Macedonia di frutta aspra, simbolo d'amore tra due regioni.

Grazie alla sua vasta rete idrica, all'abbondanza di sole e vento, nel delta del Mekong è possibile trovare pesce essiccato praticamente ovunque.

I pesci, pescati nei campi, nei fossi lungo i frutteti o nei vasti fiumi Tien e Hau, vengono aperti e lasciati essiccare al sole e al vento del delta del Mekong, in modo che ogni fibra della carne si rassodi.

Pesce testa di serpente essiccato di Ca Mau, pesce gatto essiccato di Bac Lieu, pangasio essiccato di An Giang , pomfret essiccato di Can Gio, e poi pesciolini essiccati, rane essiccate, ghiozzi essiccati: sembra che ovunque ci sia pesce, ci sia anche pesce essiccato.

Probabilmente, gli abitanti del delta del Mekong amano le insalate tanto quanto quelli del Vietnam centrale. Dopo aver essiccato il pesce, raccolgono dal giardino alcune foglie giovani di carambola e manghi acerbi, poi entrano in casa per trovare altro pesce essiccato da grigliare sulla brace.

A volte, il pesce essiccato viene gettato in un mucchio di paglia secca per sprigionare un aroma meraviglioso, poi sminuzzato. Un mazzetto di giovani foglie di carambola, sbollentate brevemente in acqua bollente per conferire loro un rinfrescante colore verde, vengono mescolate con del mango tritato o sminuzzato, poi guarnite con il pesce essiccato sminuzzato e infine condite con salsa di tamarindo.

Nonostante la sua semplicità e rusticità, questo piatto è diventato inaspettatamente una specialità locale. Passeggiando per le province di An Giang o Tay Ninh nei giorni successivi al Tet (Capodanno lunare), si possono vedere mazzi e fasci di foglie giovani con piccoli fiori bianchi in vendita, che incuriosiscono.

Le foglie della pianta di sầu đâu hanno un sapore amaro; chi non è abituato a questo gusto storcerà il naso quando l'amaro gli riempirà la bocca. Ma subito dopo arriverà il sapore sapido del pesce essiccato e un accenno di acidità dato dalla salsa di tamarindo. Masticando a fondo si rivela la miscela di sapori, e poi, deglutendo, un retrogusto dolce si diffonde gradualmente, sostituendo l'amaro mentre si dissolve lentamente sulla lingua. Alcuni dicono che sia come bere una tazza di tè: amaro all'inizio, ma dolce dopo.

Durante i suoi viaggi, i passi di questa ragazza del Vietnam centrale l'hanno condotta in luoghi come il Parco Nazionale di Tram Chim e il mercato galleggiante di Cai Rang. Ha assaggiato una ciotola della famosa e indimenticabile zuppa di noodle, per poi gustare una pentola di pesce testa di serpente giovane con fiori di giacinto d'acqua durante la stagione delle piogge.

Anche assaporando un pezzo di carne di ratto di campagna alla griglia o un mazzo di gamberi saltati in padella con spinaci d'acqua, e storcendo il naso al sapore amaro dell'insalata di melone amaro all'inizio dell'estate.

Sono rimasta talmente affascinata dal verde brillante delle verdure del delta del Mekong che ho persino portato a casa degli steli di ninfea, un sacchetto di fiori di Sesbania grandiflora e un mazzo di giovani foglie di neem dall'albero di neem per preparare un'insalata.

Poiché il pesce testa di serpente essiccato non era facilmente reperibile nel Vietnam centrale e non conoscevo il sapore della salsa di pesce al tamarindo, ho adattato la ricetta dell'insalata di melone amaro con i gamberi che mia madre aveva comprato al mercato la mattina presto. I gamberi, appena pescati alla foce del fiume, ancora tuffati, sono stati mescolati con pancetta di maiale tagliata a fettine sottili e calamari secchi leggermente grigliati, nello specifico calamari secchi di Tam Tien.

Poiché questo piatto unico è preparato con calamari pescati dai pescatori e poi essiccati sui pali delle barche alla deriva in mare aperto, stagionati dal sole e dal vento del Mar Cinese Meridionale, la dolcezza dei calamari essiccati e sminuzzati, la ricchezza della pancetta di maiale e la carne soda dei gamberi d'acqua dolce, unite all'amaro delle giovani foglie di neem, mi fanno definire questa un'insalata di due regioni.

Una specie di foglia che si trova solo nel Sud, dopo aver percorso migliaia di chilometri in aereo per accoppiarsi con i gamberi e i calamari del mare del Vietnam centrale, è dolce, croccante, con un pizzico di amaro, e il suo sapore persiste a lungo.

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