Jouer en séries éliminatoires du championnat, sur des terrains de baseball, parfois sur du gazon artificiel, et par des températures négatives, seront quelques-uns des défis auxquels Lionel Messi sera confronté lorsqu'il rejoindra les États-Unis pour jouer à l'Inter Miami.
Les séries éliminatoires. La nouveauté la plus marquante pour Messi en MLS sera sans aucun doute les matchs de fin de saison. Dans la plupart des championnats nationaux à travers le monde , y compris la Liga et la Ligue 1 où Messi a évolué, les clubs disputent des matchs aller-retour contre tous leurs adversaires, à domicile et à l'extérieur, et l'équipe qui totalise le plus de points remporte le titre.
Mais la MLS fonctionne selon des règles différentes. Aux États-Unis, les clubs disputent une saison régulière de 34 matchs, et l'équipe qui totalise le plus de points reçoit un trophée remis aux supporters : le Supporters' Shield. Mais ce n'est qu'un avant-goût de l'événement principal de la saison : les séries éliminatoires de la MLS. De nombreux supporters considèrent le Supporters' Shield comme la récompense suprême, tandis que les organisateurs de la MLS l'ignorent et félicitent plutôt le vainqueur du Supporters' Shield pour son statut de « tête de série » pour les séries éliminatoires.
La MLS est divisée en deux divisions, Est et Ouest, chaque équipe disputant 34 matchs selon un calendrier différent. Les neuf meilleures équipes de chaque division à l'issue de la saison régulière se qualifient pour les séries éliminatoires. Ces 18 clubs s'affrontent ainsi dans une sorte de mini-championnat, les deux meilleures équipes se disputant la finale de la MLS Cup pour le titre de champion. C'est ainsi que le New York City FC a terminé quatrième de la Conférence Est lors de la saison 2021, mais a remporté le titre de champion de la MLS.
Beaucoup estiment que ce format dévalorise une grande partie de la saison. En réalité, 62 % des équipes se qualifient pour les séries éliminatoires ; dès lors, quelle importance ont réellement les victoires des premiers mois ?
L'Inter Miami occupe actuellement la dernière place du classement de la Conférence Est avec 15 points en 17 matchs. Cependant, l'arrivée de Messi pourrait permettre au club de se hisser dans le top 9 lors des 17 matchs restants et ainsi se qualifier pour les séries éliminatoires.
Mais selon ESPN , ce format permet au tournoi de conserver son élément de surprise et empêche toute équipe de dominer, car les équipes outsiders peuvent créer la surprise lors des séries éliminatoires.
Il n'y a pas de relégation. L'Inter Miami est actuellement dernier du classement de la Conférence Est, mais Messi n'a pas à s'inquiéter d'une éventuelle relégation.
La MLS se distingue non seulement par la course au titre, mais aussi par son système de classement, puisqu'il n'y a pas de relégation. En Major League Soccer, les clubs appartiennent à des propriétaires qui achètent leurs droits via des droits de franchise ; c'est un championnat fermé, sans promotion ni relégation.
Si un club termine dernier du championnat, il entame la saison suivante à égalité avec les autres équipes. Par exemple, Austin a terminé deuxième de la Conférence Ouest en 2021, puis deuxième de la Conférence Ouest la saison suivante, et a atteint les demi-finales des séries éliminatoires la saison suivante.
De nombreux supporters américains estiment que le système de promotion-relégation dynamiserait le championnat en bas de tableau, sanctionnerait les clubs en difficulté et favoriserait la progression des joueurs en encourageant davantage les clubs des divisions inférieures. Cette critique n'est pas nouvelle, mais les propriétaires de clubs investissent des centaines de millions de dollars pour acquérir une équipe, notamment parce qu'ils savent qu'une fois en MLS, ils n'auront plus à craindre la relégation. Et aucune mauvaise performance, aussi médiocre soit-elle, ne pourra y changer quoi que ce soit.
Le tournoi se déroule de février à décembre sous des températures extrêmes. Messi a joué dans de nombreux endroits à travers le monde. Mais beaucoup de fans ont plaisanté en disant qu'ils aimeraient voir la superstar argentine jouer un soir de semaine pluvieux à Stoke, juste pour voir s'il pourrait briller malgré des conditions climatiques difficiles et la tactique défensive négative de l'adversaire. Mais ces difficultés hypothétiques sont insignifiantes comparées à ce qui attend Messi en Amérique du Nord.
La plupart des championnats nationaux à travers le monde débutent leur saison en août et la terminent en mai, tandis que la MLS se déroule tout au long de l'été.
