इंतज़ार क्षेत्र

नेन्ह नदी, कै नदी की एक शाखा है। शुष्क मौसम में, यह केवल कुछ दर्जन मीटर चौड़ी होती है, प्रवाह धीमा होता है, पानी साफ़ होता है। बाढ़ के मौसम में, यह सैकड़ों मीटर तक बढ़ जाती है, पानी कीचड़ भरा होता है, और गड़गड़ाहट होती है। नदी पार करने वाले लोग एक बाँस की नाव पर निर्भर रहते हैं जो लंबाई में कटे हुए आधे विशाल बेर जैसी दिखती है, जिसे श्री बो और उनका बेटा चलाते हैं। नाविक ईमानदार हैं, चाहे तूफ़ान हो, रात हो या दिन, जो भी नाव माँगता है, वे पूरे मन से उसकी सेवा करते हैं। नाव चलाने की सुविधा के लिए, श्री बो ने अपने परिवार के लिए आश्रय के रूप में एक फूस का घर बनाने के लिए समुदाय से नदी के किनारे ज़मीन का एक टुकड़ा माँगा। पति नाव चलाता है, पत्नी घर के आस-पास के बगीचे की देखभाल करती है, और परिवार के खर्चों में मदद के लिए अतिरिक्त बेच देती है। प्यारी बेटी, जैसा कि श्री बो उसे बुलाते हैं, बचपन में अपने दोस्तों के साथ स्कूल जाती थी, और जब वह बड़ी हुई, तो वह श्री बो के करियर के साथ चली। जीवन उस नदी की तरह शांत है जो हमेशा माँ नदी में बहती रही है।

बाढ़ के मौसम में एक रात, नदी का पानी तेज़ी से बह रहा था और गरज रहा था। हल्की बूंदाबांदी हो रही थी। जब वह ऊँघ रहा था, तभी दूसरी तरफ से मांझी को पुकारने की आवाज़ आई। श्री बो उठे, रेनकोट पहना, सिर पर ताड़ की टोपी डाली, एक तूफानी लालटेन उठाई और नाव चलाकर नदी पार कर ली। किनारे पर, कैनवास जैकेट पहने एक अधेड़ उम्र का आदमी इंतज़ार कर रहा था। नाव से उतरते हुए, उसने कहा कि उसे कम्यून को एक ज़रूरी संदेश पहुँचाना है। नाव के आगे वाले हिस्से पर लगी सिग्नल लाइट बारिश में मंद पड़ रही थी। घाट से अभी भी लगभग दस मीटर की दूरी बाकी थी। धमाका! एक पेड़ नाव के किनारे से टकराया, जिससे नाव हिली और पलट गई, जिससे दो लोग नदी में गिर गए। नदी से परिचित होने के कारण, श्री बो ने नाव के डिस्पैचर के पीछे छलांग लगाई, उसका कैनवास जैकेट पकड़ा और उसे किनारे तक खींच लिया। डिस्पैचर के शरीर से पानी निकालने के लिए उन्होंने कुछ साँसें लीं, फिर डिस्पैचर को घर तक पहुँचाने में मदद की। घबराहट के बाद, डिस्पैचर ने आँखें खोलीं और चारों ओर देखा। मिस्टर बो ने डिस्पैचर को अपने कपड़े बदलने के लिए दिए। उन्होंने संदेशवाहक को आराम करने और शांत होने को कहा, और उसे कम्यून चेयरमैन को देने के लिए दस्तावेज़ दिए। उन्होंने अपनी पत्नी से कहा कि संदेशवाहक के लिए दलिया पकाकर खाए ताकि वह जागता रहे, फिर एक टॉर्च ली और बरसात की रात में बाहर निकल पड़े।

अगली सुबह, कूरियर ज़िले में वापस लौट आया। उसे बचाने वाले व्यक्ति को अलविदा कहने के बाद, कूरियर ने उसके पहने हुए कपड़े लौटाने का वादा किया और उसे पिछली रात के गीले कपड़े रखने को कहा। एक साल, दो साल... कूरियर वापस नहीं आया। कभी-कभी, मिस्टर बो कूरियर के कपड़े निकालकर देखते। हर बार, वह मन ही मन कूरियर को बेरहमी का दोषी ठहराते। सामान तो वहीं था, लेकिन वह व्यक्ति अब तक क्यों गायब था? कूरियर को बचाने की कहानी भी अतीत में खो गई थी।

