Une époque où le parfum de la canne à sucre…

Autrefois, la canne à sucre était la culture la plus efficace pour lutter contre la pauvreté à Quang Ngai . Mon enfance a été bercée par le parfum de la canne à sucre et les chants folkloriques joyeux qui rythmaient les nuits de pleine lune. Puis, lorsque les rayons secs et ensoleillés du printemps arrivaient et que la canne à sucre commençait à mûrir, mon cœur était empli d'émotions mêlées. En raison des caractéristiques climatiques et pédologiques de cette région côtière centrale, la récolte de la canne à sucre dans ma région natale ne commence généralement qu'au sixième mois lunaire. À cette époque, à travers les champs et les coteaux, les rizières de canne à sucre commencent à sécher et à se craqueler, leurs feuilles se parant d'argent et bruissant dans le vent. Dans l'immensité désertique, mêlé au parfum des fleurs sauvages qui bordent les berges, se mêle le goût sucré du sucre de canne qui imprègne encore les mains des jeunes bergers.

On ignore la date exacte de l'introduction de la canne à sucre dans ma région natale, mais les « Chroniques de Dai Nam », compilées par l'Institut national d'histoire de la dynastie Nguyen, indiquent que la culture de la canne à sucre et la production de sucre ont prospéré sous les premiers empereurs Nguyen. À cette époque, la cour avait mis en place un système d'achat annuel de grandes quantités de sucre, dépassant parfois un million de livres, destinées à la consommation intérieure et à l'exportation. Ce fut notamment le cas lorsque les Minh Huong (originaires de Chine) s'installèrent à Co Luu et fondèrent la ville de Thu Xa, qui faisait commerce de divers produits, dont le sucre et les confiseries. D'après les documents qui nous sont parvenus, les habitants y établirent également des sucreries. La mélasse était extraite pour produire du sucre raffiné, donnant naissance à des spécialités encore connues aujourd'hui, comme le sucre candi, le sucre de poumon et les bonbons. Ces sucres étaient vendus, tandis que la mélasse était considérée comme un sous-produit, utilisée uniquement comme liant, un « mélange à trois composants » (composé de chaux, de sable et de mélasse) pour la construction de murs et de piliers avant que le ciment ne soit disponible.

La canne à sucre est une culture industrielle à grande valeur ajoutée, et pendant un temps, l'industrie sucrière de ma ville natale a connu un essor considérable. Deux sucreries ont été construites et fonctionnaient efficacement, créant des centaines d'emplois. De ce fait, les surfaces cultivées en canne à sucre se sont étendues. La transformation artisanale et informelle du sucre a disparu. À la saison des récoltes, au lieu de porter les bottes ou d'utiliser des charrettes à bœufs pour les ramener chez eux, les gens les empilaient simplement sur le bord de la berge, et les camions de la sucrerie venaient les ramasser.

Un jour, en rendant visite à une connaissance au village, je fus surpris de découvrir, dans un coin du jardin, un espace d'un autre temps encore debout : une hutte délabrée au toit de chaume, le mécanisme rotatif servant à presser la canne à sucre, une grande marmite et un fourneau en terre croupie aux âmes de bambou apparentes. Je contemplai les lieux avec attention, me remémorant l'effervescence des séances de pressage de la canne à sucre pour en extraire la mélasse et fabriquer du sucre. Je repensai aux buffles broutant l'herbe tandis que le mécanisme rotatif tournait autour de la grue fixe. Je me souvins des cuillerées de sucre noir, le résultat final, et je n'oublierai jamais les sourires et les regards des villageois lorsque la récolte de sucre dépassa les espérances.

Il existe un type de sucre doux et collant, issu de la canne à sucre, que tous ceux qui ont grandi dans une région où l'on cultive la canne à sucre connaissent sans aucun doute : le sucre jeune. Le jus de canne est pressé, versé dans une grande casserole, et parfois on y ajoute de la poudre de chaux. À ébullition, on écume les impuretés, on transfère le mélange dans une autre casserole pour qu'il décante, puis on le cuit à nouveau. Le sucre jeune est le produit obtenu lorsque le jus de canne n'a pas encore cristallisé ; il reste collant, parfumé et visqueux. Grâce à la minutie et au soin apportés à sa fabrication, de nombreux poèmes populaires empreints de sens ont vu le jour dans ma région natale : « Même le jus de canne clair peut se transformer en sucre / Si tu m'aimes, tu le sais, mais qui d'autre le sait ? »

Ma région natale est connue comme le pays de la canne à sucre, et ce n'est pas exagéré. Mais c'était avant ; aujourd'hui, l'industrie sucrière est en déclin. Il y a cinq ans, l'une des deux sucreries les plus réputées de la province a fermé ses portes, et la dernière n'a plus la même productivité. De nombreux cadres et ouvriers ont été mutés à la sucrerie d'An Khê (province de Gia Lai ). Naturellement, les terres consacrées à la culture de la canne à sucre ont été reconverties, avec la culture d'autres plantes ou de plantes pérennes.

Un jour, en visitant ma ville natale, je suis passé devant un champ de canne à sucre abandonné, près d'un amas de feuilles desséchées. Je savais que l'industrie de la canne à sucre était terminée. Où étaient passés les appels pour aller piéger les oiseaux dans les champs ? Où étaient les longues files de camions transportant la canne à sucre vers l'usine ? Où était le parfum riche et enivrant de la canne fraîche ? Le cœur lourd d'inquiétude, j'ai soudain entendu résonner les vers familiers d'un poème : « En souvenir de ma terre natale, des mûriers verts, de la douce canne à sucre / La canne à sucre parfumée scintille dans la douce lumière de l'après-midi » (Te Hanh).

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