est une opportunité inestimable car elle permet d’observer à un stade précoce le processus qui vient de se produire », a expliqué Duarte.
L’équipe a conclu que les zones de subduction transgressive pourraient constituer un moyen courant de rapprochement des océans comme l’Atlantique et constituent donc un facteur important influençant l’évolution géologique de la planète.
Un Khang (Selon Newsweek)
