La Russie aurait pour objectif de produire 6 000 drones suicides pour dominer le ciel ukrainien et renforcer sa position dans la course aux armements avec ses adversaires.
Dans une usine de la zone économique spéciale d'Alabuga, dans la République du Tatarstan en Russie, les ingénieurs s'affairent à planifier la construction d'une ligne de production de véhicules aériens sans pilote (UAV) suicides, une arme surnommée le « tueur du ciel » qui a causé de nombreuses pertes à l'Ukraine sur le champ de bataille.
La Russie ne cache pas depuis longtemps son ambition de posséder de puissants drones pour submerger les défenses aériennes ukrainiennes et prendre l'avantage sur le champ de bataille. Selon des documents divulgués par le Washington Post , un ancien responsable du Service fédéral de sécurité russe a été chargé de superviser la sécurité d'un projet de production de 6 000 drones suicides destinés à « inonder » le ciel ukrainien.
Dans la correspondance et les documents, ils utilisaient des mots codés et de l'argot, appelant par exemple les drones « bateaux » et les explosifs « pare-chocs », tandis que l'Iran, le pays qui est soupçonné d'avoir soutenu la technologie des drones pour la Russie, était appelé « Irlande » ou « Biélorussie ».
En novembre 2022, trois responsables occidentaux anonymes ont déclaré que la Russie et l'Iran avaient finalisé un accord de plusieurs milliards de dollars pour transférer des technologies afin de produire des drones armés après une réunion à Téhéran, ajoutant que les deux pays s'étaient précipités pour transférer des conceptions et des composants clés pour démarrer une ligne de production de centaines de drones en Russie en quelques mois.
Des images satellites montrent que l'usine servant à ce plan est en cours de construction dans la région du Tatarstan, à plus de 800 km de Moscou, avec pour objectif de produire 6 000 drones suicides d'ici l'été 2025, de quoi changer la situation de pénurie d'armes de l'armée russe sur la ligne de front.
Des chercheurs de l'Institut pour la science et la sécurité internationale de Washington, aux États-Unis, pensent que les ingénieurs russes d'Alabuga cherchent à améliorer la technologie des drones de conception iranienne, en profitant de l'expertise et de la capacité industrielle de Moscou pour produire des avions de meilleure qualité à plus grande échelle.
David Albright, un ancien inspecteur en armement des Nations Unies qui a dirigé l'équipe chargée d'examiner les documents divulgués obtenus par le Washington Post, a déclaré que les ingénieurs d'Alabuga « semblent chercher à développer des drones avec des capacités bien supérieures à celles du modèle iranien ».
Les documents divulgués comprennent des plans d’usine, des schémas techniques, des dossiers personnels, des procès-verbaux fournis aux partenaires iraniens et des présentations au ministère russe de la Défense sur le « projet de bateau ».
L'équipe de recherche, dirigée par Albright et la chercheuse principale Sarah Burkhard, a déclaré que le document était hautement crédible et « décrit en détail le processus d'approvisionnement, la capacité de production, ainsi que les plans visant à dissimuler et à déguiser l'achat par la Russie de drones Shahed à l'Iran ».
Image satellite d'une usine censée produire des drones fabriqués conjointement par la Russie et l'Iran dans la région du Tatarstan. Photo : Maxar
Malgré les avancées russes en matière de défense aérienne et de missiles hypersoniques, l'armée russe a tardé à donner la priorité au développement de la technologie des drones ces dernières années. Cela était évident dès les premiers stades de la guerre, lorsque la Russie disposait principalement de drones de reconnaissance et ne disposait pas de modèles capables d'atteindre avec précision des cibles à longue distance.
Alors que l'Ukraine utilise de plus en plus de drones fournis par les États-Unis et ses alliés occidentaux pour attaquer des cibles en première ligne, la Russie réalise l'importance de ce type de « tueur du ciel », dans le contexte où les chasseurs pilotés par l'armée de l'air russe ne peuvent pas opérer librement contre le réseau de défense aérienne multicouche de l'Ukraine.
Pour améliorer la situation, la Russie a adopté une stratégie consistant à s’appuyer sur la technologie disponible de ses alliés et partenaires, notamment l’Iran, l’un des rares pays disposés à vendre des composants militaires à Moscou dans un contexte de sanctions occidentales.
Les drones suicides ont commencé à être largement utilisés sur le champ de bataille en Ukraine l'été dernier. Le Geran-2, similaire au drone iranien Shahed-136, peut emporter plus de 53 kg d'explosifs et voler droit vers sa cible après un vol stationnaire.
Les drones ont une portée de 1 700 à 2 400 km, ce qui permet à la Russie de frapper des cibles situées au cœur de l'Ukraine, affaiblissant ainsi les défenses aériennes de Kiev sans avoir à tirer de coûteux missiles à guidage de précision. Ces attaques, qui visaient principalement des infrastructures civiles critiques, ont mis hors service le réseau électrique vital de l'Ukraine et détruit des stocks de céréales, selon Vladyslav Vlasiuk, conseiller du président Volodymyr Zelensky.
En novembre, le groupe de réflexion StateWatch, basé à Kiev, a examiné le drone russe Geran-2 abattu et a découvert que des composants clés, dont le moteur et l'ogive, avaient été fabriqués en Iran. Le même mois, l'Iran a reconnu avoir fourni les drones à la Russie, mais a affirmé qu'ils avaient été livrés avant le début du conflit.