वह साठ से ऊपर के थे, और अब बरसात में नाव चलाने लायक भी नहीं रहे। उन्होंने चप्पू अपनी बेटी को सौंप दिया। नाव नदी के दोनों किनारों के बीच आगे-पीछे चलती रही। एक शाम, नदी के किनारे से एक आवाज़ गूँजी। बेन, उनकी बेटी का नाम, ने जल्दी से अपनी टोपी पहनी और नाव पर सवार हो गई। नदी पार करने वाला व्यक्ति एक युवक था। नाव पानी पर हल्के से सरक रही थी, जिस पर पिछले दिन की चमकती धूप की किरणें पड़ रही थीं। नाव के अगले हिस्से पर बैठकर, युवक नाविक को देख रहा था। उसकी छवि गोधूलि के स्थान पर गहराई से अंकित थी। उसका शरीर आगे की ओर खिंचा, पीछे की ओर झुका, लयबद्ध और शालीनता से चप्पू को पानी के छींटे मारने के लिए धकेलता, जिससे नाव नदी के पार चली जाती। उसकी सफ़ेद टोपी पीछे की ओर झुकी हुई थी ताकि उसके बाल उसके अंडाकार चेहरे को ढँक सकें, जो धूप और हवा से झुलस गया था। उसका शरीर दुबला-पतला और मजबूत था। एक साधारण महोगनी शर्ट में उसके भरे हुए स्तन उभरे हुए थे। जब वह नाव चला रही थी, तो उसकी काली रेशमी पैंट उसकी मजबूत जांघों से चिपकी हुई थी।

युवक मंत्रमुग्ध हो गया। कितना सुंदर! काश उसके पास कैमरा होता! नाव किनारे पहुँचते ही वह दंग रह गया। श्री बो का घर पूछते हुए, नाविक उस युवक को अपने घर ले गया। पहली नज़र में, श्री बो चौंक गए, यह युवक वर्षों पहले के संदेशवाहक जैसा क्यों लग रहा था! कहानी के माध्यम से, उन्हें पता चला कि उस युवक का नाम होआट था, जो एक पुल इंजीनियर था, और वर्षों पहले के संदेशवाहक का बेटा था। उसके पिता ने उसे कहानी सुनाई कि कैसे होआट ने रात में ज़रूरी दस्तावेज़ पहुँचाने के लिए उसे बचाया था। उसके पिता ने कहा कि जब भी उसे मौका मिलेगा, वह उसे अपने परिवार से मिलवाएगा। ऐसा करने से पहले, अमेरिकी विमानों द्वारा भीषण बमबारी के दौरान वायु रक्षा चौकी पर महत्वपूर्ण दस्तावेज़ पहुँचाते समय उसकी मृत्यु हो गई। जहाँ तक होआट का सवाल है, वह युद्ध के बाद पुलों और सड़कों के जीर्णोद्धार, फिर नए पुलों के उन्नयन और निर्माण के काम में व्यस्त था, इसलिए अब उसे अपने पिता की इच्छा पूरी करने का अवसर मिला, यहाँ आकर उस व्यक्ति का धन्यवाद करने और कृतज्ञता के वस्त्र लौटाने का जिसने उसके पिता को बचाया था।

होआट ने बैग खोला और वे कपड़े निकाले जो मिस्टर बो ने उस रात अपने पिता को बदलने के लिए दिए थे। मिस्टर बो ने कूरियर के कपड़े निकाले जो उन्होंने काफी समय से संभाल कर रखे थे। कृतज्ञता और विश्वास के प्रतीक के रूप में दोनों कपड़ों को एक-दूसरे के बगल में रखा गया था। मिस्टर बो मृतक के प्रति अनुचित विचारों के लिए दुखी और पछता रहे थे। उन्होंने कूरियर के कपड़े वेदी पर रखे, धूप जलाई, हाथ जोड़े और बुदबुदाते हुए प्रार्थना की। यह देखकर, होआट और बेन ने भी ऐसा ही किया। धूप के सुगंधित, नाज़ुक धुएँ में, एक अस्पष्ट दुनिया से, मिस्टर बो ने कूरियर को उनका हाथ थामे और धीरे से हिलाते हुए देखा, उन्हें धन्यवाद दे रहे थे और चाहते थे कि वे युवा जोड़े की शादी में मदद करें। होआट ने अपने पिता को कंधे पर सभी प्रकार के दस्तावेज़ों और पत्रों से भरा एक बड़ा कैनवास बैग लिए बाहर जाते देखा, होआट को ऐसे देख रहे थे जैसे वे कुछ कहना चाहते हों, लेकिन होआट सुन नहीं पा रहा था, बस अंदर ही अंदर गर्माहट महसूस कर रहा था क्योंकि उसने वही किया था जो उसके पिता चाहते थे। अचानक, होआट का हाथ मानो किसी अलौकिक शक्ति के नियंत्रण में आ गया हो, और उसने बेन का हाथ थाम लिया। होआट के शरीर में बिजली का एक करंट दौड़ गया। उसने बेन की ओर देखा। उसका हाथ अभी भी होआट के हाथ में था, उसका शरीर हल्का और स्तब्ध था। एक पल सोचने के बाद, तीनों वास्तविकता में लौट आए। श्रीमान और श्रीमती बो ने अपनी बेटी और फिर होआट की ओर देखा। उनके दिलों में उस युवा जोड़े के बीच भावनात्मक सामंजस्य की झलक दिखाई दे रही थी। उनकी ईमानदारी ऐसी थी मानो होआट कोई दूर से लौट रहा कोई रिश्तेदार हो...

