Un étrange lac au milieu du désert continue de s'étendre

Alors que de nombreux lacs à travers le monde se rétrécissent, le plateau tibétain du nord connaît le phénomène inverse.

Un lac au Tibet - Photo : WINDHORSE

Des images satellites réalisées sur plusieurs décennies montrent que le niveau des lacs du Tibet, surnommé le « toit du monde », monte rapidement. Cette croissance modifie le relief, avec des impacts potentiels sur les écosystèmes, les infrastructures et la vie humaine.

Où la superficie des lacs augmente le plus rapidement au monde

Une augmentation du nombre et de la superficie des lacs a été enregistrée dans les comtés de Nyima et Qiemo, région de Changtang, au Tibet.

Le Thematic Mapper (TM) de Landsat 5 a capturé une image le 1er août 1994, tandis que l'Operational Land Imager-2 (OLI-2) de Landsat 9 a capturé une autre image le 11 août 2024.

Une comparaison entre les deux photos montre l’expansion significative des lacs dans la région.

Depuis les années 1970, le satellite Landsat fournit régulièrement des images du plateau tibétain, fournissant aux scientifiques un ensemble de données à long terme pour leurs études.

Une étude mondiale basée sur les données Landsat, publiée dans la revue Science , a identifié le plateau tibétain du nord comme ayant le taux d'augmentation de la superficie des lacs le plus rapide au monde entre 1992 et 2020.

Dans une autre étude publiée en 2024, les scientifiques estimaient qu'en 1991, le plateau tibétain comptait un total de 4 385 lacs d'une superficie supérieure à 0,1 km², dont 4,2 % avaient une superficie de 10 à 50 km² et 2,9 % avaient une superficie supérieure à 50 km².

La superficie totale des lacs du plateau était alors de 37 471 km², soit plus que celle du lac Érié. En 2023, le nombre de lacs avait atteint plus de 6 159, pour une superficie totale de 53 267 km², soit presque la superficie du lac Michigan.

Les lacs du Tibet s'étendent rapidement - Photo : SCITECHDAILY

Pourquoi le lac s’agrandit-il ?

La plupart des lacs du plateau tibétain sont situés dans des bassins endoréiques, ce qui signifie que l'eau s'y écoule sans avoir d'exutoire naturel. Par conséquent, la superficie des lacs est régie par les précipitations, l'évaporation, la fonte saisonnière et la fonte des glaciers.

De nombreuses études publiées dans des revues scientifiques telles que Scientific Reports, Journal of Hydrology et Science of the Total Environment ont analysé des décennies d’images satellite Landsat et ont confirmé l’expansion significative des lacs dans le nord du plateau tibétain.

Certains groupes de recherche ont suggéré que l'augmentation des précipitations est la principale cause de l'expansion des lacs, tandis que d'autres études ont souligné que la hausse des températures de l'air, qui entraîne la fonte du pergélisol et des glaciers, joue également un rôle majeur dans le processus.

Les scientifiques ont également mis en garde contre les conséquences à long terme de cette situation. Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience prédit que d'ici 2100, l'expansion du lac pourrait avoir des « impacts écologiques et sociaux de grande ampleur ».

Des centaines de kilomètres de routes, des centaines de zones résidentielles et quelque 10 000 kilomètres carrés de prairies, de terres agricoles et de zones humides risquent d’être submergés.

« L'expansion rapide de la superficie du lac submerge les maisons, obligeant les gens à déplacer le bétail et rendant certains lacs glaciaires plus vulnérables aux ruptures soudaines, provoquant des crues soudaines », a déclaré Fangfang Yao, chercheur à l'Université du Colorado à Boulder et auteur principal de l'étude publiée dans la revue Science .

« Le plateau tibétain est un environnement rude et isolé. Les satellites comme Landsat sont les seuls outils dont nous disposons pour observer l'évolution des lacs sur de longues périodes », a-t-il ajouté.

Situé à une altitude moyenne de plus de 4 500 m au-dessus du niveau de la mer, le Tibet connaît un climat rigoureux, caractérisé par de faibles précipitations et des températures souvent basses. Certaines régions sont donc arides, avec des sols pauvres et une végétation clairsemée, comparables aux déserts froids du monde entier.

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HOANG THI