Alors qu'une grande partie de l'Amérique du Nord subit des hivers rigoureux et venteux, l'été est synonyme de grand air, de bons repas et souvent de pratique sportive . Le baseball a bâti une industrie multimilliardaire sur ce changement de saison.
Lors du lancement de la MLS, ses dirigeants se sont posé la question suivante : « Voulons-nous essayer d’attirer les gens vers ce sport de plein air tous les week-ends par temps froid, pluvieux ou neigeux, ou voulons-nous leur offrir du soleil et de la chaleur ? » La ligue a choisi de ne pas suivre le calendrier européen largement utilisé et l’a adapté au climat américain.
Mais le fait que la MLS se déroule en été ne signifie pas que la météo ne pose pas problème, car à cette période de l'année, de nombreuses villes d'Amérique du Nord connaissent des températures très élevées et une forte humidité. Wayne Rooney aurait été très mal à l'aise après avoir signé avec DC United en 2018, avouant : « J'avais tellement chaud que je me demandais : “Mais qu'est-ce que je fais là ?” »
Mais la chaleur et l'humidité ne sont qu'un problème parmi d'autres. La majeure partie de la saison de MLS se déroule en été, mais elle commence et se termine en hiver. Les températures sont descendues jusqu'à près de -10 degrés Celsius au début du match entre les Portland Timbers et les Colorado Rapids lors de la saison 2019, sur un terrain enneigé, et ont continué de chuter jusqu'à la fin de la rencontre. Après le match, un joueur a déclaré : « J'avais les mains gelées. Je ne sentais même plus le bout de mes doigts ni de mes orteils. »
En 2013, la finale du championnat a débuté par des températures de -6 degrés Celsius, avec des vents violents qui ont provoqué le gel des claviers de certains journalistes dans les tribunes de presse extérieures.
Des déplacements constants. Les matchs de la MLS se déroulent à travers l'Amérique du Nord. Lorsque l'Inter Miami affrontera les Vancouver Whitecaps, Messi et ses coéquipiers devront parcourir plus de 4 500 km, soit une distance supérieure à celle qui sépare Barcelone de Bakou, en Azerbaïdjan. Le vol entre Miami et l'ouest du Canada dure environ sept heures.
Auparavant, les plus longs déplacements de Messi avec le Barça en Liga ne duraient qu'une heure et demie environ pour se rendre à Séville ou deux heures pour affronter le Celta Vigo. En Ligue 1, les distances étaient encore plus courtes, les trajets de Paris à Toulouse ou Nice pouvant prendre moins d'une heure et demie.
De plus, Messi doit aussi composer avec les vols commerciaux. Lorsqu'il jouait pour DC United, Rooney avait tweeté : « Je suis tellement enthousiaste à l'idée d'un trajet de 12 heures qui pourrait être effectué en six heures, mais c'est la MLS. »
La MLS a récemment supprimé l'obligation pour les équipes d'utiliser des vols charters en fonction de l'itinéraire du club. Par conséquent, Messi devra s'habituer à voyager sur des vols commerciaux, ce qui signifie qu'il ne bénéficiera plus de la même intimité que lorsqu'il se rendait aux matchs du Barça ou du PSG.
Habitué aux terrains de baseball et de football américain, Messi joue au Camp Nou, au Parc des Princes et dans d'autres stades prestigieux devant des foules immenses et à guichets fermés. Le septuple Ballon d'Or pourra certes retrouver cette ambiance aux États-Unis, mais risque d'être déçu lors de certains autres déplacements.
La plupart des clubs de MLS évoluent dans de magnifiques stades d'une capacité de 18 000 à 30 000 places, dotés de toits et rappelant les plus grands stades de football du monde. Certains de ces stades, dont la construction a coûté des milliards de dollars, sont utilisés pour des matchs de baseball ou de football américain. C'est le cas du Mercedes-Benz Stadium d'Atalanta United, qui accueille des matchs de NFL, et des Yankees et City Fields du New York City FC, d'anciens stades de baseball, inadaptés au football.
Même le stade du DRV PNK, domicile de l'Inter Miami, est atypique. Situé non pas à Miami, mais à Fort Lauderdale, à environ 40 minutes de route de la ville dans des conditions optimales, il s'agit d'un stade modulaire et démontable. Le DRV PNK devrait rester le stade du club jusqu'à la fin des travaux du Miami Freedom Park, un stade de 25 000 places dont l'ouverture est prévue en 2025.
