L'histoire commence en 1782, lorsque Charles Thomson, l'un des pères fondateurs les moins connus, conçoit les armoiries américaines , représentant un aigle à tête blanche aux ailes déployées, tenant un rameau d'olivier et un carquois de flèches, symbolisant la nation nouvellement indépendante.
La décision fut controversée dès le départ. Benjamin Franklin affirma un jour que l'aigle du croquis ressemblait davantage à une dinde et exprima franchement sa préférence pour les dindes — qu'il considérait comme courageuses et droites — par rapport aux aigles, qu'il jugeait « lâches ».
Après trois tentatives infructueuses pour trouver un symbole approprié aux jeunes États-Unis, le pygargue à tête blanche fut finalement choisi. À l'époque, c'était un rapace commun en Amérique du Nord, doté d'une allure majestueuse et capable de véhiculer l'image d'une nation en plein essor.
Selon la professeure Janet M. Davis, spécialiste des études américaines à l'Université du Texas à Austin, lorsqu'un animal devient un symbole national, il ne revêt plus seulement une signification biologique, mais représente également les valeurs et l'identité de toute une nation, selon CNN.
Après 250 ans, l'Amérique a beaucoup changé, et de nombreuses questions se posent quant à savoir s'il existe un animal qui représente plus fidèlement l'Amérique moderne.
L'aigle à tête blanche : un symbole durable ?
Pour de nombreux érudits, le pygargue à tête blanche reste le choix le plus judicieux.
Le choix de l'aigle par Charles Thomson s'inscrivait dans une longue tradition impériale qui utilisait les rapaces comme symboles de puissance. Cependant, contrairement à l'aigle européen, le pygargue à tête blanche est originaire d'Amérique du Nord. Autrefois présent dans les treize premiers États contigus, il est aujourd'hui répandu sur la majeure partie du territoire américain, des 48 États continentaux à l'Alaska.
Selon le professeur Jack E. Davis, historien de l'environnement lauréat du prix Pulitzer et auteur d'un ouvrage sur les pygargues à tête blanche, cet oiseau reflète encore assez fidèlement l'esprit de l'Amérique.
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Le dessin original des armoiries des États-Unis, créé en 1782. Photo : Archives nationales des États-Unis. |
« Il est vrai qu’ils peuvent se nourrir de charognes et voler du poisson à d’autres espèces, mais les humains ne sont pas parfaits non plus », a-t-il déclaré. « Plus important encore, les pygargues à tête blanche ont fait preuve d’incroyables capacités de survie, tout comme l’Amérique – du moins pour l’instant. »
Peu de gens savent que, pendant une grande partie de l'histoire américaine, le symbole de l'aigle était plus apprécié que l'oiseau lui-même.
Durant la guerre de Sécession, le 8e régiment d'infanterie volontaire du Wisconsin emmena au combat un aigle vivant nommé Old Abe comme mascotte, et celui-ci survécut à des dizaines de batailles.
Cependant, en dehors des champs de bataille, les pygargues à tête blanche étaient chassés sans relâche. Pendant des décennies, les Américains ont cru qu'ils s'attaquaient fréquemment au bétail, allant même jusqu'à enlever des enfants. C'est pourquoi, tuer un pygargue était autrefois considéré comme un acte bénéfique pour la communauté.
Alors que les États-Unis comptaient environ 100 000 à 300 000 pygargues à tête blanche à leurs débuts, près de deux siècles de chasse, de perte d'habitat et des effets du pesticide DDT ont réduit leur nombre à seulement 417 couples nicheurs.
Depuis le bicentenaire de la fondation du pays, la situation a commencé à évoluer. La loi sur les espèces menacées et l'interdiction du DDT ont permis un rétablissement important du pygargue à tête blanche. Aujourd'hui, sa population dépasse les 300 000 individus, ce qui représente l'une des plus belles réussites de l'histoire de la conservation aux États-Unis.
Le ministère américain de l'Intérieur a un jour qualifié cet événement de « plus grande victoire pour la conservation de la faune sauvage » de l'histoire du pays.
Selon le professeur Jack Davis, le parcours du pygargue à tête blanche, qui est passé du bord de l'extinction à son statut de symbole national, signifie qu'il représente non seulement la force, mais aussi la résilience et l'auto-réparation – des qualités que de nombreux Américains souhaitent voir dans leur propre pays.
