Le groupe d'universitaires bloqués en Égypte et l'émergence d'un nouveau champ d'études.

À la fin du XVIIIe siècle, plus de 150 scientifiques accompagnèrent Napoléon en Égypte, jetant ainsi les bases de la naissance de l'archéologie.

Illustration de Napoléon debout devant le Sphinx. Photo : Jean-Léon Gérôme — Illustration de Napoléon debout devant le Sphinx. Photo : *Jean-Léon Gérôme*

Lors de son invasion de l'Égypte en juillet 1798, Napoléon Bonaparte n'amena pas seulement des dizaines de milliers de soldats, mais recruta également plus de 150 érudits et scientifiques. Il souhaitait que ces derniers se consacrent à des projets bénéfiques à la France, comme la filtration de l'eau du Nil, la production de bière sans houblon et la mise au point de fours à pain plus performants.

Un an plus tard, il retourna secrètement en France pour fomenter un coup d'État et s'emparer du pouvoir, laissant son groupe d'érudits et 30 000 soldats en Égypte. Ils y restèrent jusqu'à leur défaite et leur retraite en 1801. Pendant que les soldats combattaient, les scientifiques menaient des fouilles archéologiques.

Au XVIIIe siècle, de nombreuses personnes fortunées collectionnaient les antiquités par simple passe-temps, sans en comprendre véritablement le but ni la signification. Les scientifiques de Napoléon, quant à eux , explorèrent l'Égypte dans une perspective plus scientifique.

À cette époque, si de nombreux Européens avaient entendu parler des pyramides ou des sphinx, les temples et les ruines antiques de Haute-Égypte demeuraient largement méconnus. Dominique-Vivant Denon, artiste et écrivain, accompagnait les soldats de Napoléon le long du Nil. Il raconta comment, au détour d'un méandre du fleuve, il aperçut soudain les temples antiques de Karnak et de Louxor se dressant au milieu des ruines de Thèbes. « Toute l'armée, d'un seul élan, fut stupéfaite et applaudit avec enthousiasme », écrivit-il.

Dessin du temple d'Edfou par Dominique-Vivant Denon. Photo : Art Media/Print Collector — Dessin du temple d'Edfou par Dominique-Vivant Denon. Photo : *Art Media/Print Collector*

Denon revint en France avec Napoléon et publia rapidement son ouvrage * Voyages en Haute et Basse-Égypte *, richement illustré de descriptions. Il recommanda également l'envoi de davantage de scientifiques sur les rives du Nil afin de documenter les sites plus en détail. Napoléon approuva cette recommandation et deux nouvelles équipes de recherche arrivèrent en Égypte en septembre 1799 pour mener des fouilles archéologiques.

Un groupe de jeunes architectes et ingénieurs a dessiné et mesuré de nombreuses structures antiques. Tous ces relevés ont été publiés dans *La Description de l'Égypte* , un ouvrage en plusieurs volumes contenant des cartes, des centaines de gravures sur bronze et de nombreuses descriptions de leurs découvertes sur l'Égypte. L'ouvrage divise l'Égypte en périodes antique et moderne et présente une perspective contemporaine sur l'Égypte antique telle que la science la connaît aujourd'hui.

La Description de l'Égypte est extrêmement célèbre. L'architecture, les symboles et l'iconographie de l'Égypte antique sont même devenus des thèmes de prédilection dans l'art et l'architecture européens.

Grâce aux découvertes du groupe de scientifiques de Napoléon, la fascination des Européens pour l'Égypte antique s'est accrue, conduisant à l'émergence de musées archéologiques sur le continent, à commencer par l'ouverture du premier musée égyptien du Louvre en 1827.

Cette passion a finalement donné naissance à l'égyptologie, une discipline qui a profondément influencé l'archéologie moderne. « Les érudits et ingénieurs de Napoléon sont surtout connus pour avoir contribué à faire de l'archéologie une science », écrit Nina Burleigh dans son ouvrage *Mirage*.

Thu Thao (selon Business Insider )

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