Jouer sur gazon synthétique. Même certains des meilleurs terrains de la MLS ne sont pas idéaux pour les joueurs. Le Mercedes-Benz Stadium, mentionné précédemment, possède une surface en gazon synthétique, tout comme cinq autres stades de la ligue. Le gazon synthétique facilite la transition entre le football et le rugby, les concerts et autres événements, grâce à une surface coulissante, rétractable ou modulaire qui peut être interchangée en fonction de l'événement organisé.
Cependant, les joueurs n'apprécient guère le gazon synthétique, car sa surface plus dure les expose davantage aux blessures. Zlatan Ibrahimovic a protesté avec véhémence contre le LA Galaxy, déclarant qu'il ne jouerait sur gazon synthétique qu'en cas d'extrême nécessité, tandis que Thierry Henry a refusé de disputer la plupart de ses matchs sur cette surface lorsqu'il évoluait chez les New York Red Bulls. D'autres stars comme David Beckham et Robbie Keane ont également dénoncé à plusieurs reprises l'impact négatif du gazon synthétique sur les matchs à l'extérieur du LA Galaxy.
Par ailleurs, les solutions visant à atténuer l'impact des surfaces artificielles présentent également des lacunes. Messi s'est blessé lors d'un match amical entre l'Argentine et le Mexique au AT&T Stadium des Dallas Cowboys en 2015. À l'époque, les propriétaires du stade avaient demandé la pose de gazon naturel sur la pelouse synthétique, ce qui a aggravé la situation lorsque Messi a glissé et s'est tordu le genou.
Ces dernières années, le nombre de terrains en gazon naturel a augmenté, mais dans un avenir proche, les terrains en gazon synthétique existeront toujours en MLS.
Cependant, les surfaces imparfaites ne se limitent pas au gazon synthétique. Le Yankee Stadium est trop petit pour accueillir des terrains de football standard, et l'herbe des terrains de baseball se salit, ce qui provoque des rebonds et rend le contrôle de la balle plus difficile pour les joueurs.
L'US Open Cup se déroule dans des lieux insolites. Les terrains synthétiques ou de baseball font pâle figure à côté des sites méconnus où s'affrontent les équipes de MLS lors de cette compétition, la plus ancienne du football américain, créée en 1914. Ce tournoi met aux prises des clubs de haut niveau et des équipes de différentes divisions, y compris des semi-professionnels. Il en résulte des matchs contre des clubs souvent inconnus du grand public, qui peuvent se dérouler dans des villes peu familières.
Cette saison, Minnesota United a affronté Detroit City au Keyworth Stadium, propriété des écoles publiques de Hamtramck et qui accueille des matchs de lycée. Les San Jose Earthquakes ont joué contre Monterey Bay FC au Cardinale Stadium, un stade de 6 000 places situé sur le campus de l'Université d'État de Californie. Par ailleurs, les Pittsburgh Riverhounds et les Birmingham Legion ont créé la surprise en atteignant les quarts de finale.
Parmi les autres clubs ayant affronté des équipes de MLS en championnat, on compte les Tampa Bay Rowdies, qui évoluent sur le site d'un ancien stade de baseball, et les Harrisburg City Islanders, qui jouent dans un stade de baseball de ligue mineure. Le Christos FC, une équipe amateur affiliée à Christos Discount Liquors dans le Maryland, n'a pas eu l'occasion de jouer contre le DC United il y a quelques années, ce qui rend la rencontre d'autant plus mémorable.
« Alors, si vous trouvez étrange de voir Messi jouer dans un stade de baseball emprunté, attendez de voir la star argentine jouer à l'US Open Cup dans un stade de baseball qui ne fait même plus partie d'une ligue majeure », a commenté ESPN .
Le Match des étoiles de la MLS. La MLS organise chaque année un match des étoiles, opposant généralement une sélection des meilleurs joueurs de la MLS à une équipe étrangère. L'adversaire peut être un club européen en tournée de pré-saison, comme Arsenal le 19 juillet 2023 à l'Audi Field de Washington, D.C., ou parfois une sélection de la Liga MX mexicaine.
L'objectif principal de ce match est de mettre en valeur les meilleurs joueurs de la MLS, dont certains ont été sélectionnés par les supporters. Cependant, les joueurs ne sont pas toujours disposés à participer, à tel point que la ligue a infligé une suspension d'un match à tout joueur apte à jouer qui refuse de jouer. Ibrahimovic a lui-même été suspendu en vertu de cette règle et a déclaré : « Je trouve ça ridicule, mais je n'ai rien à dire. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent. Je viens d'un autre monde, le monde réel. »
Les organisateurs de la MLS pourraient également sélectionner certains joueurs pour le match des étoiles, qui comprendra très certainement quelques-unes des plus grandes stars de la ligue. En 2015, la légende de Liverpool, Steven Gerrard, avait été sélectionné malgré son arrivée au LA Galaxy quelques semaines auparavant et un temps de jeu très limité. De même, Frank Lampard, qui n'avait même pas encore joué pour le New York City FC, a fait ses débuts en équipe nationale américaine lors de ce match des étoiles.
