מחברת שואבי האבק הרובוטיים מספר 1 בעולם ועד סף פשיטת רגל

iRobot הייתה בעבר חברת מפתח בתעשיית הרובוטיקה בארה"ב. צילום: בלומברג .

מחלוצת עידן שואבי האבק הרובוטיים עם Roomba, iRobot מתמודדת עם קשיים כלכליים רבים ועשויה להכריז על פשיטת רגל. הדוחות הכספיים של חודש מרץ הראו ירידה של 44% בהכנסות בהשוואה לשנה הקודמת.

הדרמה החלה בינואר כאשר אמזון הודיעה כי לא תרכוש את iRobot לאחר שעמדה בפני ביקורת של רשות ההגבלים העסקיים באירופה ובארה"ב. למרות השקת שורה של מוצרים חדשים, iRobot ביטלה את דו"ח הדוחות הכספיים לרבעון הרביעי, והזהירה כי היא עלולה לפשוט רגל ב-12 החודשים הקרובים.

רומבה סימנה את הפעם הראשונה שבה רובוטים הוצגו לצרכנים. מומחים אומרים שהיעלמותו של iRobot עלולה להשאיר חור בתעשיית הרובוטיקה בארה"ב.

החד-קרן הראשון בשדה

iRobot נוסדה בשנת 1990 על ידי שלושה רובוטים מ-MIT, קולין אנגל, הלן גריינר ורודני ברוקס. באותה תקופה, תעשיית הרובוטיקה הייתה עדיין בחיתוליה והחברה הוקמה עבור פרויקטים ביטחוניים.

אחד האתגרים הגדולים ביותר של מלחמת עיראק היה פינוי מוקשים, אמר האנומנט סינג, מנהל תוכנית התואר השני ברובוטיקה בנורת'איסטרן. הרובוט הראשון של iRobot, שנקרא אריאל, נע כמו סרטן ויכול היה לעמוד בגלים חזקים.

באותה תקופה, הסביר סינג, האפשרות היחידה האחרת הייתה רובוט בצורת טורפדו, שלא היה יעיל, מה שהפך את יצירתו של גריינר ל"פריצת דרך ענקית". סטארט-אפים התקשו בשלבים המוקדמים, ורק כשהושקה חברת Roomba בשנת 2002 הדברים באמת התחילו להשתלב.

הרובוטים של החברה שירתו את הצבא . צילום: Cnet.

דיוויד בארט, פרופסור במחלקה להנדסת מכונות ב-MIT והעובד ה-22 של iRobot, אמר שה-Roomba היה למעשה "תאונה משמחת", לאחר שפרויקט רובוט תעשייתי לניקוי רצפות לא הצליח להגיע לשוק.

עם עיצוב שנראה כמו "פריזבי על גלגלים", החברה החלה לתהות אם תוכל לפרוץ לשוק הצרכני, נתיב שאף יצרנית רובוטים אחרת לא ניסתה. "iRobot הייתה חד קרן. אבל הדבר החשוב היה שהיא הוכיחה לראשונה שרובוטים באמת יכולים להרוויח כסף", אמר בארט.

רומבה הפכה לאייקון של אורח חיים מודרני, הופיעה בסרטים ובמדיה, ונחשבה ל"טסלה של הרובוטיקה הביתית". במהלך שלב הצמיחה שלה, נמכרו 40 מיליון יחידות ברחבי העולם, המהוות 60% מנתח השוק בתעשייה.

טום ריידן, מנכ"ל Mass Robotics ואחד העובדים הראשונים של iRobot, אמר שהחברה צמחה והפכה למובילה בתחום בתקופה שבה לא הייתה תחרות. "אנחנו חברה מעוררת השראה", אמר ריידן.

הודות להתקדמות הטכנולוגית שלה, iRobot הצליחה למשוך את האנשים הטובים ביותר. עם הזמן, החברה צמחה במהירות, ועובדים רבים באו והלכו כדי להקים סטארט-אפים משלהם.

הפער הגדול בתחום הרובוטיקה

מאז 2015, שואבי אבק רובוטיים הפכו למסחורים לחלוטין, כאשר מותגים סיניים כמו Ecovacs, Roborock ו-Xiaomi נכנסו לשוק. המוצרים שלהם זולים יותר, וגם כוללים יותר תכונות כמו שטיפת אבק, ריקון עצמי, שימוש בניווט AI ושילוב לייזרים חכמים.

עבור אמזון, גוגל ושיאומי, שואבי אבק רובוטיים הם רק חוליה אחת בשרשרת שלמה של מערכת אקולוגית של בית חכם, הכוללת רמקולים חכמים, מצלמות, חיישנים ומטהרי אוויר. לעומת זאת, Roomba עדיין מסתמכת על מודל "המכשיר העצמאי" ומאמינה שהמשתמשים יהיו נאמנים למותג.

רובורוק השיקה דגם חדש עם זרוע רובוטית מוקדם יותר השנה. צילום: CNBC.

iRobot ממשיכה לתמחר יתר על המידה את מוצריה ואיטית בחדשנות. מצד אחד, עלויות המחקר והפיתוח והשיווק עלו לאחר הקורונה והוטלו מכסים במלחמת הסחר. החברה לא הצליחה להעביר את שרשרת האספקה שלה למלזיה או מקסיקו כמתוכנן והיא כפופה למכס של 25%.

החברה ממשיכה גם לשמור על תדמית היוקרה שלה מבלי לגוון את מוצריה ולהתעדכן במגמות. על פי Mashable , Roomba גם מפגרת לעתים קרובות אחרי המתחרים שלה במבחנים בעולם האמיתי.

החברה דיווחה כעת על הפסדים במשך 12 רבעונים רצופים. למרות השקת מוצרים חדשים כמו הרובוט לניקוי רצפות, מכירות Roomba היו חלשות מכיוון שמשתמשים עברו למתחרות סיניות. iRobot נאלצה לקצץ את כוח העבודה שלה ביותר מ-50% בהשוואה לשנת 2023, ל-541 עובדים, למכור נכסים רבים ולצמצם את המחקר והפיתוח.

ריידן אמר שאם iRobot תיכשל, זה ישאיר חלל עצום בתעשיית הרובוטיקה של המדינה. "חברת רובוטיקה מובילה שבסיסה במסצ'וסטס תמשוך אנשים, תיצור התרגשות ותעזור לכל הקהילה", אמר.

סינג אומר ש-iRobot בנתה קהילה של רובוטים תעשייתיים, ואחת המורשתות הגדולות ביותר של החברה היא שהאנשים שעבדו שם השפיעו באופן מהותי על העולם .

מקור: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html