Voyager à São Tomé

Église de São Tomé.

Merveilles naturelles

Avant le XVe siècle, les deux îles de São Tomé et Príncipe, situées au large du golfe de Guinée, étaient inhabitées. Ce n'est qu'en 1471-1472 que les Portugais les découvrirent et les annexèrent. Les premiers habitants étaient principalement des Juifs portugais et des esclaves issus des colonies africaines portugaises. Ils travaillaient dans les plantations et les usines de production de sucre, de café et de cacao. Après la victoire de la révolution du 25 avril au Portugal, les habitants des deux îles votèrent pour l'indépendance, proclamant ainsi la République démocratique de São Tomé-et-Príncipe.

São Tomé se visite agréablement toute l'année. Les ornithologues amateurs s'y rendent souvent entre décembre et janvier, période de reproduction où les oiseaux arborent leurs plus belles couleurs. Les tortues marines y pondent leurs œufs entre mi-novembre et février. Les baleines à bosse, les orques et les dauphins fréquentent les abords de l'île d'août à octobre. La période idéale pour la randonnée autour de l'île s'étend de juin à août.

Le parc national d'Öbo est la destination la plus célèbre de São Tomé. Il abrite une collection de 135 espèces d'oiseaux différentes, dont de nombreuses espèces rares comme la fauvette de Príncipe, la fauvette de Dohrn, l'oiseau de paradis et le souimanga de São Tomé. Certaines espèces sont indigènes, tandis que d'autres migrent d'Afrique de l'Ouest et d'ailleurs. De plus, le parc abrite 109 espèces d'orchidées différentes.

São Tomé s'est formée par la solidification de la lave volcanique. L'île conserve encore des traces de ses formations géologiques primitives, comme la Boca do Inferno (qui signifie « Porte de l'Enfer ») située au sud. Ici, des geysers jaillissent grâce à l'eau de mer qui s'écoule dans une grotte souterraine. L'absence d'exutoire crée une pression qui propulse l'eau vers le haut, offrant un spectacle fascinant.

Le Pico de São Tomé, point culminant de l'île, est une destination exigeante pour de nombreux visiteurs. Pour atteindre ce sommet de 2 024 mètres, il faut compter deux jours pour l'aller-retour, chaque étape durant huit heures. Pourtant, l'ennui n'est jamais au rendez-vous. En traversant des plantations de café et de cacao au pied de la montagne, on découvre une forêt tropicale dense et humide abritant une flore étonnante. À mi-chemin, une aire de repos permet de camper.

Le Pico Cão Grande (le Pic du Grand Chien) est tout aussi célèbre que le Pico de São Tomé. Cette montagne s'est formée suite à une éruption de lave atteignant 370 mètres de hauteur, qui s'est ensuite solidifiée. Les marins savent qu'ils approchent de São Tomé lorsqu'ils aperçoivent le Pico Cão Grande, qui se dresse comme un pilier soutenant le ciel. La mousse recouvrant ses falaises abruptes, seuls les alpinistes chevronnés osent gravir le Pico Cão Grande. Pour beaucoup, le simple fait de se tenir à son pied et de lever les yeux suffit à les émerveiller.

Les plages incontournables de São Tomé sont Micondó, Inhamé et Jalé. Toutes trois offrent une eau et un sable d'une qualité exceptionnelle. Sans oublier les récifs coralliens qui s'étendent à proximité du rivage. Une journée de plongée avec tuba est recommandée pour explorer cet écosystème récifal et ses bancs de poissons tropicaux, dauphins, tortues marines et mystérieuses grottes sous-marines.

Le soir, des protecteurs de la nature patrouillent les plages de São Tomé pour veiller sur les tortues. Si les visiteurs viennent à la bonne saison, ils peuvent se joindre à un groupe pour observer les tortues géantes venir pondre leurs œufs sur le rivage.

Les anciennes plantations de São Tomé sont appelées « roças ». Nombre d'entre elles ont été abandonnées et peu à peu envahies par la végétation. Ces dernières années, les habitants les ont rénovées et transformées en sites touristiques . Agostino Neto est la plus ancienne et la plus grande plantation de l'île. L'image du bâtiment à deux étages qui se dresse au centre d'Agostino Neto figurait autrefois sur le billet de banque dobra de l'île, avant d'être elle aussi abandonnée. Aujourd'hui, elle abrite un petit musée.

Ville antique

La capitale de l'archipel de São Tomé compte environ 72 000 habitants, soit un tiers de la population totale du pays. Fondée en 1485, la ville a largement conservé son caractère d'origine.

L'église São Tomé, située en plein centre-ville, a été construite au XVe siècle. Sa plus importante rénovation a eu lieu en 1956, la transformant en un édifice de style néo-Renaissance mêlé d'influences néo-romantiques. L'église São Tomé se trouve à proximité de la Place du Peuple, un lieu très fréquenté où l'on aime se détendre, se restaurer et assister à des spectacles de rue.

Le Musée national de São Tomé est situé sur le site de l'ancienne forteresse de São Sebastião. Dans l'Antiquité, cette île constituait un point névralgique du réseau commercial maritime de l'empire portugais. Afin de protéger São Tomé, les Portugais y construisirent la forteresse de São Sebastião en 1575. Après une période d'abandon, le bâtiment fut rénové et transformé en musée en 2006. De nombreux touristes choisissent de visiter le musée en soirée pour admirer le vieux phare de la forteresse illuminé.

La musique de São Tomé mêle influences africaines et portugaises, tout en étant pleine de caractère. Les rythmes du socopé et la danse ússua, originaires de São Tomé, ont gagné en popularité en Afrique de l'Ouest ces dernières années. On y trouve également le tchiloli, théâtre musical traditionnel qui combine opéra européen et théâtre masqué africain. Les visiteurs peuvent assister à des représentations de tchiloli en plein air, les soirs de week-end, sur la Place du Peuple.

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