रात हो गई, बेन होआट को नदी पर लंगर डाले नाव पर ले गया। चमचमाते पानी पर पूर्णिमा की चाँदनी चमक रही थी। दोनों एक-दूसरे को देखते रहे, समझ नहीं पा रहे थे कि कहानी कहाँ से शुरू करें। अचानक एक मछली चाँद के साथ खेलने के लिए ऊपर उछली और फिर नीचे गिर गई, जिससे पानी में लहरें सी उठ गईं। बेन चिल्लाया:

- मिस्टर होट, मछलियाँ कूद रही हैं!

होट ने बेन का हाथ पकड़ लिया। होट में हवा का एक झोंका दौड़ गया। वह काँप उठा:

- बेन! क्या तुम्हारा कोई बॉयफ्रेंड है?

- तुम कितने बेवकूफ़ हो! तुम्हारी एक गर्लफ्रेंड है और मैंने तुम्हें यहाँ चलने के लिए कहा? कुछ तो बोलो!

- मैं बस तुम्हें देखना चाहता हूँ। अगर आसमान में एक औरत है, तो इस नदी किनारे एक और औरत भी है। ऊपर वाली औरत सबकी है, लेकिन नीचे वाली औरत, मैं अपने पास ही रखना चाहता हूँ!

- आप तो ऐसे बोलते हैं जैसे कविता पढ़ रहे हों। जब मैं स्कूल में था, तो बस बैठकर टीचर को कविता पढ़ते सुनता रहता था, नोट्स लेना भूल जाता था। क्या आपको कविताएँ पसंद हैं?

- मैं तकनीकी व्यक्ति हूँ और कविता ज़्यादा नहीं समझता, पर मुझे कविताएँ पसंद हैं। जब मैं उदास होता हूँ, तो मन को शांत करने के लिए कुछ पंक्तियाँ गुनगुना लेता हूँ!

- कभी इसे मुझे भी पढ़कर सुनाओ!

- वो बहुत दुखद समय था! लेकिन अब मैं खुश हूँ क्योंकि मिस हैंग मेरे साथ हैं!

होट ने बेन को अपनी बाहों में भर लिया और उसे अपने पास खींच लिया। ज़िंदगी में पहली बार, उसने किसी लड़की के कोमल, गर्म शरीर को थामा था। प्यार और चाहत का बुखार उसे झकझोर रहा था। वह बेन को नाव के फर्श पर लिटाकर देखना चाहता था, गले लगाना चाहता था। बेन को लगा कि उसका शरीर हिल रहा है, पिघल जाना चाहता है, होट के शरीर में घुल जाना चाहता है... वहाँ आकर मिस्टर बो के गला साफ़ करने की आवाज़ ने उस जोड़े को जगा दिया। होट ने बेन से अपने हाथ हटा लिए, उसकी आँखें अभी भी भावुक थीं:

- चलो अपने माता-पिता से शादी करने की अनुमति मांगें!

- एक मिनट रुको, यह हमारी पहली मुलाकात है।

- अरे हाँ! मुझे तो लगा था कि हम बहुत समय से प्यार में हैं!

- तुम बहुत चालाक हैं!

बेन ने दोनों हाथों से होट के गालों को थामा, उसने अपने होंठ होट के होंठों पर रख दिए। होट को कुछ भी कहने का मौका नहीं मिला, तभी बेन उठ खड़ा हुआ, किनारे की ओर चला गया और घर की ओर भाग गया, और होट नाव पर आनंद में झूमती हुई स्तब्ध रह गई।

होआट ने बेन के परिवार को अलविदा कहा और वादा किया कि वह उसकी माँ को मिस्टर और मिसेज़ बो से बात करने ले जाएगा। नौका और नदी के घाट ने आकर्षक पुल इंजीनियर और आकर्षक नौका चलाने वाली के बीच एक प्रेम कहानी रची। पूर्णिमा जैसी खूबसूरत प्रेम कहानी। दो पिताओं का यह संयोग दोनों बच्चों के लिए एक भाग्य-संकल्प की तरह था। प्रेम नौका को लंगर डालने और प्रतीक्षा करने के लिए जगह मिल गई।

