फूलों के जो मौसम बीत चुके हैं

क्षितिज की ओर फैली नदी की सतह सूर्यास्त के समय पानी के विशाल विस्तार में विलीन हो गई। गोधूलि बेला दूर तक फैली हुई थी, प्रकाश की कुछ अंतिम किरणें बिखेर रही थी। पाँच साल बीत चुके थे। उसे याद नहीं था कि वह कितनी बार इस जगह लौटी थी। हर चीज़ ने अपनी मनमोहक, बेदाग सुंदरता बरकरार रखी थी, तूफ़ानों और बाढ़ के बाद भी शांति थी। एक छोटी नाव धीरे-धीरे धारा में बह रही थी, उसकी छत से शाम की हवा में हल्का, धुंधला धुआँ निकल रहा था। अगर दूसरी तरफ़ वह नाव न होती, अगर नदी के किनारे बने उस घर से गर्म धुआँ न उठता, तो यह जगह बिल्कुल वीरान होती। नदी की सतह शांत थी, फिर भी उसका दिल बेचैन था, दूर से गूंजती कदमों की हल्की-हल्की आवाज़ सुनाई दे रही थी।

पांच साल लंबा समय नहीं होता, लेकिन इस नदी किनारे के लिए यादों का एक केंद्र बनने और उस शख्स का चेहरा कैद करने के लिए काफी है, जो अब सिर्फ सपनों में ही नजर आता है। उस समय, डांग और वह एक ही स्कूल में पढ़ते थे। डांग मध्य पर्वतीय क्षेत्र का रहने वाला था, बुद्धिमान और शांत स्वभाव का। वह हर दिन चुपचाप और लगन से साइकिल से छात्रावास से स्कूल जाता था। वह उसके दुबले-पतले शरीर, मोटे चश्मे के पीछे छिपी उसकी गंभीर आंखों और बरसात के उन दिनों पर मोहित हो गई थी, जब वह चुपके से उसके हाथ में गर्म चावल का पैकेट थमा देता था।

स्नातक की पढ़ाई पूरी करने के बाद, डांग नौकरी ढूंढने के लिए शहर में नहीं रुका, बल्कि अपने गृहनगर लौटने का फैसला किया। "मैं वापस जाकर गाँव के बच्चों के लिए एक छोटी सी लाइब्रेरी खोलूंगा। उनकी हालत बहुत दयनीय है! उन्हें शायद ही कभी किताब पढ़ने को मिलती है।" लैम ने उसे नहीं रोका। वह भी एक वयस्क की तरह नए माहौल में ढल गई, अपने बचपन के सपनों को पीछे छोड़ते हुए। डांग को संदेश भेजना कम हो गया। उस गर्मी तक, स्कूल के दिनों में उसने जो महत्वाकांक्षाएं और सपने देखे थे, वे काम की कठोर वास्तविकताओं के सामने अचानक फीके पड़ गए। चुपचाप, उसने अपना सामान पैक किया और डांग को ढूंढने के लिए अपने गृहनगर वापस चली गई।

लकड़ी का घर नदी के किनारे स्थित था। थोड़ी ही दूर पर एक पगडंडी लकड़ी के तख्तों से बने एक छोटे से घर की ओर जाती थी, जिसकी छत फूस की थी। घर के अंदर कई अलमारियां थीं जो कॉमिक किताबों, परियों की कहानियों, जासूसी कहानियों आदि से भरी हुई थीं। कुछ बच्चे एक टोकरी वाली नाव के चारों ओर एक-दूसरे का पीछा कर रहे थे, उनकी आवाजें दूर खेतों से आती जंगली फूलों की मिट्टी की खुशबू में घुलमिल रही थीं। सत्तर साल से कुछ अधिक उम्र की डांग की मां, जिनकी पीठ प्रश्नचिह्न की तरह झुकी हुई थी, लैम को कोमल, स्नेह भरी निगाहों से देख रही थीं। “अंदर आओ, बेटा! यहीं रहो और थोड़ी देर और खेलो, डांग बार-बार तुम्हारा जिक्र कर रहा है…” मां के बात पूरी करने का इंतजार किए बिना, डांग खिलखिलाकर हंसा, उन्हें पिछवाड़े में ले गया, सफेद गुलदाउदी के एक झुंड की ओर इशारा किया और फुसफुसाया, “यह गुलदाउदी का बगीचा तुम्हारा है! मैंने इसे तुम्हारे लिए लगाया है!”