Le bison : un symbole de l'immensité de l'Amérique.
Si l'aigle règne en maître dans les cieux, le bison représente l'Amérique sur terre. Peu de gens savent que le pygargue à tête blanche ne sera officiellement reconnu comme oiseau national des États-Unis par le Congrès qu'en 2024. Le bison, quant à lui, porte ce titre depuis 2016.
Le célèbre documentariste Ken Burns a choisi le bison comme l'animal le plus « américain ».
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Bisons dans la zone d'Antelope Flats du parc national de Grand Teton (États-Unis). Photo : Bradley J. Boner. |
Bien que moins répandus que les aigles dans les premières colonies, les troupeaux de bisons couvraient autrefois les vastes prairies du Midwest américain, atteignant des dizaines de millions d'individus. Cette ampleur considérable reflétait les ambitions territoriales d'une nation aspirant à devenir une superpuissance continentale.
Avant l'arrivée des Européens en Amérique du Nord, de nombreuses tribus autochtones considéraient le bison comme un animal sacré. Il leur fournissait non seulement de la viande, des peaux et des os pour la fabrication d'outils, mais il était aussi profondément lié à leur vie spirituelle.
Cependant, l'histoire du bison est similaire à celle du pygargue à tête blanche. Suite à la vague d'exploration de l'Ouest, la chasse à grande échelle a entraîné le déclin de la population de bisons, qui est passée de plusieurs dizaines de millions à seulement quelques centaines d'individus à la fin du XIXe siècle.
Le processus de rétablissement du bison est beaucoup plus lent que celui du pygargue à tête blanche et nécessite une intervention humaine plus active.
Aujourd'hui, le bison a été réintroduit dans de nombreuses régions de l'Ouest et des Grandes Plaines. Dans le parc national de Yellowstone, leur nombre est si important que de nombreux visiteurs ignorent les avertissements, s'approchent trop près pour prendre des photos et sont grièvement blessés par ces animaux pourtant d'apparence docile.
Les animaux géants sont l'apanage des nations puissantes.
Les États-Unis ont utilisé non seulement des aigles ou des bisons, mais aussi de nombreux autres animaux comme symboles de puissance nationale.
En 1787, alors qu'il était ambassadeur en France, Thomas Jefferson fit chasser un orignal de plus de 2 mètres de haut dans le New Hampshire et fit transporter sa carcasse en Europe.
Il ne s'agissait pas d'une démonstration, mais de réfuter l'opinion d'un naturaliste français qui affirmait que les animaux du Nouveau Monde étaient plus petits et moins évolués que ceux d'Europe.
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Carte postale représentant un orignal mâle debout au bord d'un lac au coucher du soleil dans le Colorado en 1930. Photo : Collection Smith. |
Selon Mackenzie Cooley, professeur d'histoire au Hamilton College, l'orignal était, en substance, un « argument diplomatique ». Il véhiculait le message que l'Amérique est capable de créer des créatures aussi grandes et puissantes que partout ailleurs dans le monde.
« L’élan reflète la mentalité des premiers Américains, qui souhaitaient s’affirmer tout en recherchant la reconnaissance européenne », a-t-elle observé.
Même l’écureuil gris de l’Est — un animal assez commun en Amérique — est un jour devenu un symbole, mais d’une autre manière.
Introduits en Angleterre, les écureuils gris ont rapidement supplanté les écureuils roux indigènes grâce à leur taille plus imposante, leur meilleure compétitivité et leur capacité à transmettre davantage de maladies. Progressivement, ils ont remplacé les écureuils roux dans une grande partie du territoire anglais, contribuant à forger l'image, pour de nombreux Britanniques, d'une Amérique surpeuplée, riche et dominante.
Pour la professeure Harriet Ritvo du Massachusetts Institute of Technology (MIT), l'histoire de l'écureuil gris montre que parfois un animal reflète non seulement l'identité nationale de son pays d'origine, mais aussi la façon dont le reste du monde perçoit cette nation.
Non pas des symboles, mais des « survivants ».
Alors que le pygargue à tête blanche ou le bison incarnent les valeurs auxquelles aspire l'Amérique, certains scientifiques affirment que l'animal le plus « américain » n'est pas forcément noble ou aimé de tous. Il pourrait s'agir d'une créature adaptable, résiliente et capable de survivre en toutes circonstances, à l'image de l'histoire américaine.
