La rue Cau Dat est l'artère principale de Hai Phong, occupant une position stratégique. Son tracé a varié à plusieurs reprises et, aujourd'hui, elle débute au carrefour de Trai Linh (rues Lach Tray, Le Loi et To Hieu) et se prolonge jusqu'au carrefour de Cau Dat, Hoang Van Thu et Tran Phu. La rue Cau Dat appartenait autrefois aux communes de Gia Vien et An Bien, puis, avant la libération de la ville en 1955, à la commune de Ga. À son ouverture, elle fut baptisée avenue Paul Doumer en l'honneur du gouverneur général de l'Indochine, Paul Doumer. Cependant, à cette époque, les habitants de Hai Phong l'appelaient simplement rue Cau Dat. En 1946, elle devint le boulevard Ho Chi Minh , puis la rue Tran Hung Dao en 1954. Enfin, en 1963, elle reprit son nom d'origine, qu'elle conserve encore aujourd'hui.

Selon l'ouvrage « Encyclopedia of Place Names of Hai Phong », la rue Cau Dat tire son nom d'un ancien ruisseau, le Liem Khe, qui coulait autrefois entre les villages d'An Bien et de Gia Vien. Ce ruisseau, affluent de la rivière Tam Bac se jetant dans la rivière Cam, était l'ancêtre du canal de Bonnal, creusé en 1885. À l'emplacement actuel des fleuristes, un petit pont de bambou recouvert de terre enjambait le ruisseau, d'où son nom de Cau Dat. Plus tard, les Français remplacèrent ce pont de terre par un pont de fer, le pont Dume. En 1925, lors du remblayage du canal de Bonnal, ce dernier fut démoli.

La rue Cau Dat se distingue par ses deux rangées de lagerstroemias violets. Photo : VU LAM

Bien que la rue Cau Dat ne mesure qu'environ 650 mètres de long, c'est une artère très animée, à forte densité de population et où l'on trouve de nombreux produits de renom. On l'appelle d'ailleurs la rue des produits importés. Nombre d'entrepreneurs, ayant débuté dans le commerce de l'or, de l'argent et des pierres précieuses, y ont bâti leur carrière, leur réputation et leur prestige. En flânant dans la rue, on découvre des bijouteries serrées les unes contre les autres, où se côtoient les visages typiques de la riche population portuaire. Les commerçants y présentent avec enthousiasme leurs produits de qualité et leurs marques prestigieuses. Mme Nguyen Le Chan, née et élevée dans le quartier, explique qu'évoquer la vieille rue Cau Dat est indissociable de la librairie Mai Linh, véritable berceau d'auteurs et d'œuvres, à la fois librairie et maison d'édition, un bastion révolutionnaire. Elle ne cache pas son émotion en évoquant le passé glorieux de Cau Dat, cette terre qui a enduré tant de bombardements tout en abritant et protégeant les patriotes.

En flânant dans la rue Cau Dat, j'ai été fasciné par les histoires captivantes que chaque boutique racontait sur l'origine de ses produits. Les habitants du quartier sont toujours très fiers de leurs plats délicieux et raffinés qui font la renommée de leur quartier. Non seulement les locaux de Hai Phong, mais aussi les touristes du monde entier viennent les déguster et en faire leurs emplettes. Mes amis d'Hô Chi Minh-Ville, d'Hanoï, de Quang Ninh… lorsqu'ils viennent dans cette ville portuaire, ils me demandent souvent de les emmener manger les nouilles de riz de Ba Cu. Leurs demandes ne m'étonnent pas, car c'est une adresse incontournable, appréciée et recommandée par les passionnés de voyage. Ba Cu est l'un des premiers restaurants de nouilles de riz de Hai Phong, et ce depuis plus de 50 ans. Dès l'entrée, on est immédiatement enveloppé par les riches saveurs marines, un véritable enchantement pour les yeux et les sens. Après une attente impatiente, lorsque le serveur apporte le plat, la couleur du bol de nouilles au crabe attire immédiatement le regard. Chaque nouille brune est délicieusement moelleuse, se mariant à merveille avec la saveur riche et sucrée des crevettes, du crabe, des oignons, du gras de porc… Comme il s’agit d’un restaurant réputé, il y a souvent beaucoup de clients ; si vous venez aux heures de pointe, il se peut qu’il n’y ait plus de places assises.

