Un groupe d'érudits bloqués en Égypte et une nouvelle industrie sont nés.

À la fin du XVIIIe siècle, plus de 150 scientifiques accompagnèrent Napoléon en Égypte, jetant ainsi les bases de la naissance de l'archéologie.

Illustration de Napoléon debout devant le Sphinx. Photo : Jean-Léon Gérôme

Lors de son invasion de l'Égypte en juillet 1798, Napoléon Bonaparte n'amena pas seulement des dizaines de milliers de soldats, mais recruta également plus de 150 érudits et scientifiques pour l'accompagner. Il souhaitait que ces derniers se consacrent à des projets susceptibles de profiter à la France, comme la purification de l'eau du Nil, le brassage d'une bière sans houblon et la fabrication d'un pain de meilleure qualité.

Un an plus tard, il retourna secrètement en France pour fomenter un coup d'État et s'emparer du pouvoir, laissant en Égypte son groupe de sages et 30 000 soldats. Ils y restèrent jusqu'à leur défaite et leur retrait en 1801. Pendant que les soldats combattaient, les scientifiques menaient des fouilles archéologiques.

Au XVIIIe siècle, de nombreuses personnes fortunées collectionnaient les antiquités par simple passe-temps, sans vraiment en comprendre l'usage ni la signification. Les scientifiques de Napoléon, quant à eux , explorèrent l'Égypte dans une perspective plus scientifique.

À l'époque, si de nombreux Européens connaissaient les pyramides et le Sphinx, les temples et les ruines antiques de Haute-Égypte leur étaient inconnus. Dominique-Vivant Denon, artiste et écrivain, voyageait avec les troupes de Napoléon le long du Nil. Il raconta comment, au détour d'un méandre, il aperçut soudain les temples antiques de Karnak et de Louxor se dressant au milieu des ruines de Thèbes. « Toute l'armée, soudain et à l'unanimité, poussa un cri d'étonnement et applaudit de joie », écrivit-il.

Dessin du temple d'Edfou par Dominique-Vivant Denon. Photo : Art Media/Print Collector

Denon revint en France avec Napoléon et publia rapidement son ouvrage, Voyages en Haute et Basse-Égypte , agrémenté de descriptions et de dessins. Il recommanda également l'envoi de davantage de scientifiques sur les rives du Nil afin de documenter plus en détail les ruines. Napoléon approuva, et deux nouvelles équipes arrivèrent en Égypte en septembre 1799 pour une mission archéologique.

La jeune équipe d'architectes et d'ingénieurs a dessiné et mesuré de nombreuses structures antiques. Tous ces relevés ont été publiés dans La Description de l'Égypte , un ouvrage en plusieurs volumes contenant des cartes, des centaines de gravures sur cuivre et de nombreuses descriptions de leurs découvertes sur l'Égypte. Le livre divisait l'Égypte en périodes antique et moderne et présentait une vision contemporaine de l'Égypte antique telle que les scientifiques la connaissent aujourd'hui.

La Description de l'Égypte connut un immense succès. L'architecture, les symboles et les images de l'Égypte antique devinrent même des thèmes de prédilection dans l'art et l'architecture européens.

Grâce aux explorations du groupe de scientifiques de Napoléon, la fascination européenne pour l'Égypte antique s'est accrue, conduisant à l'émergence de musées archéologiques sur le continent, à commencer par l'ouverture du premier musée égyptien du Louvre en 1827.

Cette passion a finalement donné naissance à l'égyptologie, discipline qui a exercé une influence majeure sur l'archéologie moderne. « Les érudits et ingénieurs de Napoléon sont surtout connus pour avoir contribué à faire de l'archéologie une science », écrit Nina Burleigh dans son ouvrage Mirage.

Thu Thao (selon Business Insider )

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