L'un des noms les plus surprenants était... souris.
Selon l'écologiste urbain Michael Parsons, les images d'aigles planant dans le ciel, d'ours grizzlis majestueux ou d'autres grands animaux ne font que refléter les idéaux que les Américains se sont forgés. En réalité, l'animal qui représente le mieux l'Amérique est le rat.
Il soutenait que les rats prospèrent dans les zones urbaines surpeuplées, se nourrissant de déchets humains pour survivre et s'adaptant très rapidement aux environnements anthropiques. De ce point de vue, ils reflètent l'Amérique moderne avec ses villes immenses, ses modes de vie trépidants et sa consommation de masse.
Cependant, la professeure Harriet Ritvo du Massachusetts Institute of Technology (MIT) soutient que cette caractéristique n'est pas propre aux États-Unis, car la relation entre les humains et les rats est presque la même dans tous les pays.
Le coyote – celui qui n'abandonne jamais.
Si on leur demandait de choisir un symbole d'adaptabilité, de nombreux experts pencheraient pour le coyote.
Contrairement à de nombreux animaux sauvages dont l'habitat se réduit en raison de l'expansion humaine, les coyotes ont fait le contraire. Non seulement ils ont survécu, mais ils ont également étendu leur territoire à la quasi-totalité des États-Unis. Dans les cultures de nombreuses tribus autochtones, ils sont à la fois des créatures espiègles et dotées de pouvoirs surnaturels.
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Coyotes à San Francisco. Photo : KALW. |
Selon Erim Gómez, professeur adjoint de biologie de la faune sauvage à l'Université du Montana, les coyotes font partie des très rares espèces à avoir bénéficié de l'urbanisation humaine et de l'exploration continentale.
Avec le déclin des loups gris — rivaux plus imposants mais plus sensibles aux changements environnementaux —, les coyotes comblent rapidement le vide écologique. On les trouve partout, des prairies et déserts aux villes densément peuplées comme Chicago, Los Angeles et New York.
Étonnamment, depuis plus d'un siècle, le gouvernement fédéral et de nombreux États mettent en œuvre sans relâche des programmes visant à contrôler, voire à éradiquer, les coyotes. Malgré cela, la population de cet animal continue de croître.
Selon Gómez, les coyotes sont la preuve d'une capacité rare et durable à survivre dans le monde naturel.
Les ratons laveurs et la leçon de l'adaptation
Un autre « candidat » souvent cité par les experts est le raton laveur d'Amérique du Nord. Bien qu'il ne possède ni la force d'un bison ni la majesté d'un aigle, le raton laveur est réputé pour son intelligence, son agilité et sa capacité à exploiter presque toutes les sources de nourriture disponibles.
Ils peuvent vivre dans des forêts denses, en banlieue, ou même au cœur de villes surpeuplées, se nourrissant de déchets humains et prospérant malgré tout.
Selon la professeure Harriet Ritvo, si une catastrophe environnementale devait un jour survenir et entraîner la disparition de la plupart des grands animaux, les ratons laveurs pourraient être l'une des dernières espèces à survivre.
Cette évaluation reflète en partie une perspective différente sur l'Amérique : non pas comme la nation la plus forte, mais comme la nation qui sait toujours s'adapter au changement.
Les « immigrants » ont également façonné l'Amérique.
Tous les candidats n'étaient pas des espèces indigènes. L'étourneau sansonnet était totalement absent d'Amérique du Nord lorsque les Pères fondateurs ont choisi les armoiries.
Selon diverses sources, vers 1890, une volée d'étourneaux a été relâchée à Central Park, à New York. D'une poignée d'individus au départ, ils se sont multipliés à un rythme étonnant et leur nombre se situe aujourd'hui entre 80 et 200 millions à travers les États-Unis.
Le journaliste animalier Charles Siebert affirme que, d'un point de vue historique de l'immigration, l'étourneau est peut-être l'animal américain par excellence.
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Des étourneaux survolent l'aile ouest de la Maison Blanche en 2018. Photo : Washington Post. |
À l'instar de millions d'immigrants venus en Amérique au fil des générations, les étourneaux ne sont pas originaires de cette région mais se sont adaptés, ont survécu et sont devenus partie intégrante de l'écosystème national.