होआट के सड़कों पर पुल बनाने के काम ने उन्हें अपनी खुशी की चिंता करने का ज़्यादा समय नहीं दिया। होआट के लिए, हर नदी और नाले के किनारों को जोड़ने वाले पुल भी खुशी का एक ज़रिया थे। बेन को लिखे पत्र में, उन्होंने उन जगहों के किस्से बताए जहाँ वे पुल बनाने गए थे, वे रातें जब उन्हें बेन की याद आती थी, और उनकी भविष्य की योजनाएँ...

होट को लिखे पत्र में, बेन ने गाँव में आए बदलावों की कहानी, उसके लिए अपनी लालसा और प्रेम का वर्णन किया, जिसने नदियों के किनारे यात्रा करके किनारों को जोड़ने वाले पुल बनाए और सड़कों पर खुशियाँ लाईं। पत्र के शब्द प्रेम और एक-दूसरे के लिए प्रतीक्षा करने के प्रोत्साहन से भरे थे।

हर दिन शाम के समय, बेन नदी के दूसरी ओर से “फेरी!” की भावुक पुकार के लिए तरसती थी। बेन गिन नहीं सकती थी कि उसने कितने लोगों को ढोया था, उसने कितनी खुशियों और दुखों के साथ नदी पार की थी, लेकिन उस दोपहर की “फेरी!” एक दिल दहला देने वाली याद थी। इंतज़ार भी एक चुनौती थी। चिंतित, श्री और श्रीमती बो ने एक बार अपनी बेटी को सलाह दी, होआट आज यहाँ है, कौन जानता है कि वह कल कहाँ होगी। बेन को यकीन था कि होआट वापस आएगी। श्री बो, लोगों की तरह, नदी पर एक पुल के लिए तरसते थे। उस समय, उनका परिवार ग्रामीणों के साथ रहने के लिए बाई हैमलेट में चला जाएगा, बेन के पास एक और काम होगा जिसमें बारिश और धूप में काम करने की आवश्यकता नहीं होगी, दिन-रात कड़ी मेहनत करनी होगी

पुल बन गया, मनोकामना पूरी हुई। कई महीनों के सर्वेक्षण के बाद, मशीनें, गाड़ियाँ और पुल बनाने वाले मज़दूर चहल-पहल वाली नदी के किनारे उमड़ पड़े। जगह-जगह शिविर लग गए। मोटरबाइकों की आवाज़ दिन-रात गूंजती रहती। बेन की नाव अब भी धैर्यपूर्वक पुराने घाट, पुरानी नदी को पार कर रही थी, पुल के उद्घाटन के दिन का इंतज़ार कर रही थी। इन दिनों नाव पार करने वाले लोग, स्थानीय लोगों के अलावा, पुल बनाने वाले अधिकारी और मज़दूर भी थे।

हर बार जब फ़ेरी गुज़रती, बेन होआट के बारे में पूछती, लेकिन सब यही कहते कि होआट किसी दूसरी कंस्ट्रक्शन साइट पर है और बाद में आएगा। बेन ने गहरी साँस ली और आह भरी। होआट का पत्र मिले हुए उसे बहुत समय हो गया था। चिंता ने उसके मन पर कब्ज़ा कर लिया। उदासी उसकी नींद में घुस गई, वह सिसकियाँ भर रही थी और उसका तकिया आँसुओं से गीला हो रहा था।

एक शाम, वह रो रही थी जब उसने दरवाजे पर दस्तक सुनी:

- बेन, मेरे लिए दरवाज़ा खोलो!

होट सचमुच वापस आ गया है! बहुत खुश होकर, बेन ने झट से दरवाज़ा खोला। वह दंग रह गई और फिर होट को गले लगा लिया।

श्री बो ने उदास होकर कहा:

- क्या यह तुम हो, होट? मुझे लगा था कि तुम मुझे और मेरे पापा को भूल गए हो!

- पापा, सच में...! होट को बैठ कर पानी पीने दो।

- अंकल! मुझे आप दोनों और बेन से माफ़ी चाहिए। मैं काम में इतना व्यस्त था कि आप दोनों और अपने भाई से मिलने नहीं आ सका।

बेन फुसफुसाया:

- मेरी मां का निधन हो गया!

चौंका देने वाली गतिविधि:

- माफ़ करना! मुझे अपनी चाची से माफ़ी मांगने के लिए धूपबत्ती जलाने की इजाज़त दो!

