Dès le début du mois de juin, la presse rapportait sans cesse que le niveau d'eau du réservoir hydroélectrique de la rivière Da avait baissé anormalement, et que la rivière Da s'était asséchée par endroits… M. Lu Van Tung, 68 ans, membre de l'ethnie des Thaïs blancs et passeur sur la rivière Da depuis plus de la moitié de sa vie, m'a prévenu lorsque j'ai appelé pour réserver un bateau : « Il est impossible d'y aller, car au confluent des rivières Da, Nam Na et Nam Lay, l'eau est tellement sèche que les éleveurs de vaches doivent prendre un raccourci. » Il m'a également envoyé une vidéo pour appuyer ses dires.
J'étais très inquiet et j'ai souvent voulu déménager. Mais lorsque l'avion s'est incliné pour atterrir à l'aéroport de Noi Bai, j'ai quand même décidé de prendre la voiture et de rouler jusqu'à Lai Chau, puis de trouver un moyen de descendre la rivière Da de Muong Lay ( Dien Bien) à Quynh Nhai (Son La), soit une distance de plus de 100 km.
Un homme thaïlandais blanc de la commune de Huoi So - Tua Chua se prépare à tirer le filet devant une grotte qui a été exposée en raison du faible niveau d'eau.
Avant d'atteindre Muong Lay, j'ai suivi la route nationale 4D en passant par Phong Tho et Sin Ho de Lai Chau , parallèlement à la rivière Nam Na. Ce grand fleuve prend sa source en Chine et entre au Vietnam au poste frontière de Ma Lu Thang. Au cours de son parcours à travers montagnes et forêts sauvages, il a ouvert son cœur à de nombreux fleuves et ruisseaux, devenant ainsi la voie fluviale essentielle reliant les provinces de Dien Bien et de Lai Chau.
Cette rivière est également associée à la vie et aux villages des ethnies Thaï, H'mong, Dao et Mang, notamment aux danses nocturnes xoe thaïlandaises. On raconte que, pendant la période coloniale française, le roi de Thaïlande Deo Van An, passionné de danses xoe, sélectionna de nombreuses belles jeunes filles pour former une troupe et encouragea les habitants à organiser régulièrement des danses xoe sur les rives. C'est le début de la saison des pluies, mais à l'exception de la zone du réservoir des projets hydroélectriques Nam Na 1, 2 et 3, le niveau de l'eau est bas. En aval, la majeure partie du lit de la rivière révèle des bancs de sable blanc de plusieurs centaines de mètres de large.
Au terme du voyage, la rivière Nam Na n'était plus qu'un petit ruisseau coulant devant les ruines du « roi thaïlandais » Deo Van Long avant de se jeter dans la rivière Nam Te (rivière Da), déjà rétrécie, serpentant entre des plaines alluviales empiétant sur le rivage. Sur elle gisaient des bateaux et des radeaux en fer éparpillés, longtemps exposés au soleil, portés par les faibles courants de la rivière Nam Lay.
La rivière Da s'est rétrécie jusqu'à devenir un simple ruisseau lorsqu'elle coule du district de Muong Te vers la ville de Muong Lay.
Les pêcheurs vivant sur la rivière Da ont déclaré : « Cette année, la météo est inhabituelle : peu de pluie, chaleur persistante et décrue rapide, ce qui laisse les gens sans réaction. Ceux qui vivent de l'élevage de poissons en cage ont subi des pertes dues aux risques, tandis que ceux qui vivent au bord de l'eau ne peuvent qu'attendre les premières pluies et la montée des eaux pour survivre. » Le niveau d'eau dans la zone de Muong Lay est approximativement au niveau d'eau morte à la mi-juin, et est inférieur à celui de la même période l'année dernière. C'est la première fois depuis de nombreuses années que le niveau d'eau du réservoir hydroélectrique de Son La atteint un niveau historiquement bas. »
Le lendemain, d'un côté, nous espérions de la pluie, et de l'autre, nous avons suggéré au propriétaire du bateau de prendre une petite embarcation pour vérifier la situation de l'eau, notamment en contactant des connaissances vivant le long de la rivière Da pour les contacter si le bateau s'échouait. Nous avons également envisagé le pire scénario : contourner la montagne en voiture jusqu'au district de Tua Chua - Dien Bien, puis descendre à l'embarcadère de Huoi So pour continuer jusqu'à Quynh Nhai, bien que ce trajet fluvial soit court et passe à côté de nombreux paysages magnifiques.