Cependant, la professeure Nyeema Harris de l'université de Yale s'oppose à l'idée de rechercher un « animal le plus américain ». Selon elle, la diversité est la plus grande force identitaire de l'Amérique.
Les pygargues à tête blanche, les crotales, les furets à pieds noirs, et tous les autres animaux contribuent à la richesse du paysage écologique de ce pays. Aucune espèce ne saurait à elle seule représenter l'ensemble des États-Unis.
Les « héros » moins mentionnés
Outre les candidats les plus en vue, de nombreux experts ont également suggéré des noms inattendus.
Le professeur Jack Davis a choisi les porcs – des animaux non originaires d'Amérique du Nord, mais qui ont contribué à promouvoir les mouvements pour l'amélioration des conditions de travail et du bien-être animal dans l'industrie de la transformation de la viande.
Les chevaux sont également considérés comme un élément important de l'histoire américaine. Originaires d'Amérique du Nord, ils ont disparu avant d'être réintroduits par les Européens, devenant un moyen de transport pour les populations autochtones et les pionniers de l'Ouest.
Par ailleurs, les castors sont considérés comme les « premiers ingénieurs » d'Amérique. Avant de devenir la cible du commerce de la fourrure, ils ont contribué à façonner les réseaux fluviaux et les zones humides à travers le continent.
Un autre candidat est la fourmi de feu – un insecte originaire d'Amérique du Sud mais célèbre pour sa capacité à construire des « villes » complexes, allant jusqu'à former des radeaux pour résister aux inondations ou à ériger des tours vivantes pour protéger toute la colonie.
Selon le professeur David Hu du Georgia Institute of Technology, il s'agit de l'une des sociétés d'insectes les plus sophistiquées de la nature, malgré sa réputation de piqûres douloureuses et de nature agressive.
De nombreux chercheurs considèrent également les serpents à sonnettes comme étant très « américains ». Dès l'époque coloniale, des images de serpents à sonnettes apparaissaient sur des affiches de propagande et des symboles politiques pour appeler à l'unité avant la Révolution américaine.
Le célèbre tableau de Benjamin Franklin, « S'unir ou mourir », et le drapeau de Gadsden orné d'un serpent à sonnettes enroulé furent jadis des symboles d'indépendance, avant d'être adoptés par de nombreux mouvements politiques modernes.
Et enfin… la dinde ?
Enfin, il y a le candidat que Benjamin Franklin privilégiait il y a plus de deux siècles : la dinde. À première vue, les dindes n’ont pas la majesté des aigles. Leur tête nue, la peau de leur cou qui pendouille et leur démarche maladroite les rendent peu susceptibles d’être des symboles de pouvoir.
Mais c’est précisément cette nature discrète qui a conduit de nombreux chercheurs à affirmer que les dindes reflètent l’Amérique plus authentiquement que tout autre animal.
La dinde a été domestiquée par les Amérindiens avant de devenir un plat incontournable de Thanksgiving, l'une des traditions culturelles les plus emblématiques des États-Unis.
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Un homme a ramené une dinde chez lui après Thanksgiving, entre 1910 et 1915. |
Contrairement aux aigles, dont certains membres se rencontrent dans de nombreuses régions du monde, les dindes sauvages sont presque exclusivement associées à l'Amérique du Nord. Leur conservation représente également un succès, leurs populations étant passées d'environ 30 000 individus au début du XXe siècle à près de 7 millions aujourd'hui.
Selon le professeur Mackenzie Cooley, l'affection de Benjamin Franklin pour les dindes n'était pas simplement due aux caractéristiques biologiques de l'animal.
À ses yeux, l'aigle symbolisait les anciens empires européens, tandis que la dinde représentait une nouvelle république : accessible, pragmatique et proche du peuple. Si l'aigle symbolisait le pouvoir, la dinde, elle, symbolisait la vie quotidienne.
Aujourd'hui encore, les dindes peuvent se montrer agressives en cas de besoin, capables d'attaquer les humains si elles se sentent menacées, et sont parfaitement adaptées aussi bien aux forêts montagneuses qu'aux zones urbaines densément peuplées. Elles sont également la vedette du repas de Thanksgiving pour des millions de familles américaines chaque année – une place qu'aucun autre animal ne peut leur ravir.
Source : https://znews.vn/dau-la-loai-vat-my-nhat-post1665515.html
