Promenade dans le jardin littéraire américain [Partie 16]

William Cuthbert Faulkner (1897-1962) était un maître de la fiction occidentale moderne. Auteur de nouvelles et de romans, il a remporté le prix Nobel en 1950.

L'écrivain William Cuthbert Faulkner.

Né dans une famille aristocratique du Sud, dont la famille déclina pendant la guerre de Sécession (1861-1865), il participa à la Première Guerre mondiale dans l'Aviation canadienne, mais ne combattit pas directement.

Ses premières œuvres furent peu remarquées. Il devint célèbre avec Sanctuary (1931). La plupart de ses sujets traitaient des mutations du Sud américain après la guerre de Sécession. Sartoris (1929) dépeignait le déclin de l'aristocratie sudiste et l'essor d'une classe d'affaires médiocre. En 1931, il s'installa dans sa propre ferme à Rawanoak et écrivit August Light (1932), qui traitait des relations entre Noirs et Blancs, dénonçant des actes de racisme extrêmes. En revanche, il avait une attitude quelque peu condescendante envers les Noirs. Il vivait comme un aristocrate paysan et refusait de se qualifier d'écrivain.

Faulkner a écrit de nombreux romans d'horreur aux nuances uniques : Le Bruit et la Fureur (1929), Comme je meurs (1930), Oh Absalom ! Oh Absalom (1936). L'Invincible (1938) présente de nombreuses scènes et personnages de la guerre civile. Dans son discours de réception du prix Nobel, il s'est déclaré contre la guerre et a affirmé la pensée humaniste de l'écrivain. Vers la fin de sa vie, sa pensée humaniste est allée plus loin : Une Fable (1954), contre la guerre ; La Maison (1959), contre le fascisme. Les pensées de Faulkner étaient fondamentalement pessimistes. Ses personnages étaient tous victimes du destin, tous devaient payer une dette de leurs vies antérieures.

Les œuvres de Faulkner sont caractérisées par des personnages typiquement américains : des colonels sudistes, des Noirs satisfaits et des voyous prétentieux. La philosophie métaphysique de Faulkner, fondée sur le concept de péché et de grâce, s'inscrit parfaitement dans le complexe de culpabilité de la culture après cinq années de guerre dévastatrices. La tragédie du retour de l'humanité à la sauvagerie par la guerre a suscité la sympathie d'une communauté de « coupables » en quête de salut, chacun se repentant à sa manière de ce péché commun, dont il n'a parfois pas participé, mais a aussi été victime.

Faulkner mêle le thème de l'aliénation et de la solitude de l'homme du XXe siècle à celui du Sud américain (les conséquences du fardeau de l'esclavage, les relations entre Blancs et Noirs, l'incapacité de l'aristocratie à répondre aux exigences de la vie moderne). Faulkner relie également l'ancien au moderne en intégrant la tragédie grecque – le rôle du destin – dans les romans policiers.

Le style d'écriture de Faulkner est parfois « étrange » : structure complexe, récit d'histoires qui commencent souvent par la fin, donnant un seul nom à plusieurs personnages, évitant de nommer et de décrire des événements importants, jetant les lecteurs dans des situations confuses qu'ils doivent démêler eux-mêmes pour comprendre, ou racontant au moins deux histoires à la fois, se spécialisant dans l'utilisation de verbes au présent pour faire revivre le passé, empilant les adjectifs, prolongeant une phrase parfois pendant des pages, effaçant délibérément le temps pour exprimer un « flux de conscience » qui mélange souvent le présent, le passé et le futur.

Le Bruit et la Fureur est considéré comme l'un des cinq ou six chefs-d'œuvre de Faulkner. Ce roman, expérience radicale de forme et de technique, raconte l'effondrement d'une famille aristocratique du Sud. L'influence de Joyce sur l'œuvre est évidente.

Sanctuary est une enquête sombre et profonde sur le processus spontané du mal. Elle raconte l'histoire de Temple, une lycéenne de 17 ans possédée par Popeye. Ce sont les avances sexuelles de Temple qui poussent Popeye à la violer et à tuer un homme qui tentait de la protéger. Popeye est un rebut de la culture urbaine, mais d'une certaine manière, il est le produit et la victime de son environnement social. Temple est à la fois effrayée et ravie : Popeye l'emmène dans un bordel, et plus tard, lors du procès pour le viol et le meurtre dont elle a été témoin, elle se range du côté de Popeye, accusant à tort un innocent, Goodwin. Au tribunal, Benbowe Horace, un contrebandier, tente de défendre Goodwin, mais échoue, et il est exécuté par la foule pour un meurtre qu'il n'a pas commis, ironiquement.

La Lumière d'août, un roman qui aborde le problème qui préoccupait souvent Faulkner : la classification sociale des individus selon des préjugés raciaux, religieux et ethniques. Le personnage principal, et victime, est Joe Christmas, d'apparence blanche mais en réalité à moitié noire. Il entretient une liaison avec une femme célibataire nommée Joanna, que les habitants du coin soupçonnent et pour laquelle ils ont peu de sympathie car elle est originaire du Nord-Est. Joe finit par la tuer et incendier sa maison. Il est capturé, castré et tué par les habitants. Joanna devient soudain une martyre blanche, agressée et tuée par un homme noir.

Oh Absalom ! Oh Absalom ! est une œuvre singulière, typique du style de Faulkner, qui évoque des échos métaphysiques et symboliques des romans symbolistes anglo-saxons (Conrad, par exemple). La quête s'enfonce profondément dans le temps, rappelant parfois les romans policiers ; de nombreuses scènes lourdes « matérialisent » les pensées, les émotions et les sentiments de cette quête hésitante.

Ce roman peut être considéré comme l'histoire de la chute de la famille Sutpen ; il évoque de nombreux récits bibliques, notamment celui d'Absalom, un prince qui complota pour tuer son père, s'enfuit, se prit les cheveux dans une branche d'arbre et fut tué. Son père s'écria de pitié : « Ô Absalom ! Ô Absalom ! » C'est l'histoire d'un destin personnel lié à l'histoire du Sud des États-Unis sous le système esclavagiste.

Le personnage principal est Thomas Sutpen, fils d'un homme blanc pauvre, qui ambitionne de devenir un aristocrate sudiste et de fonder une famille riche. Pendant la guerre de Sécession, il est élu lieutenant-colonel dans l'armée de l'Union. À son retour, la plantation est abandonnée. Auparavant, sa fille Judith avait eu un enfant avec son amant Bon, demi-frère et métisse ; son fils tua Bon et s'enfuit.

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