L'industrie automobile mondiale se démène pour trouver des ressources en terres rares

L'offre se réduit de plus en plus

Les terres rares sont utilisées dans les moteurs magnétiques qui alimentent de nombreux composants automobiles tels que les rétroviseurs, les haut-parleurs, les pompes à huile, les essuie-glaces, les capteurs de fuite de carburant et les freins. Pour les véhicules électriques (VE), leur rôle est encore plus important.

Bien qu'un récent accord entre les États-Unis et la Chine ait atténué la menace de ruptures d'approvisionnement, les stocks mondiaux de terres rares ont été épuisés par des restrictions similaires en début d'année. La Chine a également rendu plus difficile l'obtention de licences d'exportation et a considérablement allongé la liste des biens soumis à des contrôles à l'exportation, créant ainsi une pénurie mondiale.

Selon les estimations du cabinet de conseil AlixPartners, la Chine représente désormais 70 % de l'extraction mondiale de terres rares, 85 % de la capacité de raffinage et 90 % de la production d'alliages et d'aimants à base de terres rares. La nouvelle liste de contrôle des exportations inclut des éléments tels que l'ytterbium, l'holmium et l'europium, également utilisés dans la construction automobile.

Mme Nadine Rajner, PDG de la société de matériaux NMD (Allemagne), a déclaré que de nombreux clients « recherchent des moyens d'acheter des terres rares en dehors de la Chine ».

Afin de réduire leur dépendance à la Chine, le président américain Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony Albanese ont signé le 20 octobre un accord stratégique sur les minéraux, qui prévoit des investissements américains dans des projets d'extraction de terres rares en Australie. Cependant, Mme Rajner a déclaré que, bien que de nombreux pays, comme la Suède, disposent d'importantes réserves de terres rares, ils manquent de mines et d'installations de raffinage pour les exploiter efficacement. Pour les terres rares lourdes, la Chine contrôle 99,8 % de la capacité de raffinage mondiale, ce qui rend les sources alternatives quasiment négligeables.

Les terres rares issues des véhicules usagés peuvent être recyclées, mais cette filière n'en est qu'à ses balbutiements. Neutral, une entreprise soutenue par Renault, recycle actuellement les terres rares de 400 000 véhicules usagés par an en France et collabore avec 15 marques automobiles européennes. « Le grand défi est de passer à l'échelle supérieure », admet Jean-Philippe Bahuaud, PDG.

Risque de goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement

Même si les fournisseurs chinois livrent avant la date limite de contrôle des exportations du 8 novembre, l'expédition par mer vers l'Europe pourrait prendre jusqu'à 45 jours, ce qui fait du risque de goulots d'étranglement de l'approvisionnement en terres rares une préoccupation majeure pour l'industrie automobile.

Outre les terres rares, la Chine a également imposé des restrictions sur les exportations de batteries lithium-ion et de matériaux de batterie, suscitant des inquiétudes quant à l'approvisionnement en composants pour véhicules électriques.

La semaine dernière, un litige de propriété intellectuelle entre la Chine et les Pays-Bas impliquant le fabricant de puces Nexperia a également suscité des inquiétudes quant au risque de fermeture d'usines, car l'entreprise est un important fournisseur de puces pour l'industrie automobile.

Les constructeurs automobiles sont également confrontés à de nouveaux droits de douane américains, qui devraient entraîner une hausse des coûts et se répercuter sur les résultats du troisième trimestre 2025. Cependant, la dépendance à la Chine pour les terres rares reste le problème le plus problématique.

« La Chine pourrait paralyser l'ensemble de l'industrie automobile en seulement deux mois », a averti Ryan Grimm, vice-président de la chaîne d'approvisionnement chez Toyota Amérique du Nord. Bruno Gahery, président de la région France-Benelux-Europe de l'Ouest et du Sud de Bosch, a prédit que l'industrie automobile augmenterait ses stocks de terres rares avant l'entrée en vigueur des contrôles à l'exportation chinois.

Cependant, un responsable d'un fournisseur d'aimants pour Hyundai a déclaré : « Nous avons constitué des stocks depuis le début de l'année, mais la plupart ont été utilisés et l'offre est très rare. »

Les exportateurs chinois de terres rares ont connu une forte augmentation des commandes à l'étranger depuis que la Chine a annoncé les contrôles le 9 octobre, selon trois sources du secteur.

La course au développement de moteurs « sans terres rares »

Pour réduire leur dépendance, les grands constructeurs automobiles cherchent de nouvelles solutions. General Motors, en collaboration avec des fournisseurs comme ZF et BorgWarner, développe des moteurs pour véhicules électriques utilisant peu ou pas de terres rares, tandis que BMW et Renault ont déjà produit des moteurs sans terres rares.

Monumo (Royaume-Uni) utilise l'IA et la simulation haute technologie pour aider les constructeurs automobiles à réduire de 24 % en moyenne la quantité de terres rares utilisée dans leurs moteurs. Monumo compte parmi ses clients plusieurs des 10 plus grands constructeurs automobiles mondiaux.

Cependant, les experts affirment que la commercialisation de la plupart de ces technologies est encore loin, à l'instar des projets d'extraction et de raffinage de terres rares hors de Chine, qui pourraient être compromis par la baisse des prix mondiaux induite par la Chine. Andy Leyland, cofondateur du cabinet de conseil SC Insights, a déclaré que le gouvernement américain réagit plus vigoureusement que l'Europe face à cette menace.

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