Français Depuis début juin, la presse rapportait sans cesse que le niveau d'eau du réservoir hydroélectrique de la rivière Da avait baissé anormalement, et qu'à certains endroits, la rivière Da s'était asséchée... M. Lu Van Tung, 68 ans, membre de l'ethnie Thaï blanche, qui a été passeur sur la rivière Da pendant plus de la moitié de sa vie, m'a prévenu lorsque j'ai appelé pour réserver un bateau : « Il est impossible d'y aller car au confluent de la rivière Da, de la rivière Nam Na et du ruisseau Nam Lay, l'eau est si sèche que les gens qui gardent les vaches peuvent prendre un raccourci pour faire l'aller-retour. » Il a également envoyé un clip vidéo pour prouver ses dires.
J'étais très inquiet et j'ai souvent voulu changer de destination. Mais lorsque l'avion s'est incliné pour atterrir à l'aéroport de Noi Bai, j'ai quand même décidé de prendre la voiture et de faire tout le trajet jusqu'à Lai Chau, puis de trouver un moyen de descendre la rivière Da de Muong Lay ( Dien Bien) à Quynh Nhai (Son La), soit une distance de plus de 100 km.
Un homme thaïlandais blanc de la commune de Huoi So - Tua Chua se prépare à tirer un filet devant une grotte qui a été exposée en raison du faible niveau d'eau.
Avant d'atteindre Muong Lay, j'ai suivi la route nationale 4D en passant par Phong Tho et Sin Ho de Lai Chau , parallèlement à la rivière Nam Na. Ce grand fleuve prend sa source en Chine et entre au Vietnam au poste frontière de Ma Lu Thang. Au fil de son parcours à travers montagnes et forêts sauvages, il a ouvert son cœur à de nombreux fleuves et ruisseaux, devenant ainsi une voie navigable essentielle reliant les provinces de Dien Bien et de Lai Chau.
Cette rivière est également associée à la vie et aux villages des ethnies Thaï, H'mong, Dao et Mang, notamment aux danses nocturnes xoe thaïlandaises. On raconte que, pendant la période coloniale française, le « roi de Thaïlande » Deo Van An, passionné de danses xoe, sélectionna de nombreuses belles jeunes filles pour former une troupe de xoe et encouragea les habitants à organiser régulièrement des danses xoe sur les rives. C'est le début de la saison des pluies, mais à l'exception de la zone du réservoir des projets hydroélectriques Nam Na 1, 2 et 3, le niveau de l'eau est bas. En aval, la majeure partie du lit de la rivière révèle des bancs de sable blanc de plusieurs centaines de mètres de large.
À la fin du voyage, la rivière Nam Na n'était plus qu'un petit ruisseau coulant devant les ruines du « roi thaïlandais » Deo Van Long avant de se jeter dans la rivière Nam Te (rivière Da), déjà rétrécie et serpentant entre les terres alluviales empiétant sur le rivage. Sur elle gisaient des bateaux et des radeaux en fer éparpillés, longtemps exposés au soleil, entraînés par les faibles courants de la rivière Nam Lay.
La rivière Da s'est rétrécie jusqu'à devenir un simple ruisseau lorsqu'elle coule du district de Muong Te vers la ville de Muong Lay.
Les pêcheurs vivant sur la rivière Da ont déclaré : « Cette année, la météo est inhabituelle : peu de pluie, chaleur prolongée et décrue rapide, ce qui laisse les gens incapables de réagir. Ceux qui vivent de l'élevage de poissons en cage ont subi des pertes en raison des risques, tandis que ceux qui dépendent de l'eau ne peuvent qu'attendre les premières pluies et la montée des eaux pour survivre. » Le niveau d'eau dans la ville de Muong Lay est approximativement au niveau d'eau morte à la mi-juin, et est inférieur à celui de la même période l'année dernière. C'est la première fois depuis de nombreuses années que le niveau d'eau du réservoir hydroélectrique de Son La atteint un niveau historiquement bas. »
Le lendemain, d'une part, nous avons attendu la pluie et, d'autre part, suggéré et soutenu le propriétaire du bateau pour une expédition de reconnaissance sur la voie navigable en petite embarcation afin d'évaluer la situation, notamment en contactant des connaissances vivant le long de la rivière Da pour les contacter si le bateau s'échouait. Nous avons également envisagé le pire scénario : contourner la montagne en voiture jusqu'au district de Tua Chua - Dien Bien, puis descendre à l'embarcadère de Huoi So pour continuer jusqu'à Quynh Nhai, bien que ce trajet fluvial soit court et passe à côté de nombreux paysages magnifiques.
