Le monde des virus évolue de manière imprévisible.

Les épidémies inhabituelles d'Ebola et d'hantavirus mettent la communauté scientifique internationale en alerte maximale. Le nombre de décès ne cesse d'augmenter. Les agents pathogènes évoluent de manière incompréhensible pour l'être humain.

Anomalies alarmantes sur les navires de croisière et sur le continent africain.

Ces dernières semaines, la carte mondiale de la pandémie a émis des signaux inquiétants provenant de deux épicentres totalement différents : l'un dans le vaste océan et l'autre au cœur de l'Afrique.

Tout a commencé par une crise sanitaire à bord du navire de croisière MV Hondius, où une épidémie de hantavirus a infecté au moins 13 personnes et en a tué 3. Peu après, le continent africain a été secoué par une nouvelle épidémie d'Ebola d'une ampleur terrifiante : plus de 900 cas et environ 220 décès.

Pour le grand public, ces chiffres représentent une vague de maladie dangereuse. Mais pour les scientifiques, ce qui est encore plus effrayant tient en deux mots : anomalie . Les deux virus présentent des caractéristiques biologiques inhabituelles, défiant toutes les règles que la médecine a minutieusement étudiées.

Le hantavirus est généralement un virus transmis des rongeurs à l'homme par inhalation de poussières contenant de l'urine ou de la salive séchées de rats infectés. Cependant, ce qui s'est passé à bord du MV Hondius laisse entrevoir un scénario plus grave : le virus semble avoir trouvé un moyen de se transmettre directement d'une personne à l'autre.

Pendant ce temps, en Afrique, le monde, qui avait eu confiance dans les vaccins et les médicaments antiviraux qui avaient auparavant permis de maîtriser les épidémies d'Ebola, s'est soudain rendu compte que ces « armes » étaient presque inefficaces contre la nouvelle souche du virus.

« Voilà un parfait exemple de l'importance de la taxonomie. Deux choses sont-elles identiques ou différentes ? Si elles sont différentes, alors ce que nous savons de la première ne s'appliquera pas à la seconde », a déclaré Jens Kuhn , virologue au Comité international de taxonomie des virus (ICTV).

Ce virus, à l'origine de l'épidémie, est très différent des souches d'Ebola étudiées précédemment. Photo : USAID

Ebola : Quand le « visage familier » revêt une nouvelle armure.

Pour comprendre l'inefficacité des mesures médicales modernes, il faut remonter à 1976, année de la découverte du virus Ebola près de la rivière Ebola (dans l'ancien Zaïre, aujourd'hui République démocratique du Congo). La même année, une autre épidémie mortelle de fièvre hémorragique s'est déclarée au Soudan. Bien que les patients des deux pays aient présenté des symptômes cliniques identiques, le séquençage génétique a révélé qu'il s'agissait de deux espèces distinctes : Orthoebolavirus zairense (souche zaïroise) et Orthoebolavirus sudanense (souche soudanaise).

Un demi-siècle s'est écoulé et le monde des virus continue de prospérer. En 2007, dans le district de Bundibugyo (Ouganda), une nouvelle souche d'Ebola est apparue, infectant 149 personnes. Cette souche différait génétiquement de plus de 30 % de ses deux prédécesseurs et a été nommée Orthoebolavirus bundibugyoense (souche de Bundibugyo).

Après une longue période de dormance, cette même souche de Bundibugyo est réapparue et a provoqué une pandémie avec plus de 900 infections ce mois-ci.

Le nœud du problème est que tous les vaccins et thérapies par anticorps coûteux développés dans le monde entier au fil des ans ne sont efficaces que contre la souche Zaïre. Face à une souche Bundibugyo dont la structure génétique diffère de plus de 30 %, ces barrières immunitaires artificielles sont totalement inefficaces. Les responsables de la santé publique savent qu'ils sont confrontés à un vieil ennemi, mais doté d'une toute nouvelle armure.

Image microscopique d'un hantavirus connu sous le nom de virus Sin Nombre, responsable d'une épidémie en Occident en 1993. Photo : Science Source

Hantavirus et ses mutations « révolutionnaires »

Les inquiétudes ne s'arrêtent pas à l'Afrique. À l'autre bout du globe, le hantavirus – nommé d'après la rivière Hantan en Corée du Sud depuis 1978 – démontre lui aussi sa capacité imprévisible à muter.

