THAI NGUYEN Il est revenu faire du thé, a nourri les plantes avec des « œufs de poule » et les a fertilisées avec de l'engrais organique avec le souhait d'entendre les oiseaux chanter et de voir les abeilles et les papillons voler en arrière...
Note de l'éditeur : Phu Luong est un district montagneux de la province de Thai Nguyen , aux sols variés, propices à la croissance et au développement de nombreuses cultures spécialisées. C'est la deuxième plus grande région productrice de thé de la province de Thai Nguyen, après le district de Dai Tu. La région de riz gluant et de litchis d'On Luong est à l'origine du célèbre village de Bo Dau Banh Chung, une vaste zone de plantes médicinales.
Rêver de champs de thé bio à la japonaise
Le village de Khe Coc, commune de Tuc Tranh (district de Phu Luong, province de Thai Nguyen), est aussi beau qu'une steppe, avec ses longues collines de thé et ses brises fraîches. Des groupes d'abeilles viennent récolter le miel des pistils des fleurs de thé. M. To Van Khiem, directeur de la coopérative de thé Khe Coc Safe, explique que les abeilles sont très intelligentes et sensibles ; si les fleurs n'étaient pas propres, elles ne seraient pas si nombreuses. Elles sont aussi passionnées par le miel que les gens le sont par le goût du thé des collines d'ici.
M. To Van Khiem, directeur de la coopérative de thé Khe Coc Safe (à gauche), à côté du jardin de thé biologique de sa famille. Photo : Dao Thanh.
M. Khiem est l'un des premiers artisans de la province de Thai Nguyen à obtenir le titre d'artisan transformateur de thé. Sa ville natale se situe dans le district de Phu Xuyen, à Hanoï. À l'âge de 5 ans, Khiem a suivi ses parents à Khe Coc pour bâtir une nouvelle zone économique et développer l'économie du thé. Puis, pendant la récession économique, les théiers ont perdu de leur valeur et les commerçants ont contraint les producteurs de thé à baisser leurs prix. Des producteurs comme lui ont alors dû abandonner le thé pour trouver d'autres emplois.
M. Khiem a déclaré qu'il souhaitait lui aussi poursuivre ses activités dans le secteur du thé, mais que la charge d'élever deux enfants pour qu'ils puissent aller à l'école, s'il continuait à se consacrer à l'industrie du thé, ne suffirait pas à les financer jusqu'au lycée et à l'université. Il a dû abandonner le thé, quitter sa ville natale pour une ville afin d'ouvrir un restaurant et de créer une entreprise.
J'ai demandé : Ouvrir un restaurant et les arbres à thé ne semblent pas avoir de lien. Alors, qu'est-ce qui vous a poussé à revenir aux arbres à thé ?
Il a répondu : En 2011, en plus d’ouvrir un restaurant, il a organisé des voyages à l’étranger, notamment au Japon, où il a suivi un groupe dans la région de Chiba. Ici, les collines de thé sont denses et magnifiques, et on dit qu’elles sont cultivées de manière biologique. À l’époque, il ne comprenait pas ce qu’était le bio, il savait seulement que c’était une méthode de fertilisation sans engrais chimiques ni pesticides. « Nos ancêtres le font depuis longtemps ; depuis les années 80 et 90, il n’y avait pas d’engrais chimiques, alors pourquoi ne pas le faire ? », pensa-t-il.
Depuis sa plantation et son entretien selon les normes biologiques, le jardin de thé de M. Khiem attire de nombreuses colonies d'abeilles pour récolter du miel. Photo : Dao Thanh.
La méthode japonaise de fabrication du thé biologique le hantait et le poussait à retourner à Khe Coc, la région montagneuse qui avait nourri son enfance, où se trouvaient les plantations de thé qu'il avait laissées derrière lui. Il rassembla des personnes partageant les mêmes idées novatrices pour fonder une coopérative.
À l'époque, personne ne voulait le suivre. On disait qu'écouter son histoire, c'était comme marcher sur des nuages. Car on pulvérisait des pesticides partout dans les champs de thé, mais les vers étaient toujours là, sans parler de cultiver du thé sans rien pulvériser. C'était impensable. On disait même que produire du thé propre attirerait les touristes. Quel touriste voudrait se rendre dans un endroit aussi reculé que Khe Coc… ?
Au cours des premières années de production de thé propre, il achetait des dizaines de tonnes de bananes pour sa famille et la coopérative, utilisées comme engrais, mélangées à du fumier de vache composté ; une solution biologique décomposée. L'utilisation d'engrais organiques a considérablement réduit le rendement des théiers, d'environ 40 %. Cela l'inquiétait, lui et les villageois. Malgré la difficulté, il était déterminé à ne pas se décourager. Car si les producteurs de thé continuaient à transporter un flacon de médicament sur le dos, ce serait comme s'épuiser à petit feu. Ainsi, quels que soient leurs gains et leurs économies d'or, lorsqu'ils tombaient malades, ils dépensaient tout pour l'hôpital.
Depuis 2018, les plantations de thé de M. Khiem sont exemptes de produits chimiques. Sa coopérative compte désormais des centaines d'hectares de thé cultivé en agriculture biologique, dont 20 hectares sont certifiés bio.
Il a déclaré qu'il était encore plus heureux lorsque le succès s'est progressivement épanoui, que de nombreux autres agriculteurs ont également tenu la sienne, se dirigeant vers la route à venir, ardue mais pleine d'espoir pour la célèbre et renommée région du thé biologique.