Sous les jacarandas pourpres, l'image de ces femmes, souriantes et virevoltant, attirant les passants avec leurs beignets, m'était familière. La première fois que j'ai découvert la rue Cau Dat, en allant en acheter, je me suis demandée pourquoi les étals de l'autre côté portaient l'inscription « Beignets de Mme Lang ». La vendeuse a souri et m'a répondu : « Je ne savais pas que cette rue était réputée pour ses pâtisseries, et notamment pour les beignets de Mme Lang ! » Les beignets de Mme Lang sont une véritable institution depuis longtemps. La plupart des vendeurs ici ne les confectionnent pas eux-mêmes, et Mme Lang elle-même ne le fait plus ; seuls ses enfants et petits-enfants perpétuent la tradition. Et chacun apporte ses propres gâteaux. Car autrefois, la rue Cau Dat était fréquentée par les enfants de fonctionnaires et de riches marchands. Chaque plat se devait d'être exceptionnel, même les en-cas. Comment auraient-ils pu séduire une clientèle aisée, gourmande et exigeante ?

Mme Lang travaillait dur pour pétrir et façonner ses beignets frits, à la croûte fine, parfumée et croustillante, et à la garniture onctueuse. Ses beignets étaient faciles à manger et non gras. Autrefois, elle les emballait dans des feuilles, mais aujourd'hui, par commodité, on les vend dans des boîtes en plastique. Autrefois, acheter des beignets frits rue Cau Dat était un luxe. Aujourd'hui, malgré le développement économique et la profusion de restaurants et de mets délicieux, les touristes du monde entier qui viennent à Hai Phong pour se divertir ou voyager s'arrêtent toujours pour acheter les beignets frits de Mme Lang. Et bien sûr, impossible de parler des gâteaux de la rue Cau Dat sans évoquer les gâteaux de lune. On achète des beignets frits toute l'année, mais les gâteaux de lune sont particulièrement prisés pendant les fêtes. Si vous vous trouvez rue Cau Dat pour la première fois un jour d'affluence, lorsque les passants et les véhicules affluent pour acheter et commander des gâteaux de lune, vous serez sans doute surpris par l'attrait particulier de la boulangerie Dong Phuong. Je restai là, abasourdi, tandis que sous mes yeux s'étendait une longue file de personnes, de la boulangerie jusqu'au bout de la rue. Malgré la poussière, le bruit et l'agitation, ils attendaient patiemment leur tour pour acheter un sachet de gâteaux de lune Dong Phuong. Aux heures de pointe, l'attente pouvait durer jusqu'à une demi-journée. Et pourtant, chaque année, je constatais la même scène de foule et d'effervescence.

La rue Cau Dat recèle encore bien des trésors pour qui s'intéresse à son histoire et à son évolution. Son visage est imprégné de la splendeur d'antan, d'un riche patrimoine culturel et d'un artisanat traditionnel précieux. Au fil du temps, cette petite rue a beaucoup changé ; les lagerstroemias pourpres qui la recouvrent sont un phénomène récent. Tout a un commencement, puis une suite. Peut-être que désormais, la rue Cau Dat acquerra une identité propre, et l'on souhaitera lui donner un nom unique. J'aimerais l'appeler la rue des Lagerstroemias pourpres. Leur feuillage violet lui confère une beauté et une plénitude particulières. Dans la ville aux flamboyants, on ne choisit pas les flamboyants royaux, mais les lagerstroemias pourpres pour Cau Dat. À mon avis, ce choix est tout à fait judicieux. Leur charmante couleur pourpre s'accorde parfaitement avec le charme nostalgique de ce quartier. Une fleur à la fois audacieuse, élégante, gracieuse et profonde, à l'image de la rue qui la nourrit et dont elle dépend pour s'épanouir jour après jour. Cette fleur aux yeux violets évoque tant de souvenirs, tant d'histoires, tant de parcours de vie, de quête de perfection et de création du sens de la vie…

Notes de TRAN NGOC MY