Come fa il fungo più velenoso e mortale del mondo a uccidere le persone?

L'Amanita phalloides, soprannominata per secoli "l'assassino dei re", è oggi la causa del 90% dei casi di avvelenamento da funghi.

Alto circa 15 cm e con un cappello di colore giallo-marrone o verde, il fungo della morte è considerato piuttosto gustoso, stando alle testimonianze di chi lo ha ingerito accidentalmente ed è sopravvissuto. Tuttavia, il suo veleno può causare vomito, convulsioni, gravi danni al fegato e la morte. Si narra che l'imperatore romano Claudio sia morto per aver mangiato questo fungo nel 54 d.C. Anche l'imperatore romano Carlo VI morì per la stessa causa nel 1740. Ancora oggi, centinaia di persone muoiono ogni anno a causa dell'ingestione di questo fungo.

Una volta ingerito, il fungo mortale (Amanita phalloides) non manifesta sintomi per almeno 6 ore, a volte fino a 24 ore. Per questo motivo, a molte persone vengono diagnosticate erroneamente malattie più benigne come l'influenza o problemi di stomaco.

Se il paziente si disidrata, i sintomi possono attenuarsi, ma le tossine continuano a diffondersi insidiosamente in tutto il corpo, danneggiando il fegato. Senza un trattamento tempestivo e adeguato, la vittima può andare incontro a rapida insufficienza multiorgano, coma e morte.

Secondo Helge Bode, chimico presso l'Istituto Max Planck per la Microbiologia Terrestre, l'alfa-amanitina presente nell'Amanita phalloides è uno dei composti più pericolosi in natura e non può essere eliminata con la cottura, la bollitura o altri metodi di cottura convenzionali.

Dopo aver ingerito funghi, circa il 60% dell'alfa-amanitina raggiunge direttamente il fegato. Sia le cellule epatiche intossicate che quelle sane secernono alfa-amanitina nella bile. La cistifellea rilascia quindi l'alfa-amanitina nell'intestino, insieme ai sali biliari. Alla fine dell'intestino tenue, la bile viene riassorbita dal fegato. L'alfa-amanitina rientra nel fegato, ripetendo il ciclo di intossicazione.

Il restante 40% dell'alfa-amanitina viene assorbito direttamente dai reni, gli organi deputati all'eliminazione delle scorie metaboliche. I reni sani estraggono l'alfa-amanitina dal sangue e la inviano alla vescica. Finché i reni non eliminano completamente la tossina, l'alfa-amanitina continua a danneggiare il fegato. I reni possono continuare a funzionare solo se la persona colpita è adeguatamente idratata.

L'Amanita phalloides, nota anche come "Amanita phalloides", è il fungo più velenoso al mondo . Foto: NaturePL

L'antidoto viene dall'azienda produttrice della fotocamera.

Di recente, gli esperti hanno scoperto un potenziale farmaco in grado di disintossicare le persone che, purtroppo, hanno ingerito funghi allucinogeni. Hanno individuato e bloccato il percorso biochimico necessario all'ingresso della tossina alfa-amanitina nelle cellule. Il farmaco, chiamato indocianina, è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications il 16 maggio.

Si tratta di un metodo già utilizzato in passato per neutralizzare il veleno delle meduse, sviluppato dal dottor Qiaoping Wang di Guangzhou. In primo luogo, gli esperti hanno utilizzato la tecnologia di editing genetico CRISPR-Cas9 per creare un gruppo di cellule umane, ciascuna con una mutazione in un gene specifico. Successivamente, hanno testato quale mutazione contribuisse alla sopravvivenza della cellula se esposta all'alfa-amanita.

Gli scienziati hanno scoperto che le cellule prive di un enzima chiamato STT3B sono in grado di sopravvivere all'alfa-amanitina. L'STT3B fa parte di una via biochimica che aggiunge molecole di zucchero alle proteine. Interrompere questa via biochimica impedisce all'alfa-amanitina di entrare nella cellula, impedendo alla tossina di distruggere completamente gli organi.

Il passo successivo della ricerca è stato quello di analizzare circa 3.200 composti chimici, alla ricerca di quelli in grado di inibire l'attività dell'enzima STT3B. Tra questi composti, è stato scoperto il verde di indocianina, un colorante sviluppato dalla Kodak, azienda produttrice di macchine fotografiche, negli anni '50. Questo composto viene utilizzato nella diagnostica per immagini per visualizzare i vasi sanguigni nell'occhio e il flusso sanguigno nel fegato.

Dopo aver testato il verde di indocianina sui topi, gli esperti hanno riferito che solo il 50% è morto, una percentuale significativamente inferiore al 90% dei topi non trattati.

Jiří Patočka, esperto di tossicologia presso l'Università della Boemia Meridionale a České Budějovice, nella Repubblica Ceca, ha affermato che i ricercatori sono molto entusiasti del nuovo antidoto. Lo considerano un approccio "molto moderno" e ritengono che esperimenti simili potrebbero identificare antidoti per i batteri che causano setticemia difficile da trattare.

La Food and Drug Administration (FDA) statunitense e l'Agenzia europea per i medicinali (EMA) hanno approvato il verde di indocianina per l'imaging medico. La sostanza chimica è sicura a determinati dosaggi. Pertanto, il dottor Wang spera di poter iniziare presto le sperimentazioni sull'uomo.

Secondo il tossicologo Félix Carvalho dell'Università di Porto, la chiave della ricerca sta nella tempistica. Il verde di indocianina è efficace se somministrato ai pazienti entro 4 ore dall'esposizione all'alfa-amanitina. Tuttavia, la maggior parte delle persone che ingeriscono i funghi velenosi non si reca in ospedale entro 24-48 ore perché manifesta pochi sintomi. A quel punto, la loro condizione potrebbe essere già grave.

Thuc Linh (Secondo la Natura, l'Ardesia )

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