Il Covid-19 fa invecchiare le persone più velocemente.

Una ricerca statunitense suggerisce che il Covid-19 potrebbe infettare i neuroni dopaminergici nel cervello, causando un invecchiamento più rapido del normale.

Lo studio, condotto da esperti del Memorial Sloan Kettering Cancer Center e del Vagelos College of Surgeons, è stato pubblicato sulla rivista Cell Stem Cell il 17 gennaio. Gli scienziati hanno scoperto che i neuroni che producono dopamina, infettati dal nuovo coronavirus, cessano di funzionare e inviano segnali chimici infiammatori, causando un invecchiamento precoce.

Normalmente, la dopamina agisce come un neurotrasmettitore che genera sensazioni di piacere ed eccitazione e supporta la memoria, il sonno e il movimento. Il danneggiamento di questi neuroni può causare il morbo di Parkinson e la demenza senile.

Nuove ricerche potrebbero far luce sui sintomi neurologici associati a problemi persistenti legati al Covid-19, come annebbiamento mentale, affaticamento cronico e depressione.

Secondo il professor Shuibing Chen del Center for Genome Health presso l'Hartman Regeneration Therapy Institute, si è trattato di un risultato del tutto inaspettato. In precedenza, il professor Chen aveva creato vari tipi di cellule a partire da cellule staminali umane, testandole per verificare quale tipo sarebbe stato infettato dal nuovo coronavirus.

Hanno scoperto che una piccola percentuale, circa il 5%, dei neuroni dopaminergici esposti al nCoV risultava infetta. Questa percentuale non era elevata come quella riscontrata nelle cellule polmonari, che rappresentano il bersaglio primario del virus. Tuttavia, anche questo piccolo numero di cellule infette ha causato seri problemi.

Neuroni dopaminergici (in verde) nel cervello dei pazienti affetti da COVID-19. Foto: Liuliu Yang — Neuroni dopaminergici (in verde) nel cervello dei pazienti affetti da COVID-19. Foto: *Liuliu Yang*

Nello studio, gli esperti hanno utilizzato i profili trascrizionali per determinare come i geni alterati dal nCoV funzionano, portando a cambiamenti nelle cellule. Hanno scoperto che solo la dopamina attiva il percorso dell'invecchiamento.

In seguito, hanno cercato dei modi per proteggere le cellule nervose al fine di minimizzare i problemi di salute successivi all'infezione virale. I ricercatori hanno testato due farmaci disponibili in commercio. L'obiettivo era prevenire l'infezione da nCoV o salvare i neuroni dopaminergici infetti dalla senescenza.

Tre farmaci efficaci sono il riluzolo (usato per trattare la sclerosi laterale amiotrofica), la metformina (usata per trattare il diabete) e l'imatinib (usato per trattare il cancro). Ulteriori ricerche su questi farmaci potrebbero consentire di impedire al virus di attaccare il cervello.

Nella maggior parte dei paesi, la maggior parte delle persone ha contratto il Covid-19 almeno una volta, ma non tutti manifestano problemi neurologici in seguito. I ricercatori suggeriscono di monitorare lo stato di salute dei pazienti affetti da Covid-19 che presentano sintomi a lungo termine correlati al morbo di Parkinson, al fine di comprendere meglio questo fenomeno.

Thuc Linh (secondo Neuroscience News, Mirage News )

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