D'étranges traces moléculaires révèlent des indices de vie extraterrestre.

Des scientifiques ont découvert une mystérieuse « signature chimique » qui pourrait aider l'humanité à trouver la vie extraterrestre.

Depuis des décennies, la recherche de vie extraterrestre s'articule autour d'une question familière : existe-t-il sur des planètes lointaines des molécules similaires à celles que l'on trouve sur Terre ?

Cependant, une étude récemment publiée suggère que le facteur le plus important ne réside peut-être pas dans les molécules elles-mêmes, mais plutôt dans la manière dont elles sont agencées en motifs invisibles.

Des chercheurs ont découvert que la vie laisse des traces statistiques uniques dans les molécules, ouvrant potentiellement une nouvelle voie pour identifier la vie extraterrestre. (Image : Stock)

Une étude publiée dans la revue scientifique Nature Astronomy montre que les systèmes biologiques créent des schémas statistiques caractéristiques dans les molécules organiques, significativement différents des réactions chimiques inanimées de la nature.

Cette découverte pourrait ouvrir la voie à une approche entièrement nouvelle de la détection de la vie extraterrestre.

Fabian Klenner, professeur associé de sciences planétaires à l'Université de Californie à Riverside et co-auteur de l'étude, a déclaré : « Nous démontrons que la vie ne se contente pas de créer des molécules. Elle crée un principe d'organisation que nous pouvons observer statistiquement. »

Des schémas chimiques cachés liés à la vie

L'équipe de recherche a constaté que les acides aminés présents dans les matières biologiques sont généralement plus diversifiés et plus uniformément répartis que les acides aminés produits par des processus non biologiques, c'est-à-dire des réactions chimiques sans lien avec la vie.

À l'inverse, pour les acides gras, la tendance est inversée. Les réactions chimiques abiotiques produisent une distribution plus uniforme que celle observée dans les systèmes vivants.

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D’après les scientifiques, c’est la première fois qu’une caractéristique organisationnelle générale du vivant est identifiée grâce à une analyse statistique, au lieu de s’appuyer sur un seul type d’équipement spécialisé.

Ceci est particulièrement important car la nouvelle méthode peut être directement appliquée aux données collectées par les missions spatiales actuelles et futures.

Cette découverte intervient à un moment où l'exploration planétaire entre dans une phase d'analyse chimique de plus en plus sophistiquée.

Les missions d'exploration de Mars, d'Europe et d'Encelade collectent en permanence des données sur les composés organiques. Cependant, le principal défi reste l'interprétation de ces données.

De nombreuses molécules essentielles à la vie sur Terre, notamment les acides aminés et les acides gras, peuvent en fait se former naturellement sans organismes vivants.

Les scientifiques en ont trouvé dans des météorites et en ont également créé en laboratoire en simulant les conditions de l'espace. Par conséquent, la simple découverte de molécules organiques ne suffit pas à confirmer l'existence de la vie.

Gideon Yoffe, chercheur postdoctoral à l'Institut Weizmann des Sciences en Israël et principal auteur de l'étude, a déclaré : « L'astrobiologie est en quelque sorte comparable à la police scientifique. Nous essayons de déduire des processus à partir d'indices incomplets, souvent basés sur des quantités très limitées de données recueillies lors de missions extrêmement coûteuses et rares. »

Utiliser les statistiques écologiques pour rechercher la vie extraterrestre.

Pour résoudre ce problème, l'équipe de recherche a emprunté une méthode statistique couramment utilisée en écologie.

Les écologistes évaluent généralement la biodiversité en fonction de deux facteurs : la « richesse », qui fait référence au nombre d’espèces présentes, et « l’équitabilité », qui fait référence à la répartition équilibrée de ces espèces.

Une nouvelle approche de la recherche de vie extraterrestre repose davantage sur des modèles statistiques de molécules que sur la présence d'une molécule isolée. Image : NASA/JPL-Caltech

Yoffe a découvert cette méthode lors de ses études de statistiques et de science des données pour sa thèse de doctorat. À cette époque, divers indices de diversité étaient utilisés pour détecter des tendances cachées dans des ensembles de données complexes, notamment dans le cadre d'études sur les cultures humaines anciennes.

Aujourd'hui, les scientifiques appliquent cette même logique statistique à la chimie extraterrestre.

À partir d'une centaine d'ensembles de données collectés précédemment, l'équipe de recherche a analysé les acides aminés et les acides gras provenant de diverses sources telles que des micro-organismes, des sols, des fossiles, des météorites, des astéroïdes et même des échantillons synthétiques en laboratoire.

Les résultats ont montré que les biomatériaux présentaient systématiquement des schémas d'organisation distinctifs, suffisamment distincts pour les différencier de la chimie inorganique.

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L'une des choses qui a le plus surpris l'équipe de recherche a été la fiabilité de cette méthode, malgré son approche relativement simple.

Les scientifiques sont parvenus à plusieurs reprises à distinguer avec une grande précision les échantillons biologiques des échantillons non biologiques.

Ils ont également découvert que le matériel biologique formait une « bande continue », allant des échantillons bien conservés à ceux qui s'étaient considérablement détériorés au fil du temps.

Klenner a déclaré : « C'est vraiment surprenant. Cette méthode permet non seulement de reconnaître la frontière entre le vivant et la matière inanimée, mais aussi de refléter le degré de préservation ou de transformation du matériau. »

Même des échantillons fortement dégradés au fil de millions d'années conservent des traces de cette organisation biologique. Par exemple, des fragments de coquilles d'œufs de dinosaures fossilisées, inclus dans l'étude, présentent encore des signaux statistiques liés à une activité biologique ancienne.

Un nouvel outil prometteur pour les futures missions spatiales.

L'équipe de recherche a toutefois souligné qu'aucune méthode ne suffirait à elle seule pour prouver définitivement l'existence de la vie extraterrestre.

Klenner a expliqué : « Toute future affirmation concernant la découverte de la vie nécessitera de nombreuses preuves indépendantes, analysées dans le contexte géologique et chimique spécifique de l'environnement planétaire. »

Cependant, les scientifiques estiment que ce nouveau cadre d'analyse statistique pourrait devenir un outil extrêmement précieux pour les futures missions de recherche de vie extraterrestre.

« Notre approche offre une autre façon d'évaluer si la vie a jamais existé à cet endroit », a déclaré Klenner. « Si plusieurs techniques différentes convergent, les preuves deviennent alors extrêmement convaincantes. »

Alors que l'humanité se prépare à des missions ambitieuses vers Mars, Europe ou Encelade — des mondes que l'on pense abriter des océans souterrains sous la glace —, cette nouvelle découverte pourrait aider les scientifiques à déchiffrer les « empreintes chimiques » laissées par la vie, même si les organismes eux-mêmes ont disparu depuis longtemps dans l'immensité de l'univers.

(Selon SciTechDaily, Space et LiveScience)

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Source : https://vietnamnet.vn/dau-vet-phan-tu-ky-la-he-lo-manh-moi-sinh-vat-ngoai-trai-dat-2518476.html