युद्ध के बीच बेथलहम में

बेथलेहम में एक विक्रेता ग्राहकों का इंतज़ार कर रहा है। फोटो: एससीएमपी — बेथलेहम में एक विक्रेता ग्राहकों का इंतज़ार कर रहा है

ऑस्ट्रेलियाई पर्यटक इयान लॉयड न्यूबॉयर ने मई में गाज़ा का दौरा किया और यरुशलम से 10 किलोमीटर दूर, पश्चिमी तट के फ़िलिस्तीनी स्वायत्त क्षेत्र के शहर बेथलहम में घूमने का एक यादगार अनुभव प्राप्त किया। इयान ने कहा, "गाज़ा में सात महीने की लड़ाई के बाद मैं यहाँ आने वाले कुछ पर्यटकों में से एक था।"

ईसा मसीह और राजा दाऊद की जन्मस्थली माने जाने वाला बेथलहम ईसाइयों, यहूदियों और मुसलमानों के लिए एक प्रमुख तीर्थस्थल है। 7 अक्टूबर, 2023 को हमास द्वारा इज़राइल पर हमला करने से पहले, इस शहर को एक पर्यटन स्थल या फ़िलिस्तीनियों के 1 अरब डॉलर के पर्यटन उद्योग का "मुकुट रत्न" माना जाता था।

स्थानीय टूर कंपनी टूरिस्ट इज़राइल अपनी वेबसाइट पर लिखती है, "चाहे आप इतिहास, धर्म या संस्कृति में रुचि रखते हों, यह शहर निश्चित रूप से घूमने के लिए एक आकर्षक जगह है।" हालाँकि, जब इयान ने बेथलहम के लिए एक टूर बुक करने के लिए संपर्क किया, तो एक प्रतिनिधि ने कहा कि लड़ाई के कारण "टूर रद्द कर दिए गए हैं"।

टूर बुक न कर पाने के कारण, इयान तेल अवीव के जाफ़ा स्थित पर्यटक सूचना केंद्र में नए अवसर तलाशने गया। वहाँ उसकी मुलाकात एक इज़राइली व्यक्ति से हुई जो युद्ध से पहले पर्यटकों को बेथलहम ले जाता था। उस व्यक्ति ने इयान को येरुशलम जाने और वहाँ से बेथलहम के लिए बस पकड़ने का निर्देश दिया।

यरुशलम के पुराने शहर में जाने वाले आठ द्वारों में से सबसे बड़े, दमिश्क गेट से रवाना होकर, इयान और अन्य यात्रियों को ले जा रही बस बेथलहम में रुकी। एक इज़राइली सीमा पुलिस अधिकारी प्रत्येक यात्री के पहचान पत्रों की जाँच करने के लिए बस में चढ़ा। बस में एक रोमानियाई जोड़ा और इयान थे, जो विदेशी थे, जबकि बाकी सभी फ़िलिस्तीनी थे।

निरीक्षण के बाद, बस अपनी राह पर चल पड़ी। इयान ने यरूशलेम से बेथलहम तक के रास्ते को एक "अद्भुत" बताया, जिसमें लंबी, घुमावदार सड़कें, सुरंगें, पुल और जूडियन पहाड़ियाँ थीं। दोनों तरफ का नज़ारा भी बेहद खूबसूरत था: खड़ी, नुकीली पहाड़ियाँ, बंजर गाँव।

40 मिनट की ड्राइविंग के बाद, कार बेथलेहम पहुँच गई। इयान को पहली नज़र में लगा कि "सब कुछ जर्जर था," सड़कों से लेकर दुकानों और फुटपाथों तक। हर जगह कूड़ा-कचरा और घास-फूस बिखरी हुई थी। पुरानी कारें सड़क पर छोड़ दी गई थीं।

बेथलेहम का आज का एक कोना। फोटो: एससीएमपी — आज बेथलहम का एक कोना

इयान कार से उतरकर पैदल ही जा रहा था कि तभी एक टैक्सी वाला उसके पास आया। उसने उसे बेथलहम के पुराने शहर, जो एक खड़ी पहाड़ी पर स्थित यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल है, ले जाने के लिए 20 शेकेल (5 अमेरिकी डॉलर) माँगे। जब पर्यटक ने मना कर दिया और वहाँ से चला गया, तो ड्राइवर ने गालियाँ दीं और चिल्लाया, "मैं तुम्हें हमास से अगवा करवा दूँगा।"

"मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा," इयान इतना डरा हुआ था कि "मैं अपनी धड़कन अपनी बाँह पर महसूस कर सकता था।" उस वक़्त इयान के पास दो ही रास्ते थे: या तो धमकी को यूँ ही जारी रखे या फिर उसे सच साबित करे। अगर सब कुछ उसके दूसरे अनुमान के मुताबिक़ हुआ, तो जेरूसलम जाने वाली बस में वापस जाने का कोई मतलब नहीं होगा। इसलिए इयान ने ठान लिया था कि वह सीधे आगे बढ़ेगा और इस धमकी के कारण ड्राइवर की सेवाओं से समझौता नहीं करेगा।