Le confluent de la rivière, autrefois vaste, verdoyant et ondulant, a désormais rétréci son débit ou son fond est nu.
En fin d'après-midi, nous avons également reçu deux bonnes nouvelles de M. Tung : même si certaines sections du fleuve n'atteignaient qu'un demi-mètre de haut, les bateaux en fer de taille moyenne pouvaient encore y passer. De plus, la centrale hydroélectrique de Lai Chau, dans le district de Nam Nhun, sur le cours supérieur du fleuve Da, était en service, ce qui signifie que le niveau d'eau du cours inférieur allait progressivement monter dans les jours à venir.
Après une nuit d'averses, au petit matin, les nuages ont dérivé sur la chaîne de montagnes du district de Sin Ho (Lai Chau), comme pour saluer le groupe de voyageurs embarquant sur le bateau quittant le pont Hang Tom, dont les piliers étaient exposés. Nous avons commencé à dériver sur l'eau couleur de boue rouge, contrastant avec l'image du fleuve bleu aux vagues ondulantes d'autrefois. Peu après, le bateau a dépassé les deux piliers restants du vieux pont Hang Tom, construit en 1960, autrefois réputé comme le plus beau pont à haubans d'Indochine.
Depuis la mise en service de la centrale hydroélectrique de Son La en 2012, l'ancien pont Hang Tom s'est englouti dans le lac, mettant fin à sa fonction historique. Plus tard, pour garantir la sécurité des bateaux, les autorités des transports ont démonté le pont, ne laissant que deux piliers sur chaque rive, ce qui a semé le regret chez les voyageurs. Soudain, une haute terre alluviale est apparue, submergeant apparemment toute la rivière, ainsi que des souches d'arbres centenaires éparpillées çà et là, causant aux bateaux des difficultés et des dangers sans précédent.
Le groupe de touristes est monté à bord du bateau en quittant le quai temporaire du pont Hang Tom - le seul endroit à Muong Lay où le bateau peut accoster.
J'ai suivi le bateau sur cette portion de la rivière pendant la saison des crues pendant près de dix ans. Chaque année, je montais et descendais près de dix fois, le paysage m'était donc familier… Mais la première fois que j'y suis allé pendant la saison sèche, ce qui est apparu sous le lit de la rivière était extrêmement étrange et fascinant. C'était la falaise verticale, avec ses innombrables stalactites et les lignes sculptées par le vent et les vagues dans le canyon de Kan Chua – symbole de la violence et de la majesté de la rivière Da – qui semblait aujourd'hui s'élever vers le ciel. Ou bien, les grottes souterraines, silencieuses sous le lit de la rivière, révélaient maintenant une série de grottes aquatiques aux nombreuses stalactites suspendues à la surface, tel un lieu imaginaire autrefois invisible, même en rêve.
Plus le bateau s'approchait de Quynh Nhai, plus la surface de la rivière s'élargissait. On disait : « Autrefois, cet endroit était un rapide dangereux, et de nombreux bateaux y ont fait naufrage, car « l'eau poussait les rochers, les rochers poussaient les vagues, les vagues poussaient le vent ». Nous avons tiré le bateau jusqu'à la colline de Cao Po, où un monument a été érigé pour marquer le centre de l'ancien quartier de Quynh Nhai, en souvenir de l'effervescence de l'époque sur le quai et sous les bateaux. Aujourd'hui, le monument se trouve à près de 50 m au-dessus du niveau de la rivière et les visiteurs doivent marcher 10 minutes pour le visiter. Contrairement à la saison des crues, le bateau peut accoster juste au pied de la tour ; il suffit de quelques pas pour y accéder.
Le monument marquant le centre de l'ancien quartier de Quynh Nhai est désormais situé à près de 50 mètres de la surface de la rivière. En période de crue, les bateaux peuvent accoster juste au pied de la tour, et les visiteurs n'ont qu'à quelques pas pour y accéder.
Un voyage court mais qui nous a permis de découvrir beaucoup de choses cachées sous la rivière décrite comme féroce et violente.
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