Pianeta nato dalla matematica "cancellato" da Einstein

Nel XIX secolo, gli astronomi calcolarono la posizione di un pianeta nel sistema solare e lo chiamarono Vulcano, ma nessuno lo aveva ancora osservato direttamente.

Mercurio, il pianeta più vicino al Sole nel sistema solare. Foto: NASA — Mercurio, il pianeta più vicino al Sole nel sistema solare. Foto: *NASA*

Centinaia di anni fa, gli scienziati notarono che l'orbita di Urano differiva leggermente dalle previsioni della teoria della gravitazione universale di Newton. Nel luglio del 1846, l'astronomo e matematico francese Urbain Le Verrier ipotizzò che tale discrepanza potesse essere spiegata dalla presenza di un altro pianeta e formulò una previsione sull'orbita di questo corpo celeste sconosciuto.

Le Verrier non era particolarmente interessato a scoprire il nuovo pianeta con un telescopio, dato che lo aveva già individuato matematicamente. Il compito dell'osservazione fu quindi affidato all'astronomo tedesco Johann Gottfried Galle. Il 23 settembre 1846, Galle osservò il punto in cui Le Verrier aveva previsto la comparsa del nuovo pianeta. Con sua grande sorpresa, però, Galle non vide il misterioso pianeta, ma scoprì Nettuno entro un raggio di un grado da quel punto.

In seguito, a Le Verrier fu chiesto di osservare un altro pianeta, Mercurio. Essendo così vicino al Sole, Mercurio era uno dei pianeti più difficili da osservare nel sistema solare. A Le Verrier fu affidato il compito di applicare le leggi della fisica newtoniana per determinare l'orbita del pianeta.

Tuttavia, Le Verrier non ebbe successo. Ci provò a lungo, ma l'orbita eccentrica di Mercurio era un enigma. Secondo la teoria di Newton, i pianeti si muovono su orbite ellittiche attorno al Sole, ma le osservazioni mostravano che l'orbita di Mercurio fluttuava più dell'influenza gravitazionale dei pianeti conosciuti.

Come per Urano, Le Verrier riteneva che la causa fosse un altro pianeta che alterava l'orbita di Mercurio. Alla fine, chiamò il misterioso pianeta Vulcano, in onore del dio romano del fuoco.

Poco dopo, gli astronomi iniziarono a segnalare osservazioni di Vulcano. La prima segnalazione fu fatta dall'astronomo dilettante Edmond Modeste il 26 marzo 1859. Basandosi sulle osservazioni di Modeste, Le Verrier calcolò l'orbita del nuovo pianeta. Riteneva che avrebbe effettuato transiti (passaggio di pianeti tra la loro stella ospite e l'osservatore, simile al transito di Mercurio tra il Sole e la Terra) da 2 a 4 volte all'anno.

Le Verrier perfezionò i suoi calcoli basandosi su altre osservazioni, ma Vulcano non era mai stato osservato in modo definitivo. Molte osservazioni del pianeta potevano essere spiegate dalla presenza di macchie solari, pianeti conosciuti e stelle vicine.

Ciononostante, Vulcano sopravvisse per 70 anni. Nel 1879, i media riportarono addirittura che Vulcano avrebbe transitato davanti al Sole, basandosi sui calcoli dell'astronomo Theodor von Oppolzer. Tuttavia, nessuno riuscì a vedere il pianeta. Gli studiosi lo cercarono durante la maggior parte delle eclissi solari di quel periodo, ma senza successo.

In definitiva, il pianeta nato dalla matematica di Le Verrier fu "cancellato" da una nuova teoria fisica: la Relatività Generale. La teoria di Einstein era in grado di prevedere la traiettoria di Mercurio senza alcuna ulteriore interferenza planetaria.

La teoria della relatività generale postula che la gravità sia il risultato della curvatura dello spaziotempo causata da oggetti massicci, e che gli oggetti più vicini a questi ultimi siano maggiormente influenzati. Pertanto, questa teoria potrebbe spiegare le oscillazioni dell'orbita di Mercurio, il pianeta più vicino al Sole. I pianeti più distanti nel sistema solare sono meno influenzati a causa della loro maggiore distanza dal Sole.

Pertanto, la teoria di Einstein poteva spiegare le orbite di Mercurio, della Terra, di Marte, di Giove e di molti altri pianeti senza bisogno di fare riferimento ad altri pianeti. L'avvento di questa nuova teoria ha anche reso Vulcano un ricordo del passato.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

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