पहाड़ी की चोटी तक जाने वाला रास्ता संकरा होता गया और ऊँची सफ़ेद चूना पत्थर की सीढ़ियों की ओर जाता था जो धूप में चमक रही थीं। इयान चलता रहा जब तक कि वह खुद को एक चहल-पहल भरे बाज़ार के बीचों-बीच नहीं पहुँच गया, जहाँ फल विक्रेता और मोची ग्राहकों से भरे हुए थे। हवा में पकती हुई रोटियों की खुशबू फैल रही थी। घंटाघर से चर्च की घंटियाँ बज रही थीं।

इयान बाज़ार में अकेला पश्चिमी आगंतुक था, जिसने स्थानीय लोगों का ध्यान अपनी ओर खींचा। कुछ दुकानदारों ने उसे अपनी तस्वीरें लेने से मना किया, कुछ उदासीन रहे, और कुछ मिलनसार बच्चों ने उससे पूछा कि वह कहाँ से है।

पर्यटक एक पत्थर की गली में घुस गया जहाँ खाली हस्तनिर्मित स्मारिका दुकानों और उनके मालिकों के मायूस चेहरों की कतार लगी थी। एक दुकानदार ने इयान से कहा, "हम कैसे गुज़ारा करेंगे?" दूसरे ने कहा कि 7 अक्टूबर, 2023 के बाद से उनके यहाँ कोई ग्राहक नहीं आया है।

मई में बेथलहम के चर्च ऑफ द नेटिविटी के अंदर

पहाड़ी की चोटी पर चर्च ऑफ द नेटिविटी है, जो बेथलहम का मुख्य आकर्षण है, जिसका निर्माण 565 में रोमन शैली में किया गया था। यह संरचना फूलों से सजे प्रांगणों के साथ लगभग पूरी तरह से संरक्षित है।

टूरिस्ट इज़राइल की वेबसाइट पर एक बार लिखा गया था कि बेथलहम में नैटिविटी ग्रोटो सबसे ज़्यादा पसंद की जाने वाली जगह है, जहाँ लोगों की लंबी कतारें इंतज़ार करती रहती हैं। कोई भी गाइड इस बात की गारंटी नहीं दे सकता कि वह पर्यटकों को ग्रोटो में कितने समय में ले जा पाएगा।

जब इयान वहाँ गए थे, तब वहाँ केवल अरब पर्यटकों का एक छोटा समूह और अफ्रीका से कुछ पर्यटक ही थे। हमास के साथ युद्ध के बाद से इज़राइल में अंतर्राष्ट्रीय पर्यटन में 80% की गिरावट आई है। अब ज़्यादातर पर्यटक ईसाई हैं।

इयान बाज़ार से 5 शेकेल (लगभग 1 डॉलर) का सैंडविच खरीदने लौटा, जो इज़राइल में सैंडविच की कीमत का पाँचवाँ हिस्सा था। उसने दो फ़िलिस्तीनी पुलिस अधिकारियों से बात की। उसने टैक्सी ड्राइवर की धमकी का ज़िक्र किया। अधिकारियों ने कहा कि यह एक "निजी मामला" है और उसे भरोसा दिलाया कि बेथलहम "सुरक्षित" है।

यरूशलेम लौटने से पहले, इयान इस्राएलियों के तीसरे कुलपिता, याकूब की पत्नी और भविष्यवक्ता राहेल की कब्र पर जाना चाहता था। कब्र तक जाने वाला रास्ता चौड़ा और चिलचिलाती गर्मी वाला था क्योंकि वहाँ कोई पेड़ नहीं था। सड़क के दोनों ओर दुकानें थीं जहाँ पुरुष समूहों में बैठकर पाइप पी रहे थे। जब इयान पहुँचा, तो वह अंदर नहीं जा सका क्योंकि रास्ता वेस्ट बैंक वॉल से अवरुद्ध था, जो तेल अवीव द्वारा निर्मित सैकड़ों किलोमीटर लंबी कंक्रीट की दीवार थी।

इयान ने बस स्टॉप तक जाने के लिए एक टैक्सी बुलाई। ड्राइवर बेथलहम की संकरी गलियों में युद्ध के बारे में शिकायत करता रहा। जैसे ही वह जेरूसलम जाने वाले राजमार्ग पर आगे बढ़ा, बस एक सैन्य चौकी पर रुकी। सभी को अपनी पहचान और इज़राइल जाने के दस्तावेज़ दिखाने पड़े। इयान को राहत मिली कि यात्रा बिना किसी रुकावट के पूरी हो गई।

इयान ने कहा कि यदि कोई उनसे बेथलेहम की यात्रा के बारे में सलाह मांगेगा तो उनका जवाब होगा कि "इस समय इसकी अनुशंसा नहीं की जाती है" क्योंकि युद्ध की स्थिति अभी भी तनावपूर्ण है।

टीबी (वीएनएक्सप्रेस के अनुसार)

स्रोत