Des choses étranges attendent Messi en MLS

Les matchs de barrage pour le championnat, joués sur des terrains de baseball, parfois sur gazon artificiel et parfois à des températures négatives, seront des défis pour Lionel Messi lorsqu'il se rendra aux États-Unis pour jouer pour l'Inter Miami.

Playoffs. La plus grande nouveauté pour Messi en MLS réside dans les phases finales. Dans la plupart des championnats du monde , y compris la Liga et la Ligue 1, où Messi a joué, les clubs affrontent tous leurs adversaires à domicile et à l'extérieur, l'équipe ayant accumulé le plus de points remportant le titre.

Mais la MLS fonctionne selon des règles différentes. Aux États-Unis, les clubs disputent une saison régulière de 34 matchs, et l'équipe qui totalise le plus de points remporte un trophée sponsorisé par les supporters, le Supporters' Shield. Mais ce n'est qu'un échauffement avant le point culminant de la saison : les playoffs de la MLS. De nombreux supporters considèrent le Supporters' Shield comme un trophée majeur, tandis que les dirigeants de la MLS l'ignorent et félicitent plutôt le vainqueur du Supporters' Shield pour sa qualification pour les playoffs.

La MLS est divisée en divisions Est et Ouest, chaque équipe disputant 34 matchs selon un calendrier différent. Les neuf meilleures équipes de chaque ligue à l'issue de la saison régulière se qualifient pour les séries éliminatoires. Ces 18 clubs disputent un mini-tournoi, les deux meilleures équipes s'affrontant en Coupe MLS pour le titre. C'est ainsi que le New York City FC a terminé quatrième de la Conférence Est en 2021, tout en remportant le titre de champion de la MLS.

Beaucoup affirment que ce format dévalorise une grande partie de la saison. En effet, 62 % des équipes se qualifient pour les play-offs. Quelle est donc l'importance de gagner dès les premiers mois ?

L'Inter Miami est actuellement dernier de la Conférence Est avec 15 points en 17 matchs. Mais avec Messi à bord, ils pourraient se hisser parmi les neuf premiers lors des 17 matchs restants et se qualifier pour les playoffs.

Mais selon ESPN , ce format permet au tournoi de conserver des surprises et aucun club ne peut dominer le tournoi, tandis que le club le moins bien classé peut provoquer des surprises lors des éliminatoires.

Pas de relégation. L'Inter Miami est actuellement dernier de la Conférence Est, mais Messi n'a pas à s'inquiéter de la relégation.

Non seulement la course au titre est différente, mais la MLS est également très différente en bas de tableau, car il n'y a pas de relégation. La Major League Soccer américaine est composée de clubs choisis par les propriétaires qui achètent leurs droits grâce à des redevances de franchise. C'est une ligue fermée, sans promotion ni relégation.

L'Inter Miami occupe actuellement la dernière place de la Conférence Est de la MLS. Photo : *Miami Herald*

Si un club termine dernier, il débute la saison suivante à égalité avec les autres. Par exemple, Austin a terminé avant-dernier en 2021, puis deuxième de la Conférence Ouest et a atteint les demi-finales des playoffs la saison suivante.

De nombreux supporters américains ont suggéré que les promotions et les relégations rendraient le championnat plus intéressant en bas de tableau, pénalisant les clubs pauvres et en déclin et favorisant le développement des joueurs en offrant davantage d'incitations aux clubs de division inférieure. Ce n'est pas une plainte nouvelle, mais les propriétaires de clubs paient des centaines de millions de dollars pour reprendre un club, notamment parce qu'ils savent qu'une fois en MLS, ils n'auront plus à se soucier de la relégation. Ni l'incompétence ni les mauvaises performances n'y changeront rien.

Le tournoi se déroule de février à décembre sous des températures extrêmes. Messi a joué dans de nombreux endroits du monde. Mais de nombreux supporters ont plaisanté en affirmant vouloir voir la superstar argentine jouer un soir de semaine pluvieux à Stoke, juste pour voir s'il pouvait supporter les conditions climatiques difficiles et les tactiques défensives défaillantes de l'adversaire. Mais ces prétendues difficultés ne sont rien comparées à ce qui attend Messi en Amérique du Nord.

La plupart des ligues du monde entier commencent leur saison en août et la terminent en mai, tandis que la MLS joue tout l'été.

Alors qu'une grande partie de l'Amérique du Nord subit un froid glacial et des vents violents en hiver, l'été est l'occasion de sortir, de manger, de boire et, souvent, de pratiquer un sport . Le baseball a bâti une industrie de plusieurs milliards de dollars grâce à ce changement climatique.

