L'antimatière est le type de matière le plus cher au monde , coûtant 3,5 x 10¹⁶ dollars par gramme d'antiprotons.
La seule usine d'antimatière au monde se trouve au CERN. Photo : Business Insider
Après un voyage de sept ans couvrant près de 6,4 milliards de kilomètres, la sonde OSIRIS-REx de la NASA a rapporté 255 grammes de matière de l'astéroïde Bennu le 24 septembre 2023. La mission de la NASA disposait d'un budget de 800 millions de dollars, et le coût final de ces 255 grammes de matière s'est élevé à environ 1,16 milliard de dollars. Mais il ne s'agit pas de la matière la plus chère au monde, selon Chris Impey, professeur d'astronomie à l'Université d'Arizona.
Certains échantillons d'astéroïdes sont estimés à 4,5 millions de dollars le gramme, soit environ 70 000 fois le prix de l'or, qui a fluctué entre 60 et 70 dollars le gramme ces dernières années. Les premiers matériaux extraterrestres rapportés sur Terre l'ont été par le programme Apollo. De 1969 à 1972, six missions Apollo ont ramené un total de 382 kg d'échantillons lunaires. Le coût total du programme Apollo (ajusté à l'inflation) s'est élevé à 257 milliards de dollars. Ces échantillons de roches lunaires sont relativement précieux, à environ 674 000 dollars le gramme.
La NASA prévoit de ramener des échantillons martiens sur Terre au début des années 2030 afin de déterminer s'ils contiennent des traces de vie ancienne. La mission Mars Sample Return (MSR) vise à rapporter 30 tubes d'échantillons d'un poids total d'environ 450 grammes. Le rover Perseverance en a déjà stocké 10. Cependant, la complexité de la mission, qui implique de nombreux robots et vaisseaux spatiaux, entraîne une augmentation des coûts. Le retour des échantillons pourrait coûter 11 milliards de dollars, soit 24 millions de dollars par gramme, cinq fois plus que le coût de l'échantillon de Bennu.
Certaines météorites sont peu coûteuses car près de 50 tonnes d'échantillons gratuits provenant du système solaire s'abattent sur Terre chaque jour. La plupart se consument dans l'atmosphère, mais celles qui atteignent le sol sont appelées météorites, et la plupart proviennent d'astéroïdes. Les météorites peuvent être chères car elles sont difficiles à identifier et à récupérer. Toutes les roches se ressemblent, à moins d'être distinguées par un géologue. La plupart des météorites sont des chondrites et coûtent environ 0,50 $ le gramme.
Les météorites de fer se distinguent par leur couche externe sombre, due à la fusion de leur surface lors de leur traversée de l'atmosphère, et par leurs longs réseaux cristallins métalliques internes. Leur valeur est de 1,77 $/g ou plus. La pallasite est une météorite de roche ferreuse intercalée de minéraux d'olivine. Une fois taillée et polie, elle présente une couleur jaune-vert translucide et peut valoir plus de 35 $/g.
Certaines météorites ont voyagé jusqu'à la Terre depuis la Lune et Mars. Près de 600 météorites ont été identifiées comme provenant de la Lune, le plus gros spécimen, pesant 1,8 kg, se vendant à 166 dollars le gramme. Environ 175 météorites ont été identifiées comme provenant de Mars. Les spécimens de ce type peuvent valoir environ 388 dollars le gramme.
Certains éléments et minéraux sont très chers car ils sont rares. Les éléments simples du tableau périodique ont des prix bas. Pour 100 g, le carbone coûte 2,40 $, le fer moins de 0,01 $ et l'aluminium 0,19 $. L'argent et l'or valent respectivement 0,50 $/g et 67 $/g. Sept éléments radioactifs sont extrêmement rares dans la nature et si difficiles à produire en laboratoire que leur valeur dépasse largement le budget de la mission de retour d'échantillons martiens de la NASA. Le polonium-209, le plus cher d'entre eux, vaut 49 milliards de dollars/g.
Les pierres précieuses sont également très précieuses. Les émeraudes de haute qualité valent dix fois le prix de l'or, et les diamants blancs sont cent fois plus chers. Certains diamants contiennent des impuretés de bore, ce qui leur confère une couleur bleue intense ; on ne les trouve que dans quelques mines au monde et leur prix atteint 19 millions de dollars le gramme.
Le matériau synthétique le plus cher est une minuscule sphère de carbone renfermant des atomes d'azote. Ces atomes, extrêmement stables, peuvent servir à la mesure du temps. Le fullerène endoédrique, composé de carbone, est utilisé pour fabriquer des horloges atomiques d'une précision extrême. Son prix s'élève à 141 millions de dollars le gramme.
L'antimatière existe dans la nature, mais elle est extrêmement rare car chaque antiparticule créée est instantanément annihilée par d'autres particules et émet des radiations. L'accélérateur de particules du CERN peut produire 10 millions d'antiprotons par minute, mais à ce rythme, il faudrait des milliards d'années et un coût d'un quadrillion de dollars américains pour produire 28 grammes d'antiparticules, soit 3,5 x 10¹⁶ dollars américains par gramme.
An Khang (selon Science Alert )
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