Le confluent de la rivière, autrefois vaste et verdoyant avec des vagues ondulantes, a maintenant rétréci son débit ou est devenu un fond nu.
En fin d'après-midi, nous avons également reçu deux bonnes nouvelles de M. Tung : même si certains tronçons du fleuve n'atteignaient qu'un demi-mètre de haut, les bateaux en fer de taille moyenne pouvaient encore naviguer. De plus, la centrale hydroélectrique de Lai Chau, dans le district de Nam Nhun, en amont du fleuve Da, était en service, de sorte que le niveau d'eau en aval allait progressivement monter dans les jours à venir.
Après une nuit de fortes pluies, tôt le matin, les nuages ont dérivé sur la chaîne de montagnes du district de Sin Ho - Lai Chau, comme pour dire adieu au groupe de voyageurs embarquant sur le bateau quittant le pont Hang Tom, dont les piliers étaient exposés. Nous avons commencé à dériver sur l'eau rouge et boueuse, contrastant avec l'image du fleuve bleu et des vagues ondulantes d'autrefois. Peu après, le bateau a dépassé les deux piliers restants du vieux pont Hang Tom, construit en 1960, autrefois célèbre comme le plus beau pont à haubans d'Indochine.
Depuis la mise en service de la centrale hydroélectrique de Son La en 2012, l'ancien pont Hang Tom s'est englouti dans le lac, mettant fin à sa mission historique. Plus tard, pour garantir la sécurité des bateaux, les autorités des transports ont démonté le pont, ne laissant que deux piliers sur chaque rive, ce qui a suscité de nombreux regrets chez les voyageurs. Soudain, une haute terre alluviale est apparue, semblant submerger toute la rivière, ainsi que des souches d'arbres centenaires éparpillées çà et là, créant des difficultés et des dangers sans précédent pour les bateaux.
Le groupe de touristes est monté à bord du bateau en quittant le quai temporaire du pont Hang Tom - le seul endroit à Muong Lay où le bateau pouvait accoster.
J'ai suivi le bateau sur cette portion de la rivière pendant la haute saison pendant près de dix ans. Chaque année, j'ai fait près de dix allers-retours, le paysage m'est donc familier… Mais la première fois que j'y suis allé pendant la saison sèche, ce qui est apparu sous le lit de la rivière était extrêmement étrange et fascinant. Il s'agissait de la falaise verticale, avec ses innombrables stalactites et les lignes sculptées par le vent et les vagues dans la gorge de Kan Chua – symbole de la violence et de la majesté de la rivière Da, qui semble aujourd'hui s'élever vers le ciel. Ou encore des grottes souterraines, silencieuses sous le lit de la rivière, révélant maintenant une série de grottes aquatiques aux nombreuses stalactites suspendues à la surface, tel un lieu imaginaire que je ne pouvais auparavant voir, même en rêve.
Plus le bateau s'approchait de Quynh Nhai, plus la surface de la rivière s'élargissait. On raconte : « Autrefois, cet endroit était un rapide dangereux, et de nombreux bateaux y ont fait naufrage, car « l'eau poussait les rochers, les rochers poussaient les vagues, les vagues poussaient le vent ». Nous avons tiré le bateau jusqu'à la colline de Cao Po, où un monument a été érigé pour marquer le vieux centre du district de Quynh Nhai, en souvenir de l'époque animée où bateaux et navires étaient bondés sur le quai. Aujourd'hui, le monument est situé à près de 50 m au-dessus du niveau de la rivière et les visiteurs doivent marcher 10 minutes pour le visiter. Contrairement à la saison des crues, le bateau peut accoster juste au pied de la tour, accessible en quelques pas seulement.
Le monument marquant le centre de l'ancien quartier de Quynh Nhai se trouve désormais à près de 50 mètres de la rivière. Pendant la saison des crues, les bateaux peuvent accoster juste au pied de la tour, et les visiteurs n'ont qu'à quelques pas pour y accéder.
Un voyage court mais qui nous a permis de découvrir de nombreuses choses cachées sous la rivière décrite comme féroce et violente.
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