Un parassita aiuta le formiche ad aumentare la loro aspettativa di vita di tre volte.

Vivendo come parassita nell'intestino delle formiche, la tenia Anomotaenia brevis sembra immettere antiossidanti e altre proteine che aiutano le formiche a rimanere giovani e in salute.

Temnothorax nylanderi formica. Foto: Wikimedia — *Temnothorax nylanderi* formica. Foto: *Wikimedia*

Essere parassitati da tenie è solitamente terribile, ma per le formiche Temnothorax nylanderi è diverso. Se una formica di questa specie si nutre di escrementi di picchio allo stadio larvale e viene infettata dalla tenia Anomotaenia brevis , può vivere tre volte più a lungo delle sue simili, o anche di più, come riportato da Science Alert il 17 giugno.

Le formiche sane si occuperanno del lavoro delle formiche operaie, trasportando le formiche infette dalla tenia, prendendosi cura di loro e nutrendole. Queste "pazienti" viziate non lasciano quasi mai il nido.

In un nuovo studio pubblicato sul database bioRxiv , un team di esperti guidato dall'entomologa Susanne Foitzik dell'Università Johannes Gutenberg in Germania ha trovato una possibile spiegazione per questo stile di vita insolito.

Quando i vermi solitari vivono nell'intestino delle formiche, sembra che immettano antiossidanti e altre proteine nell'emolinfa (un fluido del sistema circolatorio degli artropodi, simile al sangue). Il team di esperti non è ancora certo di quale sia la funzione di queste proteine speciali per la salute, ma è probabile che contribuiscano a mantenere le formiche infette giovani e "fresche".

Nel ciclo vitale della tenia Anomotaenia brevis , le formiche non rappresentano il suo habitat finale. Una volta raggiunta la maturità, vivranno all'interno del corpo dei picchi, i quali traggono vantaggio dal mantenere le formiche giovani, paffute e appetitose. Di conseguenza, le formiche possono diventare il pasto prelibato degli uccelli.

Nel 2021, Foitzik e i suoi colleghi scoprirono che, mentre le formiche Temnothorax nylanderi infette da tenie vivevano indisturbate, le formiche sane della colonia ne pagavano il prezzo. Si sobbarcavano il peso della cura delle "pazienti" e morivano molto prima. Il fatto che le formiche operaie fossero impegnate a prendersi cura delle formiche infette e prestassero meno attenzione alla regina poteva causare problemi all'intera colonia.

Nel nuovo studio, il team di scienziati ha nuovamente confrontato le formiche infette con quelle sane, osservando attentamente la quantità di proteine nell'emolinfa. Hanno scoperto che le proteine della tenia costituivano una parte significativa delle proteine che circolavano nell'emolinfa delle formiche, e che due delle proteine più abbondanti erano antiossidanti.

Diverse altre proteine potrebbero spiegare perché le formiche infette siano favorite. Il team ha trovato grandi quantità di proteina A, simile alla vitellogenina, non prodotta dal parassita, bensì dalle formiche stesse. Questa proteina è coinvolta nella regolazione della divisione del lavoro e della riproduzione all'interno delle società di formiche. I ricercatori ipotizzano che, in qualche modo, questa proteina influenzi il comportamento delle formiche, inducendo le formiche sane a favorirle.

Tuttavia, gli scienziati non sono ancora certi se i vermi solitari manipolino attivamente l'espressione genica di proteine come la vitellogenina-simile A, o se si tratti semplicemente di un effetto collaterale casuale dell'infezione parassitaria. Prevedono di continuare a studiare le proteine del parassita per comprendere meglio come influenzano il comportamento, l'aspetto e la durata della vita delle formiche.

Thu Thao (secondo Science Alert )

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