एक दोपहर, इसी नदी किनारे पर, वह डांग के कंधे से टिककर नदी के दूसरी ओर से आती हवा की सुगंध सुन रही थी, जिसमें अभी भी दूध से भरे हुए मक्के की खुशबू थी। "क्या तुम यहाँ वापस आ सकती हो?" डांग ने पूछा। लैम ने धीरे से सिर हिलाया। वह जानती थी कि इस विचार को सुनते ही उसके माता-पिता तुरंत मना कर देंगे।

जिस दिन वे शहर लौटे, डैंग उसे अपनी पुरानी मोटरसाइकिल पर बिठाकर लिफ्ट लेने के लिए राजमार्ग तक ले गया। वह तब तक देखता रहा जब तक उसकी आकृति धुंधली धूल में गायब नहीं हो गई। उस गर्मी में, डैंग ने बाढ़ पीड़ितों की मदद के लिए स्वेच्छा से काम किया। उसने और उसके दो दोस्तों ने किताबें, कपड़े और अन्य सामान इकट्ठा किया और उन्हें एक मोटरसाइकिल पर लाद दिया। वापस लौटते समय, मोटरसाइकिल के ब्रेक फेल हो गए और वह पहाड़ी दर्रे से नीचे गिर गई। डैंग कभी वापस नहीं लौटा। उसने उसे आखिरी संदेश सिर्फ एक पंक्ति में भेजा था: "जब सफेद गुलदाउदी का मौसम आए, तो घर आना याद रखना!"

उस वर्ष, सफेद गुलदाउदी के मौसम में, वह डांग के पैतृक गाँव लौट आई। इस बार, वह नदी किनारे अकेली बैठी, लहरों की आवाज़ सुन रही थी। वही मछली पकड़ने के जाल धूप में पड़े थे, ज्वार के आने का इंतज़ार कर रहे थे। दोपहर में वही शांत रास्ता खेतों से होकर चुपचाप गुज़र रहा था। वही जंगली फूल लगातार खिल रहे थे, हवादार पहाड़ी पर सरसराहट कर रहे थे। हर साल इस समय, जंगली पक्षियों के झुंड लौट आते थे, पहाड़ियों के ऊपर और नदी के पार उड़ते हुए, जब खेत सुनहरे होने लगते थे। डांग ने कहा कि जब जंगली पक्षी लौट आते थे, तो ग्रामीणों को फसल खराब होने, अकाल या बाढ़ की चिंता नहीं करनी पड़ती थी।

जैसे ही सूरज ढल रहा था और अपनी आखिरी किरणें बिखेर रहा था, अचानक उसे अपने पीछे बच्चों के चहचहाने की आवाज़ सुनाई दी। बालों में पोनीटेल बांधे एक छोटी बच्ची दौड़कर आई और उत्साह से सफेद गुलदाउदी का गुलदस्ता लैम के हाथ में थमा दिया। "क्या आप मिस लैम हैं?" जवाब का इंतज़ार किए बिना ही वह बच्ची अपने दोस्तों के साथ दौड़ पड़ी और थोड़ी दूर जाकर मुस्कुराते हुए पीछे मुड़ी, "अरे वाह, आपको गुलदाउदी बहुत पसंद हैं!"

उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा। घास के रास्ते पर धीरे-धीरे चलते हुए वह गाँव में दाखिल हुई। वहाँ डांग का घर था! अचानक, उसे उतनी ही घबराहट महसूस हुई जितनी पहली बार वहाँ कदम रखने पर हुई थी। घर अभी भी वैसा ही था, छोटा और घने केले के पेड़ों के पीछे बसा हुआ, प्रवेश द्वार से लेकर आँगन तक करीने से छंटे हुए चाय के पौधों की कतारें फैली हुई थीं। एक परछाईं पल भर के लिए दरवाजे से गुजरी। लैम जम गई। अंदर से एक दुबली-पतली युवती तेज़ी से निकली, लैम को अंदर आने का न्योता दिया और अपना परिचय देते हुए बोली, "मैं ह्यू हूँ, डांग की छोटी बहन। मेरी माँ का तीन साल पहले देहांत हो गया था, और मैं अपने पति और बच्चों को यहाँ लेकर आई हूँ। मैं यह घर, बगीचा, बच्चों के लिए पुस्तकालय, और यहाँ तक कि सफेद गुलदाउदी का बगीचा भी... आपके लिए रखना चाहती हूँ।"

बाहर, नदी से ठंडी, नम हवा सरसराती हुई आ रही थी। उसने अपना सिर झुका लिया, आँखों में चुपचाप आँसू भर आए। उस रात, वह पुराने लकड़ी के पलंग पर सोई, लेकिन उसे नींद नहीं आई। दीवार पर बच्चों के बीच डैंग की मुस्कुराती हुई तस्वीर टंगी थी, जिस पर समय की धूल जमी हुई थी। सुबह-सुबह, वह मुर्गों की बांग से जाग उठी। खिड़की से सूरज की कुछ कोमल किरणें अंदर आ रही थीं, जिनमें रसोई के धुएँ की हल्की सी गंध थी। वह चुपचाप लेटी रही, सुबह के फूलों में पक्षियों की चहचाहट और पत्तियों को साफ करती बाँस की सरसराहट सुनती रही। ह्यू कुछ देर से जाग रही थी और लगन से आँगन की सफाई कर रही थी। उसने एक पतला ऊनी स्वेटर पहना और बरामदे में चली गई। ह्यू आग जलाने के लिए पत्तियाँ इकट्ठा कर रही थी, और पानी के कुंड के पास, एक छोटी लड़की पत्थर की चक्की के सामने आटा पीस रही थी, जिसकी भिनभिनाहट सुबह-सुबह सुहावनी लग रही थी। लड़की ने ऊपर देखा और उसने उसे पहचान लिया कि वह वही लड़की है जिसने एक दिन पहले उसके हाथ में सफेद गुलदाउदी का गुलदस्ता थमा दिया था।