Lors du lancement de la MLS, ses dirigeants se sont demandé : « Voulons-nous attirer les gens vers ce sport de plein air chaque week-end, sous la pluie ou la neige, ou souhaitons-nous leur apporter soleil et chaleur ? » La ligue a choisi de ne pas suivre le calendrier largement utilisé en Europe et de l'adapter au climat américain.

Le match entre les Colorado Rapids et les Portland Timbers (3-3), le 3 mars 2019, s'est déroulé sous une forte neige. Photo : *USA Today*

Mais ce n'est pas parce que la MLS a lieu en été que la météo n'est pas un problème, car de nombreuses villes nord-américaines sont chaudes et humides à cette période. Wayne Rooney était visiblement contrarié après sa signature avec DC United en 2018, avouant : « J'avais tellement chaud que je me suis demandé : "Mais qu'est-ce que je fais ?" »

Mais la chaleur et l'humidité ne sont qu'un problème parmi d'autres. La saison de MLS se joue principalement en été, mais commence et se termine en hiver. Les températures sont descendues sous -10 degrés Celsius lorsque les Portland Timbers et les Colorado Rapids ont lancé la saison 2019 sur un terrain enneigé, et ont continué à chuter vers la fin. « J'avais les mains gelées », a déclaré un joueur après le match. « Je ne sentais même plus mes doigts ni mes orteils. »

En 2013, le match de championnat a débuté par des températures de -6 degrés Celsius et des vents violents qui ont gelé les claviers de certains journalistes dans la tribune de presse extérieure.

Voyages. La MLS est présente partout en Amérique du Nord. Lorsque l'Inter Miami affrontera les Whitecaps de Vancouver, Messi et ses coéquipiers devront parcourir plus de 4 500 kilomètres, soit plus loin que Barcelone pour se rendre à Bakou, en Azerbaïdjan. Le vol entre Miami et l'Ouest canadien prendra environ sept heures.

Auparavant, les déplacements les plus longs de Messi avec le Barça en Liga ne duraient qu'une heure et demie pour se rendre à Séville ou deux heures pour se rendre au Celta Vigo. En Ligue 1, le trajet est encore plus court : Paris-Toulouse ou Nice prend moins d'une heure et demie.

De plus, Messi doit gérer les vols commerciaux. Lorsqu'il jouait pour DC United, Rooney avait tweeté : « Vivement une journée de voyage de 12 heures qui pourrait être effectuée en six heures, mais c'est la MLS. »

La MLS a également récemment cessé d'exiger des équipes qu'elles utilisent des vols charters pour l'intégralité de leur voyage, conformément à l'itinéraire imposé par le club. Messi devra donc s'habituer à voyager sur des vols commerciaux, ce qui signifie qu'il ne bénéficiera plus de l'intimité dont il bénéficiait lorsqu'il se rendait au Barça ou au PSG.

Jouant sur des terrains de baseball et de rugby. Messi a l'habitude de jouer au Camp Nou, au Parc des Princes et dans d'autres stades de renommée internationale, devant des foules immenses et à guichets fermés. Le septuple Ballon d'Or peut encore vivre cette expérience aux États-Unis, mais il sera « déçu » lors de ses prochains longs voyages.

La plupart des clubs de MLS évoluent dans de magnifiques stades couverts pouvant accueillir de 18 000 à 30 000 personnes et qui ressemblent aux plus grands stades de football du monde. Certains, dont la construction a coûté des milliards de dollars, sont utilisés pour le baseball ou le football américain. C'est le cas notamment du Mercedes-Benz Stadium de l'Atalanta United, qui accueille des matchs de NFL, et du Yankee Stadium et du City Field du New York City FC, deux stades de baseball non adaptés au football.

City Field lors d'un match à New York. Photo : AP

Même le stade de l'Inter Miami, le DRV PNK, est atypique. Il n'est même pas situé à Miami, mais à Fort Lauderdale, à environ 40 minutes de route de la ville dans des conditions idéales. Il s'agit d'un stade modulaire et démontable. Le DRV PNK devrait accueillir l'Inter Miami jusqu'à l'achèvement de la construction du Miami Freedom Park, d'une capacité de 25 000 places, prévue pour 2025.

Jouer sur gazon synthétique. Même certains des meilleurs stades de la MLS ne sont pas idéaux pour les joueurs. Le Mercedes-Benz Stadium, mentionné plus haut, est doté d'une surface en gazon synthétique, tout comme cinq autres stades de la ligue. Le gazon synthétique facilite la transition entre le football, le rugby, les concerts et autres événements, grâce à des surfaces coulissantes, rétractables ou modulaires, interchangeables selon l'événement.

