גלו מכרה ליתיום ענק מתחת להרי האפלצ'ים העתיקים.

על פי מחקר חדש של המכון הגיאולוגי של ארה"ב (USGS), הרי האפלצ'ים מכילים עתודות ליתיום עצומות ובלתי מנוצלות - מספיקות לייצור 500 מיליארד טלפונים סלולריים, 180 מיליארד מחשבים ניידים או 130 מיליון כלי רכב חשמליים. האזור מחזיק ב-2.3 מיליון טון של ליתיום, מספיק כדי להחליף את יבוא הליתיום מארה"ב למשך כ-328 שנים. לכן, ניצול ליתיום בהרי האפלצ'ים יכול לסייע לארה"ב להפחית את תלותה ביבוא מסין, ארגנטינה וצ'ילה.

שני מחקרים חדשים של מומחים באזורי האפלצ'ים הצפוניים והדרומיים מצביעים על כך שמקורות ליתיום מפוזרים ברחבי מזרח ארצות הברית, מאלבמה ועד מיין, וקיימים בסלע גס במיוחד הנקרא פגמטיט.

לדברי גיאולוג המחקר של USGS, כריסטופר הולם-דנומה, מחבר שותף של המחקר על אזור צפון הרי האפלצ'ים, זוהי הערכת משאבי המינרלים הראשונה של USGS של משאבי ליתיום באזור. זהו גם חלק מהערכה ארצית של USGS של משאבי ליתיום בעורקי פגמטיט, מי מלח, קרקעיות אגמים יבשים והרי געש עתיקים.

ההערכות הן כי הרי האפלצ'ים מכילים כ-2.3 מיליון טון של ליתיום. צילום: ג'ון באגלי דרך Getty Images.

ליתיום הוא מרכיב חיוני באלקטרוניקה, ציוד צבאי וסוללות לרכבים חשמליים. הוא משמש גם בסגסוגות תעופה וחלל, מייצבים וחומרי סיכה תעשייתיים. בפרט, הביקוש לליתיום לייצור סוללות זינק בארה"ב בשנים האחרונות, דבר המדגיש פער משמעותי בין היצע לביקוש מקומי.

"לארה"ב יש אחת מעתודות הליתיום הגדולות בעולם . עם זאת, יותר ממחצית מהליתיום המשמש בארה"ב מיובא מכיוון שכיום פועל רק מכרה ליתיום אחד באופן מקומי, הממוקם בעמק קלייטון, נבאדה", אמר הגיאולוג המחקרי כריסטופר.

הרי האפלצ'ים הצפוניים - כולל חלקים ממיין, ניו המפשייר, ורמונט, ניו יורק, מסצ'וסטס, קונטיקט, רוד איילנד, פנסילבניה, ניו ג'רזי ודלאוור - מכילים כ-900,000 טון של ליתיום. כדי להגיע להערכה זו, הצוות ניתח מפות גיאולוגיות, נתונים גיאוכימיים וגיאופיזיים, רישומי הופעת מינרלים והיסטוריה טקטונית של האזור. הם גם הרצו מודלים עם מערך נתונים עולמי של פגמטיט כדי לדמות את התפלגות והיקף מרבצי הליתיום באזור המחקר.

לדברי הגיאולוג כריסטופר, מרבצי פגמטיט עשירים בליתיום הם קטנים יחסית, ונעים באורכם וברוחבם בין כמה מטרים לכמה מאות מטרים. עם זאת, כאשר הם מצטברים על פני כל השטח, הם מספקים כמות משמעותית של ליתיום.

ליתיום בהרי האפלצ'ים הצפוניים מרוכז בעיקר במדינות מיין וניו המפשייר. חלק מרבצי הפגמטיט, כמו פלומבגו צפון במיין, מכילים את המינרל ספודומן, בעל תכולת ליתיום גבוהה לפי משקל של 3.5%.

בינתיים, מחקר על הרי האפלצ'ים הדרומיים מגלה כי המחצית התחתונה של מערכת ההרים העתיקה - הכוללת את מרילנד, וירג'יניה, צפון קרוליינה, דרום קרוליינה, ג'ורג'יה, טנסי ואלבמה - מכילה כ-1.57 מיליון טון של ליתיום. רוב המשאבים הללו מרוכזים בדרום קרוליינה ובצפון קרוליינה.

פגמטיט מתגבש ממאגמה עשירה בליתיום לפני יותר מ-250 מיליון שנה, לפני הופעת יבשת-העל פנגיאה. כריית פגמטיט דורשת חפירת בורות ענקיים, אשר עלולים להרוס בתי גידול של חיות בר ולהשפיע על הנוף והמגוון הביולוגי של האזור. פעילות זו גורמת גם לזיהום מחומרי פסולת כמו סלע כתוש, אשר עלולים לחלחל יסודות קורט לקרקע ולמקורות המים. יתר על כן, המכונות הכבדות הנדרשות לכריית הסלע הקשה של הרי האפלצ'ים משחררות כמויות גדולות של פחמן דו-חמצני לאטמוספרה, והפקת ליתיום מהסלע דורשת שימוש בכימיקלים רעילים, וכתוצאה מכך פליטות גזי חממה גבוהות יותר.

מקור: https://khoahocdoisong.vn/kham-pha-mo-lithium-khong-lo-duoi-day-nui-co-appalachian-post2149101233.html