L'industrie automobile mondiale se lance dans une course effrénée pour trouver des sources de terres rares.

L'offre diminue.

Les terres rares sont utilisées dans les moteurs magnétiques pour alimenter de nombreux composants d'un véhicule, tels que les rétroviseurs, les haut-parleurs, les pompes à huile, les essuie-glaces, les capteurs de fuite de carburant et les freins. Pour les véhicules électriques, leur rôle est encore plus crucial.

Bien qu'un accord récent entre les États-Unis et la Chine ait contribué à atténuer le risque de rupture d'approvisionnement, les réserves mondiales de terres rares ont été épuisées en raison de restrictions similaires imposées plus tôt cette année. La Chine a également durci les conditions d'obtention des licences d'exportation et considérablement élargi la liste des produits soumis au contrôle des exportations, provoquant ainsi des pénuries d'approvisionnement mondiales.

D'après les estimations du cabinet de conseil AlixPartners, la Chine détient actuellement 70 % de la production minière mondiale de terres rares, 85 % des capacités de raffinage et 90 % de la production d'alliages et d'aimants à base de terres rares. La nouvelle liste de contrôle des exportations inclut des éléments tels que l'ytterbium, l'holmium et l'europium, également utilisés dans la fabrication automobile.

Nadine Rajner, PDG de la société allemande de matériaux NMD, a déclaré que de nombreux clients « recherchent des moyens d'acheter des minéraux de terres rares en dehors de la Chine ».

Afin de réduire la dépendance à l'égard de la Chine, le président américain Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony Albanese ont signé le 20 octobre un accord stratégique sur les minéraux, prévoyant notamment des investissements américains dans des projets d'extraction de terres rares en Australie. Cependant, Mme Rajner a souligné que si de nombreux pays, comme la Suède, possèdent d'importantes réserves de terres rares, ils ne disposent pas des mines et des installations de raffinage nécessaires à une extraction efficace. Pour les terres rares lourdes, la Chine contrôle jusqu'à 99,8 % de la capacité mondiale de raffinage, rendant les sources alternatives quasi inexistantes.

Il est possible de recycler les terres rares issues des voitures hors d'usage, mais ce secteur est encore émergent. Neutral, soutenu par Renault, recycle actuellement les terres rares de 400 000 véhicules par an en France et collabore avec 15 marques automobiles européennes. Cependant, son PDG, Jean-Philippe Bahuaud, reconnaît : « Le principal défi est de développer cette activité. »

Le risque de goulots d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement.

Même si les fournisseurs chinois parviennent à livrer les marchandises avant la date limite du 8 novembre fixée par le contrôle des exportations, le transport maritime vers l'Europe pourrait prendre jusqu'à 45 jours, ce qui fait du risque de pénurie d'approvisionnement en terres rares une préoccupation majeure pour l'industrie automobile.

Outre les terres rares, la Chine a également imposé des restrictions à l'exportation sur les batteries lithium-ion et les matériaux de batteries, ce qui suscite des inquiétudes quant à l'approvisionnement en composants pour véhicules électriques.

La semaine dernière, un différend en matière de propriété intellectuelle entre la Chine et les Pays-Bas concernant le fabricant de puces Nexperia a également suscité des inquiétudes quant au risque de fermetures d'usines, car l'entreprise est un fournisseur de puces essentiel pour l'industrie automobile.

Les constructeurs automobiles sont également confrontés à de nouveaux droits de douane américains, qui devraient faire grimper les coûts et se répercuter sur leurs résultats du troisième trimestre 2025. Cependant, la dépendance à l'égard de la Chine pour les terres rares demeure le problème le plus urgent.

Ryan Grimm, vice-président de la chaîne d'approvisionnement chez Toyota Amérique du Nord, a averti : « La Chine pourrait paralyser toute l'industrie automobile en seulement deux mois. » Bruno Gahery, président de Bosch pour la région France-Benelux-Europe de l'Ouest et du Sud, a prédit que l'industrie automobile augmenterait ses stocks de terres rares avant l'entrée en vigueur des restrictions chinoises à l'exportation.

Cependant, le responsable d'un fournisseur d'aimants pour Hyundai a déclaré : « Nous avons constitué des stocks depuis le début de l'année, mais la majeure partie a été utilisée et l'approvisionnement est très rare. »

Selon trois sources du secteur, les exportateurs chinois de terres rares ont enregistré une forte hausse des commandes en provenance de l'étranger immédiatement après l'annonce par la Chine de ses contrôles le 9 octobre.

La course au développement de moteurs « sans terres rares ».

Pour réduire leur dépendance, les grands constructeurs automobiles explorent de nouvelles pistes. General Motors, en collaboration avec des fournisseurs comme ZF et BorgWarner, développe des moteurs pour véhicules électriques utilisant peu ou pas de terres rares, tandis que BMW et Renault ont déjà produit des moteurs exempts de terres rares.

La société britannique Monumo utilise l'intelligence artificielle et des technologies de simulation avancées pour aider les constructeurs automobiles à réduire de 24 % la quantité moyenne de terres rares utilisées dans les moteurs. Parmi les clients de Monumo figurent de nombreux constructeurs automobiles figurant parmi les dix premiers au monde.

Cependant, les experts estiment que la plupart de ces technologies ne seront pas commercialisées avant plusieurs années, à l'instar des projets d'extraction et de raffinage de terres rares hors de Chine, qui pourraient être compromis par une baisse des prix mondiaux opérée par la Chine. Andy Leyland, cofondateur du cabinet de conseil SC Insights, a souligné que le gouvernement américain réagit plus fermement que l'Europe face à cette menace.

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