Lancement réussi d'un satellite dans l'espace : l'histoire miraculeuse d'une start-up finlandaise.

Les idées folles des jeunes inventeurs

« À l’époque, nous étions des étudiants qui souhaitions créer un capteur compact unique en son genre. Mais l’idée était tellement risquée que même les investisseurs en capital-risque auraient eu du mal à l’accepter », m’a confié Lauriela au siège d’Iceye, en périphérie d’Helsinki, en Finlande.

Lauriela a rencontré Rafal Modrzewski à l'université Aalto et ils sont rapidement devenus proches grâce à leur passion commune pour l'espace. De cette passion est née l'ambition de construire le plus petit satellite radar au monde .

En 2012, ils ont cofondé Iceye afin de déployer la technologie qu'ils avaient tous deux contribué à développer durant leurs études. Cette technologie repose sur l'application du radar à synthèse d'ouverture (SAR) aux petits satellites, qui, grâce à cette technique d'imagerie, peuvent être construits à un coût bien inférieur à celui des satellites traditionnels.

Mais l'idée de développer cette technologie rendait la levée de fonds très difficile pour les jeunes entrepreneurs. « À nos débuts, il n'y avait pratiquement aucune start-up commerciale qui s'attaquait à ce domaine », se souvient-il.

*Pekka Lauriela, cofondateur et directeur de la stratégie d'ICEYE, une importante start-up finlandaise spécialisée dans les technologies spatiales.*

Néanmoins, le désir ardent de créer un satellite SAR pouvant être lancé dans l'espace à faible coût tout en fournissant des images d'une qualité comparable à celle des systèmes traditionnels a motivé sans relâche les deux jeunes inventeurs.

Miniaturiser la technologie radar — généralement déployée sur de gros satellites pesant plusieurs tonnes — pour l'intégrer à un appareil d'à peine plus de 80 kg représentait un défi colossal. Il n'y avait ni précédent, ni marché, et surtout, aucune confiance de la part des investisseurs.

ICEYE – un produit d’un écosystème de pointe.

Mais Lauriela et son ami Rafal Modrzewski ont lancé leur entreprise en Finlande, un pays nordique offrant un environnement extrêmement favorable aux start-ups.

L’université Aalto, où les fondateurs d’ICEYE se sont rencontrés et ont conçu leur idée, est au cœur de l’écosystème d’innovation finlandais et bénéficie d’une vie étudiante dynamique. Janne Laine, vice-chancelière à l’innovation de l’université Aalto, a souligné : « Plus nous mettrons en relation de groupes interdisciplinaires intéressés par l’entrepreneuriat, plus l’avenir sera prometteur. »

Le gouvernement finlandais, par l'intermédiaire de Business Finland, l'agence nationale pour l'innovation, a soutenu ICEYE dans ses activités de recherche et développement et a mis à sa disposition des experts techniques dès la phase de conception. « La Finlande a créé un système où les idées audacieuses sont encouragées et soutenues, non seulement par des paroles, mais aussi par un budget et des mécanismes transparents », a déclaré Lauriela.

Le soutien de Business Finland a été crucial pour permettre à ICEYE de surmonter son déficit de financement initial et de développer ses premiers prototypes. En 2015, l'entreprise avait levé ses premiers 5,6 millions d'euros.

Sur le plan juridique, en tant qu'entreprise finlandaise, ICEYE collabore étroitement avec le ministère finlandais des Affaires étrangères pour l'évaluation des technologies, notamment parce que la technologie des satellites radar est classée comme technologie à double usage, servant à la fois des fins civiles et militaires. Par conséquent, l'entreprise est tenue de respecter la réglementation européenne relative à l'exportation de technologies à double usage.

Dans l'espace, les opérations d'ICEYE sont régies par l'UIT (Union internationale des télécommunications), l'agence responsable de l'attribution et du contrôle des fréquences à l'échelle mondiale. L'utilisation de l'imagerie radar impose à l'entreprise de s'enregistrer et de respecter les bandes de fréquences qui lui sont réservées. Le lancement de satellites nécessite des licences pour l'utilisation de ces fréquences.

En définitive, le principal cadre juridique international demeure le Traité des Nations Unies sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, un document de principe régissant l'utilisation pacifique de l'espace, qui constitue le fondement juridique international actuel dans le domaine spatial.

Selon le prestigieux magazine Forbes, Iceye a levé 304 millions de dollars à ce jour.

Elle se développe à une vitesse fulgurante.