“आंटी लैम, आप जाग गईं? माँ ने मुझे आपके लिए पैनकेक बनाने के लिए चावल पीसने को कहा था। यहाँ बैठिए और मुझे एक कहानी सुनाइए!” वह उत्सुकता से इंतज़ार कर रही छोटी बच्ची को घूरते हुए बोली, “कौन सी कहानी सुनना चाहती हो?” “डांग की कहानी, जब वह स्कूल में था,” बच्ची ने मुस्कुराते हुए कहा। वह खिलखिला उठी, उसके अंदर एक गर्मजोशी और स्नेह का भाव उमड़ आया। उसने एक करछी चावल ओखली में डाला। “मुझे भी थोड़ा पीसने दीजिए!” बच्ची ने जगह बनाने के लिए एक तरफ हट गई। वह नीचे झुकी और थोड़ी देर तक काम करती रही, उसके चेहरे से पसीना बह रहा था। बगीचे से ह्यू की आवाज़ आई, “चलो, बहन, पुस्तकालय चलते हैं!”

किताबों से भरी अलमारियों के सामने खड़ी होकर, उसने नम आँखों से एक-एक किताब उठाई और हर किताब में से एक हस्तलिखित नोट गिर पड़ा। डैंग की जानी-पहचानी, दृढ़ लिखावट उसकी आँखों के सामने नाच उठी: सोमवार: बूढ़े मछुआरे और सुनहरी मछली की कहानी सुनाना। मंगलवार: तारे के आकार के बांस के लालटेन बनाना सिखाना। बुधवार: पारंपरिक खेल... ह्यू चुपके से उसके पीछे आ गई और फुसफुसाते हुए बोली, "चाहे मैं कितनी भी व्यस्त क्यों न रहूँ, मैं यहाँ हफ्ते में एक बार सफाई और व्यवस्थित करने आती हूँ। कभी-कभी मैं इसे बेचकर ज़िंदगी आसान बनाने के बारे में सोचती हूँ, लेकिन फिर मुझे डैंग की याद आती है और मैं रुक जाती हूँ। उन्होंने एक बार कहा था कि अगर तुम कभी वापस आओगी, तो यह जगह तुम्हारे घर जैसी होगी।"

बाहर बगीचे में, गुलदाउदी की खुशबू हवा में घुल रही थी। वह ठंडे सीमेंट के फुटपाथ पर बैठ गई और धूप से जगमगाते उस स्थान को अनमने भाव से निहारने लगी। उसे बच्चों की स्कूल से लौटते समय की चहचहाहट के साथ डैंग की हंसी की आवाज़ सुनाई दे रही थी। यहाँ आने वाली कच्ची सड़क के अंत से, गुलदाउदी के गुच्छे सूरज की रोशनी में बिल्कुल सफेद चमक रहे थे।

ह्यू और शिक्षिका ने किताबों की अलमारियों को फिर से व्यवस्थित किया, उन्हें शैली के अनुसार करीने से लगाया ताकि बच्चे आसानी से अपनी पढ़ी हुई किताब ढूंढ सकें। जब शिक्षिका कुछ पुरानी किताबों की जिल्दों की मरम्मत कर रही थीं, ह्यू दौड़कर उनके पास गई और उन्हें डैंग का अधूरा पत्र सौंप दिया। शब्द उनकी आँखों के सामने नाचने और धुंधले होने लगे। "अगर एक दिन तुम इस जगह वापस आओ, तो बीते हुए फूलों के मौसमों का पछतावा मत करना... मुझे विश्वास है कि हम फिर मिलेंगे..."

उस दोपहर, गाँव के बच्चे बरामदे में जमा हो गए, उसकी कहानियाँ सुनने, उसे चित्रकारी सिखाने और कागज़ के फूल बनाना सिखाने लगे। कुछ छोटे बच्चे तो उसे मुन नाम की बिल्ली के बच्चे से मिलवाने की ज़िद भी करने लगे, जिसने घर के पीछे केले के बाग में अभी-अभी बच्चे को जन्म दिया था।

सूरज जल्दी डूब गया। वह नदी पर लौट गई। सामने वाले किनारे पर नावों से आती कुछ बिखरी हुई मछली पकड़ने वाली रोशनी से प्रकाश की लकीरें बन रही थीं। डांग की तीव्र याद से अभी भी उबर नहीं पाई थी कि तभी किनारे से एक बगुले की अचानक तेज आवाज सुनकर वह चौंक गई, मानो कोई उसे भगा रहा हो, जिससे वह घबराकर उड़ गया और अपने पीछे एक दुख भरी चीख छोड़ गया जो गोधूलि बेला में पानी पर तैरती रही। नदी की हवा तेज चलती रही। शायद, कहीं न कहीं, डांग भी लौट रहा था।

वू न्गोक गियाओ की लघु कहानी

स्रोत: https://baocantho.com.vn/nhung-mua-hoa-lo-a200793.html