Une mine d'hélium d'une valeur de 4 milliards de dollars se trouve sous l'Afrique.

En Afrique du Sud, lorsque Renergen a dépensé 1 dollar pour acquérir les droits d'exploration gazière, l'entreprise n'aurait jamais imaginé découvrir un gisement d'hélium d'une valeur de plus de 4 milliards de dollars.

Renergen détient les droits d'exploration et de production de 187 000 hectares de gisements de gaz à Welkom (Virginie) et à Theunissen (État libre). Photo : Renergen — Renergen détient les droits d'exploration et de production de 187 000 hectares de gisements de gaz à Welkom (Virginie) et à Theunissen (État libre). Photo : *Renergen*

Lorsque la start-up Renergen a acquis les droits d'exploration et de production de prairies près de Virginia, une ville de l'État libre en Afrique du Sud, ses fondateurs espéraient y découvrir un petit gisement de gaz naturel exploitable. Ils ont déboursé 1 dollar pour ces droits en 2013, selon le PDG Stefano Marani, et ont commencé à analyser la composition du gaz s'échappant de deux vieux tubes de forage installés des années auparavant. Leur découverte : une concentration anormalement élevée d'hélium, comme l'a rapporté CNN le 4 janvier.

L'hélium a de nombreuses applications commerciales. À l'état liquide, il est un réfrigérant essentiel utilisé dans la fabrication des microprocesseurs et dans le fonctionnement des appareils d'imagerie par résonance magnétique (IRM), une technologie vitale. Cependant, les prix mondiaux de l'hélium sont volatils et l'approvisionnement instable, car ce gaz est produit par moins de dix pays dans le monde . Renergen est particulièrement chanceuse. Actuellement, la société déclare des réserves d'hélium de plus de 198,2 millions de mètres cubes sur son site de Virginia Gas Project, évaluées à plus de 4 milliards de dollars, et cette valeur pourrait potentiellement atteindre 12 milliards de dollars si des réserves supplémentaires étaient prises en compte.

Renergen a produit avec succès de l'hélium liquide dans son usine pour la première fois en janvier 2023. Après plusieurs retards tout au long de l'année en raison d'une fuite dans le joint d'étanchéité du refroidisseur d'hélium, ils espèrent démarrer leurs opérations commerciales en février 2024, en extrayant l'hélium ainsi que le gaz naturel, puis en le traitant et en le distribuant à des clients tels que Linde, une entreprise d'ingénierie mondiale.

Selon Chris Ballentine, responsable du département de géochimie de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, cela pourrait rendre l'hélium de Renergen plus respectueux de l'environnement. L'hélium est généralement produit comme sous-produit du gaz naturel liquéfié (GNL), un mélange gazeux principalement composé de méthane. L'extraction directe d'hélium n'est économiquement viable qu'à partir d'une concentration d'environ 0,3 %. Ainsi, dans la plupart des cas, l'approvisionnement en hélium est dominé par les producteurs de pétrole et de gaz, dont les activités de production sont fortement émettrices de carbone. Le projet de Renergen se distingue par le fait que sa production d'hélium génère des émissions nettement inférieures.

Un autre avantage des fortes concentrations d'hélium réside dans les coûts de production réduits. « Nous produisons de l'hélium à un coût bien inférieur à celui de la plupart de nos concurrents. Nous forons des puits très peu profonds, de l'ordre de 305 à 457 mètres, et le gaz remonte naturellement à la surface », a expliqué Marani.

Le projet de phase 1 de l'entreprise est une petite installation pilote financée par le gouvernement , qui produira environ 350 kg d'hélium par jour, soit suffisamment pour couvrir les besoins de l'Afrique du Sud avec un surplus. La phase 2, dont la mise en service est prévue pour 2027, portera la production à 4,2 tonnes par jour, représentant environ 6 à 8 % de l'approvisionnement mondial en hélium. Le marché de l'hélium étant estimé à plus de 6 milliards de dollars d'ici 2027, selon Research and Markets, ce chiffre générera des revenus considérables.

An Khang (selon CNN )

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