Quel est l'écart entre les États-Unis et la Chine dans la course spatiale ?

Dans certains domaines clés, les États-Unis sont largement en avance non seulement sur la Chine, mais aussi sur toutes les autres nations spatiales réunies.

La Chine et les États-Unis ambitionnent tous deux d'envoyer des hommes sur la Lune. Photo : Euronews

supériorité américaine

En termes de budget, le budget spatial américain s'élevait à environ 59,8 milliards de dollars en 2021. La Chine a investi massivement dans les technologies spatiales et de fusées au cours de la dernière décennie et a doublé ses dépenses ces cinq dernières années. Cependant, son budget spatial estimé pour 2021 n'atteignait que 16,18 milliards de dollars, soit moins d'un tiers du budget américain, selon Svetla Ben-Itzhak, professeure associée d'études spatiales et de relations internationales à l'Air University (AU) aux États-Unis.

Les États-Unis surpassent largement la Chine en nombre de satellites actifs. En avril 2023, 5 465 satellites étaient en orbite autour de la Terre. Les États-Unis exploitent 3 433 satellites, soit environ 63 % du total, ce qui les place au premier rang mondial . La Chine, quant à elle, ne possède que 541 satellites.

Les États-Unis possèdent davantage de bases spatiales que la Chine. Avec sept sites de lancement opérationnels sur leur territoire et à l'étranger, et au moins treize en développement, les États-Unis disposent de plus d'options pour envoyer du fret sur différentes orbites. La Chine, quant à elle, ne compte que quatre bases spatiales opérationnelles et deux autres en développement, toutes situées à l'intérieur de ses frontières.

Les fusées de SpaceX mettent en orbite chaque année des centaines de satellites privés depuis sept bases spatiales américaines en activité. Photo : SOPA Images/LightRocket

Une différence majeure entre les États-Unis et la Chine réside dans l'ampleur de leur collaboration internationale. Au fil des décennies, la NASA a développé des partenariats commerciaux et internationaux dans de nombreux domaines, allant du développement des technologies spatiales aux vols spatiaux habités. Le gouvernement américain a signé 169 accords de partage de données spatiales avec 33 États et organisations intergouvernementales, 129 avec des partenaires commerciaux et sept avec des établissements universitaires.

La Chine compte également des partenaires importants dans le domaine spatial, notamment la Russie et les membres de l'Organisation de coopération spatiale Asie- Pacifique (APEC), dont l'Iran, le Pakistan, la Thaïlande et la Turquie. Cependant, selon Ben-Itzhak, ses partenaires sont globalement moins nombreux et disposent de capacités spatiales moindres.

La course à la Lune met en lumière les divergences entre les États-Unis et la Chine en matière de coopération internationale. Les deux pays ambitionnent d'envoyer des humains sur la Lune et d'y construire des bases dans un avenir proche.

En 2019, la Russie et la Chine ont convenu de coopérer à une mission lunaire d'ici 2028. La Russie a fourni l'atterrisseur Luna et le vaisseau spatial Orel, tandis que la Chine a amélioré le vaisseau Chang'e. La Station internationale de recherche lunaire (ILRS), fruit de la collaboration entre les deux pays, est ouverte à tous les acteurs et partenaires internationaux intéressés. Cependant, à ce jour, aucun autre pays ne s'y est joint.

Parallèlement, depuis 2020, 24 pays ont adhéré aux accords Artemis, initiative menée par les États-Unis. Cet accord international définit des principes communs de coopération pour les futures activités spatiales. Le programme Artemis vise à renvoyer des humains sur la Lune d'ici 2025, puis à y construire une station spatiale lunaire et une base. De plus, le programme Artemis a signé des contrats avec de nombreuses entreprises privées pour développer diverses technologies, allant des stations d'atterrissage lunaire aux méthodes de construction hors de la Terre.

L'astronaute chinois Fei Junlong mène des activités spatiales à bord de la station spatiale Tiangong le 9 février 2023. Photo : Liu Fang/Xinhua/AP

Les impressionnantes réalisations de la Chine

Bien que les États-Unis aient un net avantage dans de nombreux domaines spatiaux, la Chine affiche tout de même des chiffres remarquables.

En 2021, la Chine a effectué 55 lancements orbitaux, soit quatre de plus que les États-Unis. Cependant, malgré un nombre total de lancements sensiblement égal, les charges utiles embarquées en orbite étaient très diverses. 84 % des lancements chinois incluaient des charges utiles gouvernementales ou militaires, probablement destinées principalement au renseignement électronique et à l'imagerie optique. De leur côté, 61 % des lancements américains avaient des objectifs non militaires, académiques ou commerciaux, principalement liés à l'observation de la Terre ou aux télécommunications.

La station spatiale est une autre réussite chinoise. Le premier module de la station spatiale Tiangong a été lancé en 2021. La structure en forme de T de la station, composée de trois modules principaux, a été achevée fin 2022. La Chine a construit et lancé tous les modules de la station Tiangong. Le pays est actuellement le seul opérateur de la station, mais s'est montré disposé à coopérer avec d'autres nations.

Depuis les années 1990, les États-Unis coopèrent avec 14 pays, dont la Russie, pour exploiter la Station spatiale internationale (ISS). Composée de 16 modules, l'ISS est bien plus grande que la station Tiangong. Après plusieurs décennies de service, cette station spatiale a permis de nombreuses avancées scientifiques et technologiques. Cependant, l'ISS est désormais assez ancienne et les pays participants prévoient son démantèlement aux alentours de 2030.

La Chine poursuit le développement de ses capacités spatiales. Selon un rapport du Pentagone datant d'août 2022, la Chine pourrait surpasser les États-Unis dès 2045 si ces derniers ne réagissent pas. Toutefois, il est peu probable que les États-Unis restent à la traîne, car ils continuent d'investir massivement dans le domaine spatial.

Thu Thao (Selon l'espace )

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