Pour la première fois, des scientifiques ont recréé ce que ressentent les patients atteints de prosopométamorphopsie (PMO) lorsqu'ils regardent le visage d'autres personnes.
Le visage déformé que Sharrah a vu en regardant tout le monde. Image: Antonio Mello
Il y a trois ans, un matin d'hiver, Victor Sharrah s'est réveillé et a vu son colocataire entrer dans la salle de bain. Cependant, lorsque Sharrah a regardé le visage de son ami, il a eu très peur car les rides s'étiraient comme un « visage de diable ». Aux yeux de Sharrah, les coins de la bouche et des yeux de son ami étaient allongés, ses oreilles étaient pointues et il y avait de nombreuses rides profondes sur son front. En fait, rien n'a changé dans le visage de son ami, mais un syndrome a changé la façon dont Sharrah le voyait. Il avait extrêmement peur parce que la même chose se produisait lorsqu'il regardait le visage des autres.
"J'ai essayé d'expliquer à mon colocataire ce que j'avais vu et il a pensé que j'étais folle", a expliqué Sharrah. "Imaginez que vous vous réveilliez un matin et que tout à coup, tout le monde ressemble à un personnage de film d'horreur."
Sharrah, aujourd'hui âgée de 59 ans et vivant à Clarksville, dans le Tennessee, a reçu un diagnostic de prosopométamorphopsie (PMO), un trouble neurologique extrêmement rare qui provoque une déformation du visage humain. Depuis 1904, moins de 100 cas de cette maladie ont été enregistrés et de nombreux médecins n’en ont jamais entendu parler. Mais le cas de Sharrah pourrait faire prendre conscience de ce syndrome mystérieux et donner un aperçu de la vie des personnes atteintes du PMO. Pour la première fois, des chercheurs ont pu créer une simulation numérique de ce à quoi ressemblerait un visage défiguré pour une personne ayant un cabinet du premier ministre comme Sharrah et ont publié leurs résultats dans The Lancet le 23 mars, selon Smithsonian.
Le visage de Sharrah ne se déformait que lorsqu'elle regardait directement les gens. Lorsqu’il regardait le visage sur une photo ou sur un écran d’ordinateur, l’image lui semblait tout à fait normale. Cette différence a permis aux chercheurs d’utiliser un logiciel de retouche photo pour recréer ce que Sharrah a vu. Ils l'ont fait en montrant à Sharrah une photo du visage d'une personne alors que cette personne se tenait dans la pièce avec elle. Tandis qu'il décrivait les différences entre la photo et la personne réelle, l'équipe a ajusté la photo jusqu'à ce qu'elle corresponde à la description de Sharrah.
Les symptômes du PMO varient considérablement d’une personne à l’autre. Les visages peuvent paraître gonflés, pâles ou présenter des motifs étranges, et les traits distinctifs peuvent se déplacer vers d'autres zones du visage. En se regardant dans le miroir, le visage du patient peut être déformé. Ainsi, même si les photos retouchées numériquement représentent ce que Sharrah voit lorsqu'elle regarde les visages des gens, elles peuvent ne pas correspondre aux expériences des autres patients du cabinet du premier ministre. Pourtant, les images sont utiles pour comprendre le type de déformation qu'un patient pourrait voir, a déclaré Jason Barton, neurologue à l'Université de la Colombie-Britannique au Canada, qui n'a pas participé à l'étude.
Les médecins confondent souvent le PMO avec des syndromes de santé mentale tels que la schizophrénie ou la psychose. Bien qu'il y ait un certain chevauchement dans les symptômes, une grande différence est que les patients atteints de PMO ne pensent pas que le monde est vraiment déformé, ils perçoivent leur point de vue comme étant différent, selon le co-auteur de l'étude Antônio Mello, psychologue cognitif et neuroscientifique au Dartmouth College. .
"Beaucoup de gens ont peur de parler de leurs symptômes parce qu'ils craignent que les autres pensent que les déformations sont le signe d'un trouble mental", explique Brad Duchaine, psychologue et spécialiste du cerveau au Dartmouth College. Pour de nombreuses personnes, les symptômes du PMO disparaissent en quelques jours ou semaines. Mais pour certaines personnes comme Sharrah, elles peuvent durer des années.
Les chercheurs ne sont pas sûrs de la cause du PMO, bien qu’ils soupçonnent qu’il résulte de problèmes dans la partie du cerveau qui traite les images faciales. Certains patients développent un PMO après un accident vasculaire cérébral, une maladie infectieuse, une tumeur ou un traumatisme crânien, tandis que d'autres souffrent d'une maladie soudaine qui ne peut être clairement expliquée.
Quant à Sharrah, 4 mois avant le début de ses symptômes, il a souffert d'une intoxication au monoxyde de carbone. Plus d’une décennie plus tôt, il avait subi un grave traumatisme crânien en tombant à la renverse et en se cognant la tête contre le sol. Cependant, dans son cas, ajuster la couleur de la lumière sur un ton vert particulier l’aiderait à voir le visage réel.
Les chercheurs espèrent que le nouvel article aidera les médecins à diagnostiquer avec précision le PMO. Ils espèrent également que les résultats de l’étude aideront les patients du Cabinet du premier ministre à se sentir moins seuls.
Un Khang (Selon Smithsonian)
