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| Les plants de thé récoltent les « dons du ciel » accumulés après plus de 60 jours passés à endurer le froid hivernal. |
« Hiberner » pour préserver l'essence.
À Thai Nguyen, les producteurs de thé disent souvent que l'hiver est la saison où les théiers « dorment ». Mais en réalité, c'est un sommeil agité. Alors que les théiers n'ont besoin que de 35 à 37 jours pour bourgeonner et offrir une récolte fraîche et abondante en saison, la culture du thé en hiver est un processus bien plus long et patient.
Lorsque le froid s'installe, la vie semble ralentir. Les théiers se ratatinent, leur croissance ralentit, et il leur faut jusqu'à 60 jours – deux longs mois, soit deux fois plus longtemps que la récolte principale – pour arriver à maturité.
C’est cette lenteur, conjuguée au froid glacial et à la rudesse de la nature, qui contraint le théier à se tourner vers l’intérieur, filtrant et accumulant la plus fine essence de la terre. Les agriculteurs parlent familièrement d’« accumulation de l’essence », tandis que la science désigne l’accumulation de nutriments intrinsèques de première qualité.
À l'instar des grands vins qui nécessitent du temps pour fermenter dans des caves obscures, ou des fleurs de prunier qui doivent endurer le froid mordant pour s'épanouir pleinement, le thé d'hiver est la condensation du temps.
Grâce à son cycle de croissance prolongé, le thé d'hiver développe une saveur plus riche, un arôme profond et une douce persistance en bouche. C'est pourquoi il est si précieux. Un kilogramme de thé d'hiver peut aujourd'hui valoir autant que cinq kilogrammes de thé de saison.
Il ne s'agit pas seulement d'une différence de prix, mais d'affirmer une vérité : les choses les plus précieuses naissent souvent de la patience et des défis.
Danse du feu et des doigts nus
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| Au milieu des volutes de vapeur, l'artisan agit comme un chef d'orchestre, orchestrant une symphonie de températures pour sublimer la saveur du thé d'hiver. |
Si les matières premières nécessaires à la fabrication du thé sont un don de la nature, la méthode traditionnelle de torréfaction témoigne du savoir-faire et du dévouement humains. À l'ère de l'industrialisation, où les machines à torréfier le thé, électriques ou à gaz, capables de produire des centaines de kilogrammes par jour, sont devenues monnaie courante, dans le hameau de Lang Dang, commune de La Bang, l'épaisse poêle en fonte continue de rougeoyer, préservant ainsi une tradition unique.
La torréfaction des feuilles de thé dans une poêle en fonte n'est pas pour les impatients. C'est un processus complexe où l'artisan doit se transformer en chef d'orchestre, dirigeant une véritable symphonie de températures. Les bourgeons de thé, cueillis à la rosée du matin et glacés pour préserver leur couleur verte, entament un voyage de raffinage dans la poêle brûlante.
Le secret réside en deux mots : « contrôle ». À la coopérative de thé An Van, dans le hameau de Lang Dang, commune de La Bang, la jeune artisane Hoang Thi Thuy Van explique : « Le feu doit être parfaitement régulier et la poêle chauffée uniformément. C’est le premier secret. L’intensité du feu doit être absolument constante tout au long de la torréfaction manuelle. Il ne faut surtout pas utiliser une flamme vive et ardente ; il faut plutôt utiliser du charbon de bois bien brûlé. Une poêle en fonte épaisse conserve bien la chaleur, ce qui permet au thé de cuire uniformément de l’intérieur vers l’extérieur, évitant ainsi que l’extérieur ne brûle tandis que l’intérieur reste légèrement amer, contrairement à une poêle en fer-blanc. »
Imaginez : pendant plus de trois heures d'affilée, le maître de thé se tient près du fourneau, remuant à mains nues chaque bourgeon de thé dans une poêle en fonte brûlante. Ses dix doigts sont à la fois des outils et des capteurs de température extrêmement sensibles. Ils doivent « sentir la chaleur » à chaque étape : quand utiliser une chaleur intense pour détruire les enzymes, quand baisser la température pour rouler les bourgeons, et surtout, au moment d'extraire les arômes.
L'histoire de la culture du thé d'hiver ne se limite pas aux techniques ; elle relate aussi des expériences transformatrices nées de la sueur et du labeur de ceux qui ont irrigué la terre. À la coopérative de thé An Van, dans le hameau de Lang Dang, commune de La Bang, M. Hoang Van Truyen, père de Mme Hoang Thi Thuy Van, se souvient encore très bien des difficultés rencontrées. Pour améliorer leur situation économique , sa famille a investi dans la culture du thé d'hiver en 1992. Durant l'hiver, les théiers manquaient d'eau et, pour cultiver cette plante dans le froid glacial, les cultivateurs travaillaient sans relâche, transportant de lourdes charges d'eau pour l'irrigation. Puis, année après année, ces récoltes de thé d'hiver ont donné naissance à de luxuriantes collines de thé verdoyantes.
Le goût des souvenirs
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| Les invités sont accompagnés tout au long de l'expérience de préparation du thé à l'anis étoilé. |
La récolte de thé d'hiver, bien plus précieuse que la récolte principale, est devenue une source de revenus essentielle, permettant aux producteurs de thé de Thai Nguyen non seulement de sortir de la pauvreté, mais aussi de s'enrichir. De plus, ils ont fait de la culture du thé un produit touristique unique. Aujourd'hui, la visite de la coopérative de thé An Van offre aux touristes une multitude d'expériences enrichissantes.
Mme Dao Thi Nhu, une touriste venue spécialement de la province de Binh Duong, ne cachait pas sa joie en cueillant elle-même les tendres bourgeons de thé, en les torréfiant sur un feu ardent, puis en préparant une théière fumante. « Savourer un thé Thai Nguyen est toujours une expérience enivrante, mais c'est une ivresse d'arômes et de saveurs, à la hauteur de sa réputation de source d'inspiration pour toutes les histoires », confia Mme Nhu. Cette ivresse, c'est peut-être celle de la compréhension, de l'appréciation du travail accompli pour créer cette saveur exquise.
Tenant entre mes mains une tasse de thé d'hiver en forme d'étoile, j'ai l'impression de contempler un ciel culturel tout entier. La couleur vert doré chatoyante du thé est d'une beauté et d'une pureté exceptionnelles, à l'image des rares rayons du soleil hivernal. En portant la tasse à mon nez, un riche arôme de riz grillé embaume l'air, mêlé à la chaleur du charbon de bois et à l'odeur des poêles en fonte – un parfum que l'on appelle « l'odeur du feu », évoquant des souvenirs de vieilles cuisines et la chaleur des réunions de famille d'antan.
Prenez une gorgée : une amertume fugace laisse place à une douceur persistante qui se répand et imprègne la gorge, s’y attardant longuement. C’est la saveur riche et originelle, la caractéristique « amertume initiale et douceur finale » du thé Thaï Nguyen. Mais en hiver, cette saveur est plus profonde, plus intense, et, surtout, on peut l’infuser plusieurs fois.
Au milieu du tumulte de la vie moderne et de l'essor technologique, à Thai Nguyen, des agriculteurs perpétuent discrètement la méthode traditionnelle de torréfaction des feuilles de thé au feu, la chérissant comme un trésor précieux. Les feuilles de thé torréfiées ne sont pas qu'un simple produit agricole ; elles sont un héritage, un souvenir, une source de fierté pour le pays du thé…
Source : https://baothainguyen.vn/van-hoa/202601/thuong-nho-vi-che-dong-sao-suot-a305c60/
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