En janvier 2018, ICEYE est entrée dans l'histoire en lançant avec succès ICEYE-X1, le premier petit satellite SAR commercial au monde pesant moins de 100 kg. Ce fut un moment décisif non seulement pour l'entreprise, mais aussi pour l'ensemble du secteur satellitaire : désormais, les satellites radar n'étaient plus l'apanage des superpuissances ou des grandes entreprises.

Avec ICEYE-X1, la société a démontré qu'elle pouvait observer la Terre jour et nuit, quelles que soient les conditions météorologiques ou la couverture nuageuse, grâce à la technologie radar SAR.

Début 2025, Iceye disposait de 48 satellites répartis dans le monde entier et figurait régulièrement parmi les entreprises technologiques les plus innovantes et à la croissance la plus rapide au niveau mondial. Iceye est devenu un pionnier mondial de premier plan dans le domaine de l'observation de la Terre, exploitant un réseau de plusieurs dizaines de satellites SAR qui surveillent la planète 24h/24 et 7j/7 depuis l'orbite terrestre basse.

M. Lauria a expliqué que les satellites SAR présentent l'avantage de pouvoir enregistrer les conditions à la surface de la Terre à toute heure du jour ou de la nuit, sans être gênés par les nuages. Cela signifie que, par exemple, en cas d'urgence comme une tempête, les satellites de la société peuvent détecter les changements au sol et ainsi répondre aux besoins des gouvernements.

Lors de la crise des réfugiés syriens, la technologie radar d'ICEYE a été utilisée pour détecter les bateaux transportant des réfugiés la nuit, permettant ainsi aux autorités de surveiller les navires dans l'obscurité et d'identifier les embarcations chavirées.

En Islande, les données satellitaires d'ICEYE ont permis aux autorités locales de prévoir une éruption volcanique et d'organiser une évacuation rapide. Dans les deux cas, la technologie d'ICEYE a joué un rôle crucial pour sauver des vies et atténuer l'impact de la catastrophe.

Aux Philippines, l'un des pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles, l'équipe de recherche d'ICEYE déploie un système de surveillance des risques d'inondation et d'atteinte aux infrastructures, aidant ainsi les autorités locales et les organisations humanitaires à renforcer leurs capacités d'intervention rapide. Ceci illustre le rôle croissant des données satellitaires dans la gouvernance urbaine et le développement durable.

Dans un monde de plus en plus instable en raison du changement climatique, des conflits et de la complexité des chaînes d'approvisionnement mondiales, les informations spatiales deviennent un atout stratégique majeur. Chaque jour, le système ICEYE transmet des milliers d'images provenant du monde entier, de la fonte des glaces en Arctique aux pétroliers en mer Rouge.

Depuis sa création en 2014, ICEYE a connu une croissance rapide et bénéficie d'une forte présence internationale, avec des bureaux en Finlande, en Pologne, en Espagne, au Royaume-Uni, en Australie, au Japon, aux Émirats arabes unis, en Grèce et aux États-Unis. L'entreprise emploie une équipe internationale de plus de 700 personnes.

Leçons tirées d'ICEYE

J'ai eu l'occasion d'assister à la présentation des idées d'ICEYE par Pekka Lauriela pendant une matinée, lors d'une récente visite à leur siège social. Il paraissait très jeune et enthousiaste. Franchement, nombre des points techniques qu'il a abordés dépassaient ma compréhension.

Mais un élément ressort clairement : les idées audacieuses de lui et de son ami d’université, nourries par un écosystème de startups extrêmement favorable – de l’université Aalto aux organismes de soutien aux startups et aux investisseurs en capital-risque patiemment mis en place par le gouvernement finlandais – ont permis le succès d’ICEYE. Ce fut un long cheminement, jalonné de nombreux obstacles et préjugés.

Par le biais des résolutions 57, 66 et 68, le Vietnam espère également voir se multiplier les start-ups, notamment dans les domaines de l'innovation, de la créativité et de l'IA. Accepterons-nous, dans les dix prochaines années, des entreprises comme ICEYE, qui lancent des satellites dans l'espace ?

Il suffit de constater les nombreux obstacles auxquels se heurtent actuellement les entreprises spécialisées dans les drones ! Aucune entreprise privée ne peut les surmonter pour produire des drones ! De même, aucune entreprise privée ne peut fabriquer des produits à double usage, destinés à la fois à la défense et au secteur civil. Nombre d’inventeurs autodidactes ont dû envoyer leurs produits à l’étranger pour les faire tester.

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