Nourrissez le thé en « mangeant » des œufs de poule
L'histoire de M. Khiem achetant des œufs de poule pour fertiliser ses feuilles de thé continue de surprendre les producteurs de Tuc Tranh et de toute la province de Thai Nguyen. Les œufs de poule étant chers et les plantations de thé s'étendant sur des centaines d'hectares, combien d'œufs sont suffisants ?
M. Khiem a expliqué : « Si vous ne comprenez pas bien, tout le monde le pensera, mais en fait, les œufs de poule qu'il achetait étaient tous des œufs de poule jetés (jeunes œufs gâtés) à un prix très bas (moins de 1 000 VND/kg), et chaque kg contenait plus de 10 œufs. Il rapportait ces œufs à la maison, les diluait avec de l'eau, puis les arrosait sur les racines de thé. À chaque récolte, ce thé était classé séparément pour créer des produits spéciaux avec un thé meilleur et plus parfumé. »
Système d'irrigation automatique dans la plantation de thé de la famille de M. Khiem. Photo : Dao Thanh.
C'est son étrange geste, consistant à nourrir le thé avec des œufs de poule, qui a permis à la région de thé d'atteindre les dirigeants de la province de Thai Nguyen. Et ce fut aussi l'occasion pour les théiers de cette campagne vallonnée d'atteindre l'Europe.
Il a déclaré qu'en 2019, les dirigeants de la province de Thai Nguyen ont effectué un voyage d'affaires en Europe et que la délégation avait chargé les coopératives de thé de la province de fabriquer des cadeaux adaptés à la culture européenne.
Il a recherché des proches ayant vécu et travaillé en Europe, connaissant les boissons européennes et a mené des recherches pour créer des sachets de thé à partir d'ingrédients issus des régions productrices de thé biologique de sa ville natale. Après tests et sélection, les meilleurs thés infusés en théières thaïlandaises, comme le Tan Cuong et le Trai Cai Dong Hy, ont tous été rejetés, ne laissant que les sachets de thé de la coopérative Khe Coc Safe Tea, qui ont été retenus.
En 2019 également, les dirigeants de la province de Thai Nguyen ont présenté à la coopérative de thé Khe Coc Safe un contrat, signé au Comité populaire provincial de Thai Nguyen avec le marché de la République tchèque.
Cette nuit-là, M. Khiem ne put dormir. Il contempla les collines paisibles, sans voix humaine, seulement le chant des insectes, mêlé à son cœur et à ses innombrables émotions. Il pensa : Ô collines, ô champs de thé, j’ai réussi. Demain, l’arôme du thé de mon pays natal s’envolera jusqu’en Europe, au service des hôtes exigeants, mais aimants et reconnaissants. Dans cette exaltation, il attendait l’aube avec impatience !
N'osez pas accepter un contrat de cent tonnes
La superficie de thé biologique de la coopérative Khe Coc Safe Tea couvre jusqu'à 100 hectares, dont 20 hectares sont certifiés biologiques, le reste étant en cours de conversion. M. Khiem a expliqué que 100 hectares, cela semble énorme, mais ce n'est rien pour les gros clients. Récemment, un partenaire européen a souhaité signer un contrat pour 100 tonnes, mais la coopérative n'a pas osé accepter.
M. Khiem vérifie le système d'irrigation automatique via son smartphone. Photo : Dao Thanh.
J'ai demandé : « Pourquoi n'oses-tu pas accepter ? » Il m'a répondu : « Parce que tu as peur. » Travailler avec l'Europe est très rentable, mais leurs exigences sont très strictes. Il faut donc être très prudent dans la production.
Comme l'année dernière, pour garantir l'exportation de 13 tonnes de thé vers un partenaire européen, ce dernier a exigé un engagement de plus de 100 millions de VND par tonne afin de créer une garantie entre les deux parties. Si le lot de thé ne répondait pas aux normes, il serait détruit, la coopérative perdrait plus de 10 milliards de VND en thé et environ 1,5 milliard de VND en dépôt. Ainsi, si la coopérative ne garantissait pas la conformité du thé aux normes de sécurité, le risque serait très élevé.
Il a alors compris que les agriculteurs sont généralement satisfaits lorsqu'ils ont suffisamment à manger et à dépenser. Mais face à des clients exigeants, ils doivent s'engager sur de grandes échelles, changer de mentalité et se tourner vers l'avenir. Il est donc essentiel de développer une agriculture de qualité.
Le soleil de l'après-midi brille à travers les champs de thé, emportant avec lui le parfum riche et parfumé du thé. L'essence du sol et des plantes est infusée dans les jeunes bourgeons, puis, entre les mains expertes des artisans, torréfié, il dégage un riche arôme des collines de Khe Coc – une saveur unique dont on se souvient à jamais.
Le goût du thé de cette montagne est aussi l’odeur du sol, de la source de vie, l’odeur des années lointaines, lorsque le sol était encore sain comme la nature sauvage inhérente à la création.
Les produits à base de thé de la coopérative Khe Coc Safe Tea ont obtenu l'étoile OCOP. Photo : Dao Thanh.
M. Hoang Ngoc Danh, vice-président du Comité populaire de la commune de Tuc Tranh, a déclaré que la coopérative de thé Khe Coc Safe est une coopérative de thé typique et efficace de la commune.
Actuellement, la coopérative propose cinq produits OCOP, dont trois produits 4 étoiles et deux produits 3 étoiles. La coopérative Khe Coc Safe Tea produit et commercialise environ 12 à 13 produits différents, dont les prix varient de 500 000 à 1,2 million de VND/kg. La coopérative génère un revenu moyen de plus de 300 millions de VND pour les ménages qui y adhèrent, le revenu annuel le plus bas atteignant même 120 millions de VND.
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