Étrangement, un lac au milieu du désert ne cesse de s'agrandir.

Alors que de nombreux lacs à travers le monde se rétrécissent, la région du nord du plateau tibétain connaît le phénomène inverse.

Un lac au Tibet - Photo : WINDHORSE

Les images satellites accumulées au fil des décennies montrent que les lacs du Tibet, souvent surnommés le « toit du monde », s'étendent rapidement. Cette expansion modifie le paysage et pourrait avoir des répercussions sur les écosystèmes, les infrastructures et la vie humaine.

L'endroit où la superficie des lacs augmente le plus rapidement au monde.

Une augmentation du nombre et de la superficie des lacs a été observée dans les comtés de Nyima et de Qiemo, dans la région de Changtang au Tibet.

Le scanner Thematic Mapper (TM) de Landsat 5 a capturé une image le 1er août 1994, tandis que l'Operational Land Imager-2 (OLI-2) de Landsat 9 a pris une autre image le 11 août 2024.

Une comparaison entre les deux photos révèle une expansion significative des lacs dans la région.

Depuis les années 1970, les satellites Landsat fournissent régulièrement des images du plateau tibétain, offrant ainsi aux scientifiques un ensemble de données à long terme pour leurs recherches.

Une étude mondiale basée sur les données Landsat, publiée dans la revue Science , a identifié la région du nord du plateau tibétain comme ayant connu le taux d'augmentation de la superficie lacustre le plus rapide au monde entre 1992 et 2020.

Dans une autre étude publiée en 2024, des scientifiques ont estimé qu'en 1991, le plateau tibétain comptait un total de 4 385 lacs d'une superficie supérieure à 0,1 km², dont 4,2 % avaient une superficie de 10 à 50 km² et 2,9 % une superficie supérieure à 50 km².

La superficie totale des lacs du plateau était alors de 37 471 km², supérieure à celle du lac Érié. En 2023, leur nombre avait dépassé les 6 159, pour une superficie totale de 53 267 km², presque équivalente à celle du lac Michigan.

Les lacs du Tibet s'étendent rapidement en superficie - Photo : SCITECHDAILY

Pourquoi le lac s'agrandit-il ?

La plupart des lacs du plateau tibétain sont situés dans des bassins intérieurs, ce qui signifie que l'eau y pénètre mais n'a pas d'exutoire naturel. Par conséquent, leur superficie est principalement déterminée par les précipitations, l'évaporation, la fonte saisonnière des glaces et la fonte des glaciers.

De nombreuses études publiées dans des revues scientifiques telles que Scientific Reports, Journal of Hydrology et Science of the Total Environment ont analysé des décennies d'images satellites Landsat et confirmé l'expansion significative des lacs dans la région nord du plateau tibétain.

Certains groupes de recherche suggèrent que l'augmentation des précipitations est la principale cause de l'expansion des lacs. Parallèlement, de nombreuses autres études soulignent que la hausse des températures de l'air, entraînant la fonte du pergélisol et des glaciers, joue également un rôle important dans ce processus.

Par ailleurs, des scientifiques ont également mis en garde contre les conséquences à long terme de cette situation. Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience prévoit que d'ici 2100, l'expansion du lac pourrait entraîner des répercussions sociales et écologiques considérables.

Des centaines de kilomètres de routes, des centaines de zones résidentielles et environ 10 000 kilomètres carrés de prairies, de terres agricoles et de zones humides risquent d'être submergés.

« L’augmentation spectaculaire de la superficie des lacs submerge des maisons, oblige les gens à déplacer leur bétail et rend certains lacs glaciaires plus susceptibles de ruptures soudaines, provoquant des crues éclair », a déclaré Fangfang Yao, chercheuse à l’Université du Colorado à Boulder et auteure principale de l’étude publiée dans la revue Science .

Il a ajouté : « Le plateau tibétain est un environnement hostile et isolé. Les satellites comme Landsat sont les seuls outils qui nous permettent d'observer les variations du niveau des lacs sur de longues périodes. »

Avec une altitude moyenne de plus de 4 500 mètres, le Tibet connaît un climat rigoureux, caractérisé par de faibles précipitations et des températures constamment basses. Certaines régions sont ainsi arides, avec des sols pauvres et une végétation clairsemée, semblables aux déserts froids du monde.

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HOANG THI