Messi pourrait donc participer au match des étoiles contre Arsenal le 19 juillet.
De nombreuses règles sont complexes. Messi a l'habitude d'évoluer avec des coéquipiers de haut niveau venus du monde entier à Barcelone et à Paris. Ces deux clubs ont la possibilité de recruter n'importe quel joueur, tout en respectant les règles du fair-play financier de l'UEFA, mais Messi constatera qu'un tel marché des transferts n'existe pas en MLS.
Les clubs européens doivent respecter des règles de dépenses strictes, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas dépenser plus qu'ils ne gagnent. Mais les règles en MLS sont encore plus strictes et plus complexes.
Tout d'abord, la Major League Soccer (MLS) impose un plafond salarial. Cela paraît simple, mais il existe de nombreuses exceptions. La règle du joueur désigné permet notamment à un club d'inscrire jusqu'à trois joueurs dont les salaires ne sont pas intégralement pris en compte dans le calcul du plafond. Cette règle a été créée pour permettre au LA Galaxy de recruter David Beckham, et a depuis été utilisée pour attirer les plus grandes stars de la planète, comme Messi lui-même, ou de jeunes talents prometteurs comme Miguel Almiron, qui a évolué à Atlanta United avant d'être transféré à Newcastle.
De plus, il existe une règle pour les joueurs issus du centre de formation du club – ceux-ci ne sont pas pris en compte dans le calcul du plafond salarial.
Il y a ensuite les acronymes GAM et TAM. En MLS, les joueurs sont constamment échangés entre les équipes de la ligue, ce qui est inhabituel dans le football européen mais courant dans les sports américains. Les transferts entrants et sortants de MLS sont également fréquents, mais d'une équipe à l'autre, les échanges de joueurs, effectués selon les règles GAM et TAM, sont une pratique courante.
GAM signifie Allocation Générale et TAM, Allocation Cible. Ces allocations sont distribuées annuellement aux équipes et peuvent être échangées entre elles pour générer des fonds supplémentaires, augmentant ainsi le plafond salarial de chaque équipe. Cette règle est complexe ; même certains membres des clubs ne la comprennent pas pleinement. L'Inter Miami, le nouveau club de Messi, a écopé d'une amende record de 2 millions de dollars pour infraction à ces règles.
En résumé, la MLS est une ligue à un seul joueur, ce qui signifie que tous les propriétaires d'équipe sont techniquement des investisseurs dans la ligue dans son ensemble. Les contrats des joueurs sont principalement gérés par les organisateurs de la ligue, et non par les équipes elles-mêmes. C'est pourquoi les organisateurs peuvent allouer des fonds aux équipes grâce à ces règles d'effectif.
Alors que les clubs de La Liga et de Ligue 1 se font concurrence directement pour les joueurs, la MLS encadre et veille à ce que cela n'arrive pas. C'est pourquoi les négociations pour le transfert de Messi à l'Inter Miami se sont déroulées au niveau de la ligue, impliquant notamment une part des revenus issus des abonnements de streaming.
Les journalistes sont autorisés à accéder aux vestiaires. Dans de nombreuses régions du monde, les médias ne peuvent interroger les joueurs qu'en conférence de presse ou dans des espaces réservés aux médias. En MLS, conformément aux normes sportives américaines, les journalistes peuvent se rendre directement dans les vestiaires après un match et interviewer n'importe quel joueur. La MLS impose d'ailleurs que les vestiaires soient ouverts à la presse.
Après des passages en Europe et en Amérique du Sud, l'attaquant Josef Martinez a eu du mal à s'adapter au style de jeu d'Atlanta United. « Honnêtement, c'était très étrange », a admis le Vénézuélien. « J'avais le sentiment qu'un certain respect avait disparu, ainsi que la camaraderie au sein de l'équipe. » Son coéquipier Gonzalez Pirez a acquiescé, expliquant qu'en Argentine, même certains entraîneurs n'ont pas accès aux vestiaires, considérés comme sacrés.
« Ainsi, après un match brillant avec un triplé ou un match catastrophique et décevant, Messi pourrait être accueilli par des journalistes l'attendant dans les vestiaires, prêts à l'interroger. Messi a tout accompli en tant que footballeur, mais ce sera une expérience inédite pour lui. Bienvenue en MLS, Messi », a commenté ESPN .
Hong Duy (selon ESPN )
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