האם שביל החלב "בלע" פעם גלקסיה אחרת?

שביל החלב, הידוע גם בשם שביל החלב, היא הגלקסיה הגדולה ביותר המכילה את מערכת השמש שלנו. היא הגיעה לגודלה הנוכחי במהלך כ-13 מיליארד שנות קיומה על ידי "בליעת" גלקסיות קטנות יותר סביבה.

במחקר שפורסם לאחרונה, אסטרונומים אומרים כי מצאו קבוצת כוכבים בעלת מאפיינים יוצאי דופן, ככל הנראה שרידים של גלקסיה ננסית ש"נבלעה" על ידי שביל החלב לפני כ-10 מיליארד שנים.

גלקסיה ננסית זו נקראה לוקי - על שם אל ערמומי במיתולוגיה הנורדית. התגלית החדשה עשויה לשנות את הבנתנו את התפתחות שביל החלב בעבר הרחוק.

תמונה של שביל החלב כפי שנצפה מכדור הארץ. צילום: ESO/S. Brunier.

מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי של ארה"ב (נאס"א) מעריך שגלקסיית שביל החלב משתרעת על פני כ-100,000 שנות אור ומכילה בין 100 ל-400 מיליארד כוכבים. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, או 9.46 טריליון קילומטרים.

על פי השערת החוקרים, לוקי הייתה בעבר גלקסיה ננסית נפרדת עם מיליארדי כוכבים בודדים לפני שנספגה לחלוטין על ידי שביל החלב לפני כ-10 מיליארד שנים.

בהתאם לכך, בתוך גלקסיית שביל החלב, ייתכן שקיימים שרידים של גלקסיה אחרת, כמו בובות רוסיות מקוננות בקנה מידה קוסמי.

הגודל והמסה המקוריים של שביל החלב נותרו שאלה מרכזית, מה שגרם למדענים לחפש ראיות כיצד הוא "בלע" גלקסיות קטנות יותר סביבו וגדל בהדרגה בגודלו.

מדענים מאמינים שבשלבים המוקדמים של היקום, גלקסיות גדולות כמו שביל החלב לא הגיעו לגודלן העצום הנוכחי. הן גדלו בהדרגה באמצעות התנגשויות ומיזוגים עם גלקסיות קטנות יותר.

כדי למצוא עקבות של גלקסיית לוקי, אסטרונומים מיקדו את תצפיותיהם בקבוצה של 20 כוכבים דלים במתכות הממוקמים קרוב באופן חריג לדיסק הגלקסיה. הדיסק הגלקסי הוא אזור עצום ומסתובב בחלל המכיל את רוב כוכבי שביל החלב.

בינתיים, כוכבים עניים במתכות נוצרו בשלבים המוקדמים מאוד של היקום. ההרכב הכימי שלהם נשמר כמעט בשלמותו במשך מיליארדי שנים. כאשר חוקרים ניתחו את המסלולים וההרכב של כוכבים אלה, הם גילו שהם שונים באופן משמעותי מכוכבים עניים במתכות אחרים בשביל החלב. דבר זה מצביע על כך שייתכן שהם לא נולדו כאן.

גילוי צביר כוכבים דלים במתכות ליד דיסקת הגלקסיה מרמז על כך שביל החלב "בלע" בעבר גלקסיה של לוקי. גילוי גלקסיית לוקי לא רק מסייע לחוקרים לפענח את היסטוריית היווצרותה של שביל החלב, אלא גם מספק ראיות נוספות למודלים מודרניים של התפתחות גלקטית.

מקור: https://khoahocdoisong.vn/dai-ngan-ha-tung-nuot-gon-mot-thien-ha-khac-post2149101918.html