Cependant, les joueurs n'apprécient pas le gazon synthétique, car c'est une surface plus dure qui les rend plus vulnérables aux blessures. Zlatan Ibrahimovic a un jour protesté avec colère auprès du LA Galaxy, affirmant qu'il ne jouerait sur gazon synthétique que si c'était une « question de vie ou de mort », tandis que Thierry Henry a refusé de disputer la plupart de ses matchs sur cette surface lorsqu'il était avec les New York Red Bulls. D'autres superstars comme David Beckham et Robbie Keane ont dénoncé à plusieurs reprises les effets négatifs du gazon synthétique sur les matchs à l'extérieur du LA Galaxy.

Parallèlement, les solutions pour atténuer les effets des surfaces artificielles ont également été défaillantes. Messi s'est blessé lors d'un match entre l'Argentine et le Mexique au stade AT&T des Cowboys de Dallas en 2015. À l'époque, les propriétaires du stade avaient exigé que du gazon naturel soit posé sur le gazon artificiel, ce qui a aggravé la situation lorsque Messi a glissé et s'est tordu le genou.

Jouer sur des terrains en gazon synthétique comme celui de l'AT&T des Cowboys de Dallas sera une expérience nouvelle et difficile pour Messi en MLS. Photo : AP

Au cours des dernières années, le nombre de terrains en gazon naturel a augmenté, mais dans un avenir prévisible, les terrains en gazon artificiel existeront toujours en MLS.

Les surfaces imparfaites ne se limitent cependant pas au gazon synthétique. Le Yankee Stadium est trop petit pour accueillir un terrain de football américain réglementaire, et le gazon utilisé sur les terrains de baseball est sale, ce qui fait rebondir la balle et la rend plus difficile à contrôler pour les joueurs.

Les étranges terrains de l'US Open Cup. Le gazon synthétique et les terrains de baseball font pâle figure face aux terrains exotiques où évolueront les équipes de la MLS lors de l'US Open Cup, fondée en 1914 et plus ancienne compétition de football des États-Unis. Elle oppose les meilleurs clubs à des équipes de toutes les ligues, y compris des semi-professionnels. Cela implique des matchs contre des clubs inconnus de beaucoup, potentiellement dans des villes inconnues.

Cette saison, Minnesota United affronte Detroit City au Keyworth Stadium, propriété des écoles publiques de Hamtramck, qui accueille les matchs des lycéens. Les San Jose Earthquakes affrontent le Monterey Bay FC au Cardinale, un stade de 6 000 places de l'Université d'État de Californie. De leur côté, les Pittsburgh Riverhounds et Birmingham Legion ont créé la surprise en atteignant les quarts de finale.

Parmi les autres clubs ayant affronté des représentants de la MLS lors du tournoi, on compte les Tampa Bay Rowdies, qui évoluent sur le terrain d'un ancien stade de baseball, et les Harrisburg City Islanders, qui évoluent dans un stade de ligue mineure. Le Christos FC, une équipe amateur représentant Christos Discount Liquors dans le Maryland, n'avait pas eu l'occasion de recevoir DC United lors de ce match il y a quelques années, mais cela a rendu ce match encore plus mémorable.

"Donc si vous pensez que c'est bizarre de voir Messi jouer dans un stade de baseball et en prêt, attendez de voir la star argentine jouer à l'US Open Cup dans un stade de baseball qui n'est même plus une ligue majeure", a commenté ESPN .

Match des étoiles de la MLS. La MLS organise chaque année un match des étoiles, qui oppose généralement une équipe composée des meilleurs joueurs de la MLS à une équipe étrangère. L'adversaire peut être un club européen en tournée de pré-saison, comme Arsenal le 19 juillet 2023 à l'Audi Field de Washington, D.C., et parfois une équipe All-Star de la Liga MX mexicaine.

L'objectif principal du match est de mettre en avant les meilleurs joueurs de la MLS, dont certains ont été sélectionnés par les supporters. Mais les joueurs ne sont pas toujours motivés, à tel point que la ligue a suspendu pour un match tout joueur en bonne forme physique qui refuse de jouer. Ibrahimovic a été suspendu en vertu de cette règle, déclarant : « Je trouve cela ridicule, mais je n'ai aucun commentaire à faire. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent. Je viens d'un autre monde, le monde réel. »

Messi pourrait être inclus dans l'équipe All-Star de la MLS pour affronter Arsenal le 19 juillet. Photo : *MLS*

La MLS pourrait également nommer plusieurs joueurs au sein de l'équipe All-Star, qui comptera sans aucun doute certaines des plus grandes stars de la MLS. En 2015, la légende de Liverpool, Steven Gerrard, avait été sélectionné alors qu'il avait rejoint le LA Galaxy quelques semaines plus tôt et n'avait pratiquement pas joué. De même, Frank Lampard, qui n'avait pas encore joué pour le New York City FC, a fait ses débuts au All-Star Game.

