Coupe du monde 2026 : l’Irak rêve d’un miracle sous la direction de Graham Arnold.

Selon le correspondant de VNA au Moyen-Orient, lorsque Graham Arnold a annoncé à sa famille qu'il voulait entraîner l'équipe nationale irakienne, leur première réaction n'a pas été l'enthousiasme.

Après avoir démissionné de son poste d'entraîneur de l'équipe nationale australienne en septembre 2024, la famille d'Arnold venait tout juste de s'habituer à ce qu'il passe plus de temps à la maison lorsqu'elle a dû faire face à la perspective de son déménagement à Bagdad, une région encore associée à la guerre et à l'instabilité aux yeux de l'Occident.

Le sélectionneur Graham Arnold dirigera l'équipe nationale irakienne lors de la Coupe du monde 2026. Photo : ABC

Arnold a confié : « Environ 50 %, voire 75 % des membres de ma famille s’y sont opposés lorsqu’ils ont appris que j’avais accepté de partir en Irak, en raison de leurs idées préconçues sur Bagdad et l’Irak. Mais après presque un an passé ici, je constate que c’est faux. Ce pays change chaque jour. Ils ont tellement souffert de la guerre, mais les gens d’ici sont formidables. »

Et Arnold ne parlait pas en l'air. Bien que son contrat l'autorisât à voyager entre les Journées FIFA, le stratège de 62 ans décida de vivre huit mois consécutifs à Bagdad afin de s'imprégner de la culture et de la population irakiennes. Il expliqua : « Je ne peux pas transformer des joueurs irakiens en Australiens et m'attendre à ce qu'ils pensent comme des Australiens. Je dois m'adapter à leur culture, tout en ajustant les exigences disciplinaires pour atteindre l'objectif principal : la qualification pour la Coupe du Monde. »

Arnold a accompli un exploit inédit depuis 1986 : qualifier l’Irak pour la Coupe du monde grâce aux barrages intercontinentaux de Monterrey, au Mexique. Pour cette nation du Moyen-Orient, il ne s’agissait pas seulement d’un exploit sportif , mais d’un moment historique. Arnold a confié : « J’ai été extrêmement impressionné par l’Irak, et surtout par leur passion pour le football. 45 à 46 millions de personnes sont folles de ce sport. Quand on discute avec les Irakiens, on comprend que la Coupe du monde est un rêve qu’ils ont caressé toute leur vie. »

Loin de sa famille à Sydney, Arnold garde le contact avec sa femme Sarah par téléphone le matin et avec ses enfants et petits-enfants par visioconférence chaque semaine. Mais pour lui, le plus important est de créer un véritable esprit de famille au sein même du vestiaire de l'équipe nationale irakienne.

Dès le premier jour, Arnold a constaté une division au sein de l'équipe : les joueurs nés en Irak étaient assis à l'écart, tandis que ceux ayant grandi en Europe ou en Australie étaient regroupés à des tables différentes. Il se souvient : « J'ai immédiatement changé cela. Je voulais que tout le monde soit assis ensemble et puisse discuter. Et maintenant, après chaque match, on voit bien qu'ils s'apprécient vraiment. »

Nombre de joueurs irakiens actuels ont grandi en Suède, en Norvège, au Danemark ou en Australie, conséquence de décennies d'immigration. Mais selon Arnold, c'est ce qui est devenu une puissante source de motivation : « Ils ont entendu leurs parents raconter l'histoire de l'Irak et ils veulent tous rendre ce pays fier. »

La « récompense » pour cet exploit est un groupe considéré comme un « groupe de la mort » lors de la Coupe du monde 2026 : l'Irak affrontera la France, le Sénégal et la Norvège, avec la star Erling Haaland.

Mais Arnold est habitué à jouer les outsiders. Il a participé à trois Coupes du monde avec l'Australie : comme adjoint de Guus Hiddink en 2006, comme adjoint de Pim Verbeek en 2010, et comme sélectionneur des Socceroos au Qatar en 2022 – où l'Australie a atteint les huitièmes de finale et s'est inclinée de justesse face à l'Argentine, future championne. Il a déclaré : « J'ai appris davantage de Guus Hiddink en dix mois qu'en dix ans de ma propre carrière d'entraîneur. Et Pim Verbeek m'a enseigné l'art du management. »

Le 17 juin, l'Irak débutera sa campagne contre la Norvège, avec Haaland dans ses rangs – l'attaquant qui compte 55 buts en 49 sélections. Arnold a admis : « Haaland est un véritable monstre devant le but. C'est sans doute le meilleur avant-centre depuis Marco Van Basten. Mais la question est de savoir si nous parviendrons à le couper de ses passes. »

L'entraîneur australien s'est dit confiant quant à l'avantage physique de son équipe et aux conditions climatiques : « Il fera très chaud, et les équipes nordiques n'y sont pas habituées. Nombre de nos joueurs évoluent chaque semaine par 40 °C. Nous devons en profiter. »

Plus important encore, Arnold voulait que l'Irak joue avec ténacité et combativité : « Si vous laissez de l'espace à vos bons joueurs, ils vous anéantiront. Il faut donc presser, tacler et se battre pendant 90 minutes. »

Après la Norvège, l'Irak affrontera la France, emmenée par Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé et Michael Olise, avant de conclure la phase de groupes face au Sénégal. Cependant, Arnold n'a montré aucun signe d'appréhension. Il a déclaré : « Rien n'est joué d'avance, la Norvège, la France ou le Sénégal ne va forcément battre l'Irak. Nous sommes venus à la Coupe du Monde pour accomplir quelque chose d'exceptionnel. »

Selon Arnold, la plus grande force de l'Irak réside non pas dans sa tactique, mais dans son mental. Il a déclaré : « Ils sont comme des frères. Je suis comme leur père, et l'équipe d'entraîneurs comme leurs oncles. Le plus important est d'aider les joueurs à croire qu'ils peuvent surprendre le monde . »

Et avant le match d'ouverture au Gillette Stadium dans le Massachusetts, son dernier message à ses joueurs fut simple : « Allez sur le terrain et rendez vos familles fières. Rendez l'Irak fier. »

Source : https://baosonla.vn/the-thao/world-cup-2026-iraq-mo-lap-ky-tich-cung-graham-arnold-pojQQUJDg.html