Au cours des trois derniers mois, la Russie a attaqué l'Ukraine avec plus de 600 drones de type Shahed, selon une évaluation des services de renseignement de Kiev en juillet. Le Conflict Armament Research Group, basé au Royaume-Uni, a examiné deux drones abattus le mois dernier et analysé leurs composants, suggérant que la Russie a commencé à améliorer le modèle Shahed-136 et à produire une version nationale plus avancée.
Ces drones suicides modifiés sont tous fabriqués dans la zone économique spéciale d'Alabuga, où l'usine est plus grande que 14 terrains de football, selon des documents obtenus par le Washington Post.
Le plan de production de l'usine est divisé en trois phases. Premièrement, l'Iran expédiera des drones démontés à l'usine d'Alabuga. Deuxièmement, la Russie produira les cellules des drones, ainsi que les moteurs et l'électronique fournis par l'Iran. Au cours de la phase finale, plus de 4 000 drones seront produits, avec un soutien iranien réduit, pour être livrés à l'armée russe d'ici septembre 2025.
Modèle de drone iranien Shahed-136. Graphiques : Washington Post
Une analyse menée par l'Institut pour la science et la sécurité internationale a révélé que l'ambition de produire ce drone « semble réalisable », mais qu'il existe encore des failles qui pourraient perturber ou retarder le projet.
Des documents divulgués indiquent que l’approvisionnement en composants nécessaires à la construction de drones améliorés constitue un défi immédiat, car les restrictions occidentales empêchent la Russie d’accéder aux composants électroniques fabriqués à l’étranger.
L'Organisation de recherche sur l'armement des conflits, après avoir étudié l'épave de deux drones Geran-2 abattus en Ukraine, a découvert plus de 100 composants produits par 22 entreprises de 7 pays, dont la Russie, la Chine, les États-Unis et la Suisse.
Les données fournies par Téhéran à la Russie montrent que plus de 90 % des puces et composants électroniques du drone sont fabriqués en Occident, principalement aux États-Unis. Seuls 4 des 130 composants électroniques nécessaires à la construction du drone sont fabriqués en Russie.
L'unité de contrôle du drone nécessite 21 composants électroniques fabriqués par Texas Instruments, une société basée à Dallas. Au moins 13 composants, fabriqués par Analog Devices, une société basée au Massachusetts, sont présents sur toutes les cartes de circuits imprimés principales du drone. Le drone nécessite également d'autres composants, tels que le FPGA Kintex-7, un processeur pour ses systèmes de navigation et de communication, fabriqué par une société californienne acquise par AMD l'année dernière.
Les entreprises affirment toutes respecter l'ensemble des sanctions américaines et des réglementations mondiales en matière d'exportation, garantissant ainsi que leurs produits ne finissent pas entre les mains de pays interdits. Les documents divulgués montrent également qu'aucune entreprise occidentale n'a fourni directement des composants de drones à la Russie ou à l'Iran, ce qui suggère que ces composants provenaient d'un tiers.
L'absence d'une industrie russe de moteurs performante pourrait également compliquer ses ambitions en matière de drones. Le Shahed-136 est propulsé par un moteur allemand Limbach Flugmotoren L550E, acheté par l'Iran il y a vingt ans.
Pour atteindre l'étape finale du plan, la Russie devra construire sa propre version du moteur, une tâche décrite comme la plus compliquée.
Des ingénieurs russes d'Alabuga auraient sollicité une rencontre avec Mado, l'entreprise iranienne qui a copié et repensé le moteur Mado MD550 à partir d'un moteur acheté en Allemagne. Fin 2018, les pays occidentaux ont imposé des sanctions à Mado pour son rôle dans la guerre en Ukraine.
Outre le défi posé par la pénurie de pièces, l'usine d'Alabuga pourrait également être confrontée à des problèmes de personnel. L'usine emploie actuellement 810 personnes réparties en trois équipes par jour, mais manque d'experts dans des domaines critiques et complexes comme les systèmes de guerre électronique.
Selon des documents ayant fuité, certains employés d'Alabuga se sont rendus dans un centre de production de drones en Iran pour suivre une formation spécialisée. À la fin du printemps, environ 200 employés et 100 stagiaires d'Alabuga avaient été formés dans des installations iraniennes.
Une publicité sur la chaîne Telegram d'Alabuga invite les travailleuses âgées de 16 à 22 ans à « construire une carrière prometteuse dans le plus grand centre de formation spécialisé dans la production de drones », avec un salaire de départ de 550 $ par mois.
Trois phases du plan russe de production de 6 000 drones. Graphique : Washington Post
Malgré ces défis, l’ambition de la Russie de produire 6 000 drones suicides progresse, le document montrant que Moscou a progressé vers son objectif de développer une version améliorée du Shahed-136 iranien.
Les ingénieurs travaillent à la mise à niveau des anciennes technologies iraniennes, tout en recherchant des améliorations aux drones, comme la capacité d'attaquer en groupe et de les équiper d'intelligence artificielle, leur permettant de coordonner des attaques pour détruire des cibles.
Si le projet d'Alabuga réussit, il aidera non seulement la Russie à maintenir son approvisionnement en armes pour faire face aux forces ukrainiennes sur le champ de bataille, mais améliorera également la position de Moscou dans la course aux armements de drones avec ses pairs, ont déclaré les observateurs.
Thanh Tam (selon le Washington Post )
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