Misteri balon hantu Amerika yang telah berusia 80 tahun

Pada bulan Agustus 1942, kapal udara Angkatan Laut AS L-8 kembali dari patroli tetapi kedua pilotnya menghilang dan nasib mereka masih menjadi misteri.

Sekitar pukul 6 pagi tanggal 16 Agustus 1942, balon udara Angkatan Laut AS L-8 lepas landas dari sebuah lapangan terbang kecil di Treasure Island, sebuah pulau buatan yang dibangun di Teluk San Francisco, untuk melakukan misi pengintaian rutin selama Perang Dunia II. Di dalamnya terdapat Letnan Ernest DeWitt Cody dan Letnan Dua Charles Ellis Adams.

Pesawat udara L-8 sebelum hilangnya dua pilotnya. Foto: Moffett Field Historical Society

Lima jam kemudian, balon tersebut jatuh di jalan pinggiran kota Daly City, California, merusak beberapa atap dan merobohkan kabel listrik. Petugas pemadam kebakaran setempat bergegas ke lokasi kejadian, memadamkan api dari kecelakaan itu, dan berusaha menyelamatkan dua awak. Namun, mereka segera menyadari bahwa tidak ada seorang pun di dalamnya. Kedua pilot telah menghilang. Pers menjuluki L-8: "Balon Hantu".

Saat itu, Amerika Serikat telah berperang selama lebih dari delapan bulan dan khawatir akan kemungkinan serangan Jepang di Pantai Barat. Oleh karena itu, untuk berjaga-jaga terhadap kapal selam Jepang, Angkatan Laut AS membentuk armada kapal udara, seperti yang mereka miliki di Pantai Timur, untuk berpatroli mencari kapal selam Jerman.

Sebagian besar kendaraan yang digunakan Angkatan Laut AS untuk misi-misi ini adalah kapal udara kecil. Kapal udara ini terdiri dari balon udara besar berisi udara dengan kompartemen kendali di bawahnya. Karena kesederhanaannya, kapal udara dapat dengan mudah dioperasikan oleh awak kecil. Kapal udara ini bahkan dapat terbang tanpa awak kecuali jika mengalami kebocoran udara akibat kebocoran ban.

"Balon-balon kecil itu sempurna untuk patroli pantai," kata sejarawan penerbangan Dan Grossman. "Balon-balon itu bisa terbang tinggi untuk waktu yang lama, terbang perlahan dan pada ketinggian yang sangat rendah, melayang di atas target, dan beroperasi dalam kondisi jarak pandang yang buruk atau awan rendah—semua hal yang tidak dapat dilakukan oleh pesawat sayap tetap pada masa itu."

L-8 awalnya adalah kapal udara Goodyear Tire Company yang dibuat untuk tujuan periklanan. Pada awal 1942, Angkatan Laut mengakuisisinya dan empat kapal udara seri-L lainnya, lalu menempatkannya di Moffett Field di Santa Clara County, California, yang memiliki beberapa hanggar kapal udara besar.

Ernest DeWitt Cody (kiri) dan Charles Ellis Adams. Foto: Telegraph

Cody dan Adams sama-sama pilot balon berpengalaman. Cody, 27 tahun, lulus dari Akademi Angkatan Laut pada tahun 1938. Adams, 34 tahun, telah bertugas di Angkatan Laut selama lebih dari satu dekade. Ia selamat dari kecelakaan balon udara USS Macon yang terkenal di lepas pantai California pada tahun 1935.

Orang ketiga, James Riley Hill, sempat berada di dalam pesawat, tetapi Cody memintanya untuk pergi tepat sebelum L-8 lepas landas dari Treasure Island. Hill yakin Cody khawatir orang tambahan itu akan membebani pesawat.

Satu setengah jam pertama penerbangan berjalan tanpa gangguan. Sekitar pukul 7.50, dua pria melaporkan melalui radio bahwa mereka melihat tumpahan minyak di dasar laut, kemungkinan sebuah kapal selam, dan sedang menyelidikinya. Itulah terakhir kalinya mereka mendengar kabar.

Khawatir ketika L-8 tidak melaporkan kembali, angkatan laut mengirimkan pesawat pencari. Sebuah pangkalan militer di dekatnya melaporkan bahwa balon telah mendarat dan kedua pilot selamat. Namun, berita ini segera terbukti salah.

Balon itu benar-benar mendarat di pantai sekitar dua kilometer jauhnya. Saksi mata, nelayan, mengatakan tidak ada seorang pun di dalamnya. Seandainya ada dua pilot di dalamnya, mereka pasti tidak akan terluka karena balon itu mendarat dengan sangat lembut. Beberapa nelayan mencoba menambatkannya, tetapi balon itu melayang dan naik ke atas air, hanyut ke daratan menuju Daly City, dan akhirnya jatuh di depan sebuah rumah.

Polisi dan tim penyelamat dari Dinas Pemadam Kebakaran Daly menemukan palka kendali balon terbuka, tetapi tidak ada tanda-tanda kebakaran atau kerusakan lainnya. Radio di balon berfungsi normal, dan parasut kedua pria tersebut masih utuh.

Kapal udara itu kehilangan peralatan anti-kapal selam yang biasanya dibawanya, tetapi segera ditemukan di lapangan golf terdekat. Selain kedua pria itu, satu-satunya barang yang hilang dari kapal udara tersebut adalah jaket pelampung mereka. Hal ini sendiri tidak mengejutkan, karena sudah menjadi praktik standar bagi pilot untuk mengenakan jaket pelampung saat terbang.

Situasi menjadi semakin misterius seiring penyelidikan pihak berwenang. Perairan lepas pantai San Francisco hari itu ramai dengan kapal nelayan, serta kapal angkatan laut dan penjaga pantai, sehingga pergerakan balon terlihat jelas. Menurut para saksi, balon tersebut menjatuhkan dua bom asap di atas tumpahan minyak untuk menandai lokasinya, lalu terbang lebih tinggi. Sebuah pesawat pencari mendeteksinya di ketinggian hampir 600 meter, dua kali lipat dari ketinggian normal, sebelum akhirnya jatuh di bawah awan.

Sementara itu, di darat, ratusan orang menyaksikan balon itu mengempis dan makin berubah bentuk, salah satu orang menggambarkannya seperti "sosis besar yang busuk".

Bangkai balon udara L-8 di jalan pinggiran kota Daly City, California, pada 16 Agustus 1942. Foto: Arsip Nasional melalui Moffett Field Historical Society

Para saksi memberikan keterangan yang saling bertentangan. Beberapa mengaku tidak melihat siapa pun di dalam balon. Seorang perempuan yang sedang menunggang kuda di daerah tersebut mengatakan ia menggunakan teropong dan melihat bukan dua, melainkan tiga orang di dalam balon. Saksi lain mengatakan mereka melihat dua pria terjun payung dari balon.

Banyak pakar saat ini mendukung teori bahwa kedua pilot tersebut jatuh begitu saja, mungkin ketika salah satu pilot sedang memperbaiki sesuatu di luar balon dan terpeleset, sementara pilot lainnya jatuh saat mencoba menyelamatkan rekannya. Angkatan Laut juga mendukung penjelasan ini, tetapi lebih dari 80 tahun kemudian, mereka masih mencatat bahwa semua itu hanyalah "spekulasi belaka".

Vu Hoang (Menurut Majalah Smithsonian )

Tautan sumber: https://vnexpress.net/hai-phi-cong-my-mat-tich-tren-khi-cau-ma-hon-80-nam-truoc-4666226.html