Découverte d'une « galaxie cachée » à l'intérieur de la Voie lactée.

Tout au long de ses milliards d'années de formation, la Voie lactée n'était pas une galaxie statique, contrairement à l'image familière que nous en avons aujourd'hui.

Les astronomes pensent depuis longtemps que notre galaxie s'est agrandie en absorbant et en fusionnant avec des galaxies plus petites qui l'entourent.

Une nouvelle étude a révélé des preuves évidentes de l'existence d'une « galaxie cachée » au cœur de la Voie lactée, vestige d'une galaxie naine engloutie dans l'univers primitif.

Des chercheurs supposent que la Voie lactée a pu absorber des galaxies plus petites durant son apogée. Image : wowinside – stock.adobe.com

Cette découverte, publiée dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, apporte un éclairage nouveau sur l'évolution violente des galaxies dans le jeune univers.

Les chercheurs ont baptisé cette galaxie ancienne « Loki », en référence au dieu farceur de la mythologie nordique. Selon leur hypothèse, Loki était autrefois une galaxie naine distincte, composée de milliards d'étoiles, avant d'être entièrement absorbée par la Voie lactée il y a des milliards d'années.

Autrement dit, il se peut qu'il existe aujourd'hui, au sein de notre galaxie, des vestiges d'une autre galaxie, comme des poupées russes emboîtées à l'échelle cosmique.

Les vestiges laissés après le «festin» galactique.

D'après les scientifiques, aux premiers stades de l'univers, les grandes galaxies comme la Voie lactée n'ont pas atteint leur taille actuelle. Elles se sont développées progressivement par collisions et fusions avec des galaxies plus petites.

Loki est considérée comme une galaxie naine, un type de galaxie beaucoup plus petite que les galaxies matures. Bien qu'elle contienne des milliards d'étoiles, elle n'est qu'une version miniature de la Voie lactée, qui en compte des centaines de milliards.

D'étranges traces moléculaires révèlent des indices de vie extraterrestre.

Pour détecter des traces de Loki, l'équipe de recherche a analysé 20 étoiles pauvres en métaux situées sur le plan galactique, la région en forme de disque où se concentre la plupart des étoiles de la Voie lactée.

Les étoiles pauvres en métaux sont particulièrement importantes pour l'astronomie moderne car elles se sont formées aux tout premiers stades de l'univers.

Leur composition chimique a été préservée presque intacte pendant des milliards d'années, un peu comme l'« ADN chimique » qui préserve l'environnement dans lequel elles ont vu le jour.

En analysant les orbites et la composition de ces étoiles, les chercheurs ont constaté qu'elles différaient significativement des autres étoiles pauvres en métaux de la Voie lactée. Cela laisse supposer qu'elles ne sont peut-être pas nées sur Terre.

Indices tirés des anciennes explosions de supernovae

Ce qui a le plus retenu l'attention de l'équipe de recherche, c'est que ces étoiles portaient les marques d'événements cosmiques extrêmes tels que des supernovae et des collisions d'étoiles à neutrons, des explosions capables de créer des éléments lourds dans l'univers.

Cependant, chose inhabituelle, elles ne présentent aucune trace de naines blanches. Ces dernières sont les vestiges laissés par des étoiles de taille similaire au Soleil qui épuisent leur combustible et perdent leurs couches externes.

La formation des naines blanches prend généralement des milliards d'années. L'absence de toute trace de ces étoiles a conduit les scientifiques à supposer que Loki pourrait avoir été une galaxie éphémère, ayant existé très brièvement avant d'être entièrement absorbée par la Voie lactée.

Autrement dit, Loki a peut-être été « anéantie » très tôt dans l'histoire de l'univers, avant que les générations d'étoiles plus anciennes n'aient eu le temps d'évoluer en naines blanches.

Les chercheurs décrivent ce processus comme la fusion des « éléments constitutifs primordiaux » de la galaxie aux premiers stades de l'univers, dispersant la matière stellaire, le gaz et la matière noire dans la jeune galaxie en développement.

Décryptage d'une nouvelle méthode de recherche de vie extraterrestre : un tournant qui changera l'histoire de l'astronomie ?

L'histoire de la violence dans la Voie lactée est révélée.

La découverte de Loki permet non seulement de déchiffrer l'histoire de la formation de la Voie lactée, mais apporte également des preuves supplémentaires aux modèles modernes d'évolution galactique.

Selon ce modèle, les grandes galaxies n'apparaissent pas d'un coup, mais se forment par d'innombrables fusions qui prennent des milliards d'années.

Les astronomes savent depuis longtemps que la Voie lactée a « dévoré » de nombreuses galaxies plus petites par le passé.

Cependant, la découverte de traces chimiques et la trajectoire spécifique de Loki renforcent fortement cette théorie.

Elle a également révélé que l'univers ancien était bien plus chaotique qu'on ne l'imaginait. Les galaxies entraient constamment en collision, fusionnaient et se restructuraient, créant ainsi les systèmes stellaires massifs que nous connaissons aujourd'hui.

Cependant, les scientifiques soulignent que les preuves actuelles restent limitées. L'échantillon étudié ne comprend que 20 étoiles, un nombre relativement faible pour confirmer pleinement l'existence de Loki ou pour reconstituer la structure originelle de cette galaxie.

À l'avenir, les télescopes de nouvelle génération et les bases de données stellaires plus importantes pourront aider les astronomes à déterminer avec précision la taille, la forme et l'histoire de Loki.

Si cela se confirme, Loki deviendrait l'un des « fossiles galactiques » les plus importants jamais découverts dans la Voie lactée, un rappel que la galaxie dans laquelle nous vivons est en réalité constituée d'innombrables collisions et fusions survenues tout au long de l'histoire de l'univers.

(Selon le NY Post et LiveScience)

Exploitation minière des astéroïdes : une avancée majeure pour le rêve de vivre sur Mars. Les astéroïdes pourraient devenir une « mine de ressources stratégiques » pour la première civilisation interplanétaire de l’humanité.

Source : https://vietnamnet.vn/phat-hien-thien-ha-an-ben-trong-ngan-ha-2519208.html