Grandi masse di alghe possono contenere batteri carnivori.

Negli Stati Uniti, enormi fioriture algali si stanno dirigendo verso le spiagge della Florida, cariche di plastica e batteri potenzialmente dannosi.

Un bagnante passa accanto a un banco di alghe spiaggiato il 18 maggio a Key West, in Florida. Foto: Joe Raedle — Un bagnante passa accanto a un banco di alghe spiaggiato il 18 maggio a Key West, in Florida. Foto: *Joe Raedle*

Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Water Research, le fioriture algali ricche di plastica e batteri potrebbero creare una "tempesta di agenti patogeni" nell'Oceano Atlantico. Originaria del Mar dei Sargassi, nell'Atlantico settentrionale, quest'alga bruna, nota come malachite, è diventata negli ultimi anni un problema sempre più serio per le spiagge di tutto il mondo , con grandi masse che si riversano a riva. La NASA prevede che la fioritura di malachite di quest'anno lungo la costa caraibica e la Florida orientale sarà la più grande della storia. Gli esperti prevedono che le alghe raggiungeranno le spiagge della regione tra giugno e luglio.

Le alghe accumulate sono spesso maleodoranti, dense e contengono batteri potenzialmente pericolosi appartenenti alla famiglia Vibrio. "I Vibrio possono infestare sia la plastica che le alghe. Possono trasportare geni in grado di causare malattie", ha affermato Linda Amaral-Zettler, biologa marina presso il Royal Netherlands Institute for Marine Research e coautrice dello studio. "Ci sono stati alcuni casi piuttosto preoccupanti di infezione da Vibrio. La loro natura predatoria è rara, ma reale."

Circa una dozzina di specie di batteri della famiglia Vibrio causano la vibriosi, una malattia che può manifestarsi quando gli esseri umani ingeriscono i batteri o quando questi penetrano attraverso ferite aperte. In caso di infezione gastrointestinale, i batteri possono causare diarrea grave, crampi addominali, febbre e vomito. Quando l'infezione avviene attraverso ferite, una specie di Vibrio può talvolta causare fascite necrotizzante.

Nello studio, gli scienziati hanno analizzato campioni di alghe prelevati dai Caraibi e dal Mar dei Sargassi, ma non hanno trovato Vibrio vulnificus o Vibrio cholerae, due specie di Vibrio che infettano l'uomo. Il Vibrio vulnificus è l'unica specie di Vibrio che causa la fascite necrotizzante. Tuttavia, il team di ricerca ha scoperto diverse specie di Vibrio precedentemente non descritte, portatrici di geni importanti simili a quelli dei loro parenti patogeni. La loro analisi ha indicato che anche queste possiedono i "meccanismi" necessari per infettare e causare malattie nell'uomo.

Secondo Amaral-Zettler, la massa di alghe contiene grandi quantità di plastica, che permette ai batteri Vibrio di attaccarsi e moltiplicarsi rapidamente. La presenza di Vibrio nelle alghe può avere numerosi impatti ambientali. Analogamente agli esseri umani, i pesci che ingeriscono Vibrio possono soffrire di diarrea, rilasciando nutrienti nell'ambiente. Questo favorisce l'accumulo di alghe e il conseguente consumo di ossigeno nell'acqua, creando "zone morte" in cui altri organismi marini non possono sopravvivere.

Tuttavia, per quanto riguarda la salute umana, la presenza di Vibrio nelle alghe non è motivo di preoccupazione, secondo Hidetoshi Urakawa, ecologo microbico della Florida Gulf Coast University, che non ha partecipato allo studio. Attualmente, le autorità della Florida non effettuano test per la presenza di Vibrio nelle alghe spiaggiate, ma consigliano comunque ai bagnanti di evitare di avvicinarsi troppo alle alghe. Per prevenire potenziali rischi, tra cui l'infezione da Vibrio, si raccomanda di evitare di nuotare o toccare le alghe quando possibile, soprattutto in presenza di ferite aperte, secondo il Dipartimento della Salute della Florida.

An Khang (secondo Live Science )

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