Leica fait son grand retour à l'ère de l'iPhone.

Leica demeure un acteur majeur du segment des appareils photo numériques haut de gamme. Photo : FT .

Plus d'un siècle après avoir contribué à façonner la photographie moderne, Leica, la célèbre marque allemande d'appareils photo, cherche à s'adapter à un monde où les smartphones sont devenus l'appareil photographique le plus populaire. Pour la direction de Leica, la survie de l'entreprise repose sur sa capacité à s'appuyer sur son héritage comme socle de croissance dans cette nouvelle ère technologique.

En 2025, un prototype d'appareil photo Leica vieux de 102 ans a été vendu pour 7,2 millions d'euros ( 8,4 millions de dollars ), témoignant du fort attrait de la marque auprès des collectionneurs. Cependant, Matthias Harsch, PDG de Leica Camera, a averti qu'une trop grande dépendance au passé « comporte toujours des risques ». Dans une interview accordée au Financial Times , il a déclaré que l'entreprise s'efforçait de reconstruire une activité qui était au bord de la faillite il y a vingt ans.

Leica a révolutionné la photographie avec son appareil 35 mm, lancé en 1925. Cependant, au début des années 2000, l'entreprise a frôlé la faillite, ses appareils argentiques haut de gamme ne pouvant rivaliser avec les appareils numériques plus abordables de Canon, Nikon et Sony. L'année 2005 a été la plus difficile, le géant allemand de la photographie accusant un retard dans sa transformation numérique.

Le tournant décisif s'est produit lorsque l'investisseur autrichien Andreas Kaufmann a commencé à acquérir des actions en 2004 et est devenu une figure clé du processus de restructuration. Sous sa direction, Leica a investi massivement dans les appareils photo numériques et les équipements optiques haut de gamme, tout en exploitant judicieusement son héritage.

L'un des piliers de cette stratégie est la gamme d'appareils photo télémétriques M, lancée initialement en 1954 et modernisée grâce aux technologies actuelles. En 2008, Leica a présenté un objectif 50 mm capable de surpasser la résolution de l'œil humain, pour un prix de vente de plus de 12 000 euros ( 14 000 dollars américains ). La marque a également fait parler d'elle en allant à contre-courant, en commercialisant des appareils photo dotés de capteurs monochromes, voire dépourvus d'écran.

Le souci du détail a contribué au succès de Leica à l'ère du smartphone. Photo : AFP .

Ces choix audacieux ont porté leurs fruits. Le chiffre d'affaires de Leica a atteint un niveau record de 596 millions d'euros au cours de l'exercice clos en mars, soit une hausse de 8 % par rapport à l'année précédente. Ce chiffre contraste fortement avec les 94 millions d'euros enregistrés en 2004-2005. Sans divulguer ses bénéfices, la direction a indiqué que l'entreprise atteignait ainsi sa meilleure rentabilité historique.

Leica représente actuellement environ un quart des ventes mondiales sur le segment des appareils photo de plus de 4 000 euros ( 4 600 dollars ). Les produits de la marque sont reconnus pour leur alliance de design Bauhaus et de fabrication haut de gamme. Le dernier modèle M est proposé à environ 8 000 euros ( 9 330 dollars ), hors objectifs.

Face à l'essor des appareils photo pour smartphones, Leica ne reste pas les bras croisés. L'entreprise s'est associée à des fabricants chinois comme Huawei et Xiaomi pour développer des applications qui confèrent aux photos prises avec un smartphone un rendu « Leica ». Elle s'est également diversifiée dans des domaines tels que l'horlogerie et l'optique haut de gamme, même si son activité photographique représente encore environ 80 % de son chiffre d'affaires.