Messi pourra donc disputer le match des étoiles contre Arsenal le 19 juillet.

Des règles complexes. Messi a l'habitude de jouer avec des coéquipiers de haut niveau du monde entier à Barcelone et à Paris. Ces deux clubs ont la possibilité de recruter n'importe quel joueur, tout en respectant les règles du fair-play financier de l'UEFA. Mais Messi constatera qu'un tel marché ouvert n'existe pas en MLS.

Les clubs européens sont soumis à des règles de dépenses strictes, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas dépenser plus qu'ils ne gagnent. Mais les règles de la MLS sont beaucoup plus strictes et complexes.

Tout d'abord, la MLS impose un plafond salarial. Cela paraît simple, mais il existe de nombreuses exceptions. Il y a notamment la règle du joueur désigné, qui permet à un club d'inscrire jusqu'à trois joueurs dont le salaire n'est pas pris en compte dans le plafond salarial. Cette règle a été créée pour que le LA Galaxy puisse recruter David Beckham et a depuis été utilisée pour recruter certaines des plus grandes stars de la planète, comme Messi lui-même, et de jeunes talents prometteurs comme Miguel Almiron, qui a joué pour Atlanta United avant d'être transféré à Newcastle.

Il existe également des règles pour les joueurs issus de l'académie du club - qui ne comptent pas dans le plafond salarial.

Et puis il y a les acronymes GAM et TAM. En MLS, les joueurs sont constamment échangés avec d'autres équipes du championnat, ce qui est inhabituel dans le football européen, mais courant dans le sport américain. Les transferts entrants et sortants de la MLS sont également fréquents, mais d'une équipe à l'autre, les échanges de joueurs sous GAM et TAM sont la norme.

Les termes GAM (General Allocation Money) et TAM (Target Allocation Money) sont répartis annuellement entre les équipes et peuvent être échangés entre elles pour générer des revenus supplémentaires, augmentant ainsi le plafond salarial de chaque équipe. Cette règle est complexe, et même certains membres du personnel des clubs ne comprennent pas tous les mécanismes de l'effectif. L'Inter Miami, le nouveau club de Messi, a écopé d'une amende record de 2 millions de dollars pour avoir enfreint ces règles.

Les stars qui viennent en MLS sont attribuées aux clubs par les organisateurs, au lieu d'être disputées comme en Europe. Photo : *The Analyst*

La MLS est essentiellement une ligue unique, ce qui signifie que tous les propriétaires d'équipes sont techniquement des investisseurs dans la ligue dans son ensemble. Les contrats des joueurs sont principalement gérés par la ligue, et non par les équipes elles-mêmes. C'est pourquoi la ligue peut « allouer » des fonds aux équipes grâce à ces règles d'effectif.

Alors que les clubs de Liga et de Ligue 1 se disputent les joueurs, la MLS veille à ce que cela n'arrive pas. C'est pourquoi les négociations pour que Messi rejoigne l'Inter Miami se sont déroulées au niveau de la ligue, avec notamment une part des revenus de streaming de la ligue.

Les journalistes sont autorisés à accéder aux vestiaires. Dans de nombreuses régions du monde, les médias ne peuvent poser des questions aux joueurs qu'en conférence de presse ou en zone mixte. En MLS, selon les normes sportives américaines, les journalistes peuvent entrer directement dans les vestiaires après un match et interviewer qui ils veulent. D'ailleurs, la MLS exige que les vestiaires soient ouverts à ces médias.

Lorsqu'il a rejoint Atlanta United après des séjours en Europe et en Amérique du Sud, l'attaquant Josef Martinez a eu du mal à s'adapter à ce style. « Honnêtement, c'était très étrange », a admis le Vénézuélien. « J'ai senti une perte de respect, ainsi que de camaraderie au sein de l'équipe. » Son coéquipier Gonzalez Pirez a acquiescé, précisant qu'en Argentine, même certains entraîneurs n'étaient pas autorisés à entrer dans les vestiaires, car c'était un lieu sacré.

Messi partage sa joie avec Donnarumma dans le vestiaire après la victoire du PSG. Photo : *PSG*

« Après un grand match avec un triplé ou un match décevant, Messi peut être accueilli par des journalistes qui attendent dans les vestiaires et lui posent des questions. Messi a fait tout ce qu'un footballeur peut faire, mais ce sera une nouvelle expérience. Bienvenue en MLS, Messi », a commenté ESPN .

Hong Duy (selon ESPN )

Lien source