Alors que les plaques tectoniques africaine et eurasienne se sont lentement heurtées, une partie de la croûte terrestre se trouve aujourd'hui à l'envers, profondément sous la Méditerranée.
Une plaque renversée de la croûte terrestre se trouve profondément sous la Méditerranée. Photo : BobHemphill
L'Espagne est sujette à des séismes d'une profondeur inhabituelle. Une nouvelle étude publiée dans la revue The Seismic Record suggère que la cause pourrait être liée au retournement des plaques tectoniques, a rapporté Science Alert le 29 février. Depuis 1954, cinq importants séismes ont eu lieu à une profondeur de plus de 600 kilomètres sous la ville espagnole de Grenade, selon les géologues Daoyuan Sun de l'Université des sciences et technologies de Chine et Meghan Miller de l'Université nationale australienne. Des séismes d'une telle profondeur s'accompagnent souvent de fortes répliques. Mais lorsque Sun et Miller ont examiné les données sismiques du séisme de 2010 en Espagne, ils n'ont trouvé aucune réplique.
Lorsque deux plaques tectoniques entrent en collision, elles se déplacent souvent, provoquant le glissement d'une plaque sous l'autre, un processus appelé subduction. Parfois, cette collision détruit la partie immergée de la plaque, poussant la croûte vers le haut pour former des montagnes, fusionnant les deux plaques en une seule. Dans d'autres cas, les plaques restent séparées et s'empilent l'une sur l'autre, l'une d'elles finissant par s'enfoncer dans le manteau terrestre. C'est ce qui se produit à la frontière entre les plaques africaine et eurasienne, lorsque le plancher méditerranéen s'enfonce sous l'Europe.
Les plaques subductrices forment du silicate de magnésium aquifère dans leurs couches supérieures au contact de l'eau de mer. À mesure que la plaque s'enfonce, le silicate perd de l'eau et devient plus fragile, ce qui le rend vulnérable aux tremblements de terre et ralentit les ondes sismiques d'une manière détectable par les sismologues. Les ondes sismiques du séisme de Grenade de 2010 ont duré exceptionnellement longtemps et ont connu une phase d'activité supplémentaire à la fin. Cela s'explique par le fait que les ondes sismiques se propagent plus lentement à la base de la plaque d'Alboran qu'au-dessus.
« Une grande quantité d'eau est amenée vers la zone de transition du manteau, ce qui indique que la plaque est relativement froide », explique Sun. « Compte tenu de la relative jeunesse des fonds marins de la Méditerranée occidentale, pour que la plaque reste froide, la vitesse de subduction doit être assez rapide, environ 70 mm par an. »
Il semble que l'enfoncement rapide de la plaque tectonique ait provoqué le retournement de la croûte terrestre dans cette région, entraînant avec elle une poche d'eau. Ce retournement se produit lorsque la gravité tire la plaque verticalement vers le bas. La nouvelle étude conclut que la plaque s'est complètement retournée, laissant la partie silicatée orientée vers le bas, ce qui a donné naissance à la structure tectonique exceptionnellement complexe de la région et à des tremblements de terre à plus de 600 kilomètres de profondeur.
An Khang (selon Science Alert )
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