होआट धूपबत्ती जलाने, प्रणाम करने और बुदबुदाने के लिए वेदी पर गया। होआट ने श्री बो से क्षमा माँगी और श्री बो और अपने पिता को अपनी नौकरी के बारे में बताया।

ज़िम्मेदारी:

- तुमने मुझे एक साल से ज़्यादा समय से कोई पत्र क्यों नहीं लिखा? क्या तुम्हें मेरे पत्र मिले? या किसी और के पत्र आए हैं?

श्री बो ने कहा:

- आप क्यों कहते हो कि!

चौंकाने वाली गतिविधि:

- मैं अब भी नियमित रूप से लिखता हूँ, लेकिन मुझे आपका कोई पत्र नहीं मिला। मुझे लगा कि आपने बहुत देर कर दी, इसलिए...

- मैं अभी भी तुम्हारा इंतज़ार कर रहा हूँ!

मैं भी!

श्री बो दंग रह गए:

- तो चिट्ठी कहाँ गई? एक-दो चिट्ठियाँ खो जाना तो ठीक है, पर इतनी सारी चिट्ठियाँ क्यों खो गईं? युद्ध के दौरान तो ऐसा नहीं था!

समर्थन भाषण:

- शायद ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं काम के लिए बहुत घूमता रहता हूं।

उन्होंने बताया कि मिस्टर बो का गुस्सा कम करने के लिए, सभी पत्र उनके दफ़्तर के पते पर लिखे जाते थे, जब वे किसी काम से बाहर होते थे, तो उनके सहकर्मी उन्हें लाकर देते थे। जब वे सोच ही रहे थे कि गाँव में घंट-घड़ियाल और ढोल की आवाज़ गूँज उठी। एक घर में आग लग गई। होआट ने बेन का हाथ खींचा और गाँव में भागा। लोग चिल्लाए: पोस्टमैन तुआन के घर में आग लग गई है! सब लोग आग बुझाने दौड़े। तुआन एक बक्सा लेकर घर से बाहर भाग रहा था, तभी उसका पैर फिसला और वह मुँह के बल गिर पड़ा। बक्सा उसके हाथ से छूट गया, ढक्कन खुल गया। बक्से के अंदर का सारा सामान बिखर गया। दर्जनों लिफ़ाफ़ों का एक बंडल बाहर गिर गया। सबने जल्दी से उन्हें उठाने में मदद की, एक व्यक्ति ने लिफ़ाफ़ों का ढेर पकड़ा और चिल्लाया: "यहाँ होआट का पत्र क्यों है? और मिस बेन का भी पत्र?"

होआट ने जल्दी से आग पर पानी डाला और चिट्ठी लेने के लिए वापस दौड़ा। पता चला कि तुआन बेन के साथ कई बार फ़्लर्ट करने में नाकाम रहा था, इसलिए उसने बदले में उनके भेजे और मिले हुए ख़तों को अपने पास रख लिया, और यह अफ़वाह फैला दी कि होआट बेन को भूल गया है और उसे लिखना बंद कर दिया है। यह सच था कि "जब घर में आग लगती है, तो चूहे अपना चेहरा दिखाते हैं।"

संदेह दूर हो गए। प्रेम और भी गहरा हो गया। बेन और होआट नदी किनारे प्रतीक्षारत नाव पर चढ़ गए। निर्माण स्थल पर लगी बिजली की बत्तियाँ नदी पर चमक रही थीं। आकाश टिमटिमाते तारों से भरा था। नाव के नीचे, भावुक चुम्बनों ने विरह के दिनों को भर दिया। युगल ने एक-दूसरे को कसकर गले लगा लिया। बिजली की बत्तियों को नज़रअंदाज़ करते हुए, मोटरबाइकों की गर्जना को नज़रअंदाज़ करते हुए, नाव के हिलने-डुलने को नज़रअंदाज़ करते हुए... ओह, प्रतीक्षा ने कितना रोमांचक एहसास पैदा किया। नदी अभी भी जादुई रात में धीरे-धीरे बह रही थी। बनने वाला पुल न केवल दोनों किनारों को जोड़ता था, बल्कि समय और जीवन के उतार-चढ़ाव से परखे गए प्रेम को भी जोड़ता था। प्रेम की नाव उनके गृहनगर के नदी तट पर मजबूती से टिकी हुई थी। नदी का किनारा बाद में केवल स्मृतियों में ही रहेगा, लेकिन प्रेम का किनारा हमेशा उस जोड़े के दिलों में रहेगा जिसे नदी के किनारे ने बनाया था...

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