Dans la nature, la biodiversité du hantavirus dépasse largement celle d'Ebola. Alors que seules six espèces apparentées à Ebola sont reconnues, le hantavirus a évolué en au moins 38 espèces différentes appartenant au genre Orthohantavirus , présentes chez les rongeurs du monde entier. Certaines espèces s'attaquent aux reins, d'autres détruisent le cœur et les poumons. Son danger ne fait aucune distinction. L'année dernière, Betsy Arakawa (épouse du légendaire acteur Gene Hackman) est décédée au Nouveau-Mexique après avoir contracté une souche de hantavirus appelée Sin Nombre . Hackman lui-même est décédé quelques jours plus tard.

Concernant l'épidémie sur le navire de croisière MV Hondius, des analyses approfondies ont permis d'identifier comme agent pathogène une variante du virus Andes (appartenant à l'espèce Orthohantavirus andesense ). Il s'agit du seul membre de la famille des hantavirus capable de transmission directe d'humain à humain.

Plus tôt ce mois-ci, des scientifiques ont capturé des rats à Ushuaia, en Argentine, afin de déterminer si le hantavirus s'était propagé dans la région. Photo : AFP/Getty Images

« Il semble que certaines mutations génétiques spécifiques, dans certaines conditions, aient permis au virus des Andes de franchir les barrières entre les espèces et de se transmettre d'une personne à l'autre. Mais pour le moment, personne ne sait exactement quelles sont ces mutations », a déclaré Jens Kuhn au New York Times.

Immédiatement après l'incident survenu à bord du MV Hondius, des scientifiques argentins et chiliens ont lancé une opération d'urgence, piégeant des rats sauvages dans la région la plus méridionale d'Ushuaia afin de séquencer leurs gènes et de déterminer jusqu'où cette variante dangereuse s'était propagée dans la nature.

Un avertissement du monde invisible.

L'apparition simultanée de ces deux épidémies distinctes constitue un rappel brutal à l'ordre. Jens Kuhn cite l'exemple du virus de la forêt de Taï , une souche d'Ebola qui n'a été recensée qu'une seule fois, en 1994, lorsqu'un scientifique l'a disséquée et identifiée comme étant sauvage. Depuis, le virus n'a jamais réapparu.

« Je suis certain que le virus se cache encore quelque part au fin fond de la jungle, mais personne n'y prête attention car il n'a causé qu'un seul cas jusqu'à présent. C'est une grave erreur », a averti Kuhn. Le système de classification des virus n'est pas un simple exercice de dénomination entre universitaires ; c'est une question de vie ou de mort pour l'humanité, qui lui permet de localiser son ennemi.

Ce virologue a également donné un conseil sans détour aux médias et aux agences de santé publique : cessez de qualifier l’épidémie actuelle d’« épidémie du virus Ebola ». Appelez-la plutôt précisément « virus Bundibugyo ».

« Si les gens assimilent le virus Bundibugyo à un virus Ebola ordinaire, ils deviendront complaisants et penseront : "Oh, nous avons déjà des médicaments et des vaccins, il n'y a rien à craindre." Mais la réalité est que nous n'avons encore rien », a souligné Jens Kuhn .

Image microscopique de particules du virus Ebola. Six virus apparentés à Ebola sont connus. Photo : Science Source

Le monde des virus qui nous entoure est un vaste océan abritant des millions, voire des milliards, d'espèces encore inconnues. Nos connaissances actuelles ne représentent que la partie émergée de l'iceberg. À mesure que le changement climatique, l'urbanisation et la mondialisation des échanges réduisent l'écart entre l'homme et la faune sauvage, les découvertes virales deviendront de plus en plus fréquentes.

L’épidémie de hantavirus à bord du MV Hondius et la souche Ebola Bundibugyo en Afrique nous le rappellent brutalement. Sans un renforcement de la surveillance épidémiologique mondiale et un investissement accru dans l’étude de l’évolution virale, nous resterons à jamais à la traîne face aux agents pathogènes. Et ce seul faux pas pourrait coûter des milliers de vies.

Source : The New York Times

Source : https://phunuvietnam.vn/the-gioi-virus-dang-bien-doi-kho-luong-238260529130940586.htm