La "guerra civile" del golf professionistico: la fine è vicina?

TPO - Dopo cinque anni di rivoluzione nel mondo del golf, LIV Golf, simbolo di ambizione e ricchezza, rischia il collasso. Con gli investimenti provenienti dall'Arabia Saudita che mostrano segnali di un ritiro, lo scontro tra i principali sistemi di tornei potrebbe giungere al suo capitolo finale, con conseguenze di vasta portata per l'intero panorama del golf professionistico.

L'impero multimiliardario viene violentemente scosso.

LIV Golf, un sistema di tornei costato circa 5 miliardi di dollari in cinque anni con l'ambizione di rivoluzionare il mondo del golf, rischia di chiudere i battenti già nel 2026, poiché, secondo alcune indiscrezioni, i finanziamenti del Fondo pubblico per gli investimenti (PIF) dell'Arabia Saudita starebbero per cessare.

Numerose testate giornalistiche autorevoli, tra cui il New York Times, The Athletic, il Wall Street Journal e il Financial Times, hanno riportato che il PIF non finanzierà più il LIV Golf. Nel frattempo, il Telegraph ha rivelato che i vertici del torneo sono stati convocati per una riunione d'emergenza a New York, e The Athletic ha affermato che il LIV è alla disperata ricerca di una "salvataggio". Inoltre, secondo Golf Channel, molti golfisti e partner non hanno ancora ricevuto il pagamento.

Sebbene il LIV Golf abbia ancora alcuni investitori, la maggior parte sono entità direttamente collegate al PIF, come Aramco e Riyadh Air. Ciò significa che, se il PIF si ritirasse, il torneo perderebbe quasi certamente la sua principale fonte di finanziamento. I dirigenti del LIV rimangono ottimisti, affermando che tutte le operazioni procedono normalmente, ma la realtà è che, senza un significativo finanziamento aggiuntivo immediato, le sue possibilità di sopravvivenza oltre il 2026 sono molto scarse.

Le ragioni di fondo risiedono non solo in questioni finanziarie, ma anche in un cambiamento nella strategia globale dell'Arabia Saudita. Negli ultimi anni, il PIF (Fondo per gli Investimenti Privati) è stato utilizzato come strumento per promuovere l'immagine del Paese attraverso investimenti in sport, intrattenimento e tecnologia, nell'ambito del programma di riforme Vision 2030 (il programma globale di riforme economiche e sociali dell'Arabia Saudita). Tuttavia, il contesto geopolitico , in particolare le tensioni regionali legate all'Iran, ha costretto il fondo ad adottare un approccio più cauto nell'allocazione delle proprie risorse.

La nuova strategia del PIF si concentra sui progetti nazionali e impone requisiti più stringenti in termini di performance finanziarie per gli investimenti internazionali. In questo contesto, è improbabile che LIV Golf, un progetto che non ha ancora attratto un pubblico sufficientemente ampio e che opera tuttora in perdita, soddisfi questi nuovi criteri.

In effetti, i segnali di un possibile ritiro hanno già cominciato a manifestarsi. Il PIF ha appena concluso la vendita di una delle tre principali squadre di calcio dell'Arabia Saudita e probabilmente interromperà anche il finanziamento del progetto calcistico legato a Tom Brady. In particolare, il LIV Golf, menzionato nella Vision 2030, è ora scomparso dai materiali promozionali ufficiali.

Anche le reazioni interne a LIV Golf rivelano segni di instabilità. L'amministratore delegato Scott O'Neil inizialmente ha negato le notizie negative, ma le sue recenti dichiarazioni riflettono in qualche modo la difficile realtà. Mentre in precedenza aveva affermato che LIV Golf si era assicurata i finanziamenti fino al 2030, ora dichiara in un'e-mail interna che il torneo è garantito solo fino al 2026. In un'intervista televisiva, alla domanda sulle future sponsorizzazioni, ha ammesso che avrebbe dovuto "lavorare freneticamente per mantenere a galla il sistema", prima che l'intervista venisse rapidamente rimossa.

Con l'ambizione di "rovesciare" l'ordine mondiale del golf, il LIV Golf rischia ora di diventare uno dei progetti più costosi e insostenibili della storia dello sport moderno. Senza un rapido cambio di rotta, il torneo potrebbe benissimo concludersi quest'anno.

Brooks Koepka, vincitore di cinque major, tornerà ufficialmente a giocare nel PGA Tour nell'aprile del 2026.

Stelle senza meta

La turbolenza che circonda il LIV Golf sta mettendo in difficoltà numerosi golfisti. Man mano che la prospettiva del declino del torneo si fa più concreta, il futuro di coloro che hanno puntato la propria carriera su di esso diventa più incerto che mai.

Per gli ex golfisti del PGA Tour, il ritorno non è facile. Secondo le normative attuali, rischiano una squalifica minima di un anno a partire dal loro ultimo evento LIV Golf. Ciò significa che, al termine della stagione in corso, non potranno tornare a giocare prima del 2027. Alcuni rischiano addirittura una sospensione più lunga, a seconda delle circostanze del loro abbandono.

Al contrario, i golfisti che non sono mai stati membri del PGA Tour si trovano in una situazione diversa: non sono stati squalificati, ma non hanno un posto dove tornare. Con il LIV Golf che non rappresenta più un trampolino di lancio, rischiano di dover ricominciare da capo, dai mini-tour, dalle Q-School o da circuiti di tornei meno prestigiosi.

In questo quadro desolante, Brooks Koepka si distingue come una rara eccezione. Grazie al "Returning Member Program", un meccanismo quasi creato su misura per le stelle di punta, può tornare a giocare immediatamente. Questo programma si applica solo ai golfisti che sono stati assenti per almeno due anni ma che hanno vinto un Major (Masters, PGA Championship, US Open, Open Championship) o un Players Championship tra il 2022 e il 2025.

Oltre a Koepka (vincitore del PGA Championship 2023), solo Jon Rahm (vincitore del Masters 2023), Bryson DeChambeau (vincitore dello US Open 2024) e Cameron Smith (vincitore dell'Open Championship 2022 e del Players Championship 2022) erano eleggibili. Tuttavia, questi tre non hanno approfittato dell'opportunità di registrarsi prima della scadenza del 2 febbraio.

Jon Rahm e DeChambeau non hanno praticamente alcuna possibilità di tornare a giocare nel PGA Tour.

Al momento, il PGA Tour non si è impegnato a riaprire. Ciò riflette chiaramente la posizione del principale circuito professionistico mondiale: non riaprire indiscriminatamente, ma selezionare solo coloro che si sono veramente "pentiti" e che apportano valore sia professionale che commerciale.

Tra questi casi, quello di Jon Rahm è considerato il più complicato. La stella spagnola è coinvolta in una disputa con il DP World Tour per il ripristino della sua iscrizione, un fattore cruciale per la qualificazione alla Ryder Cup del 2027. Sebbene la federazione europea stia ancora cercando di convincerlo a tornare, l'atteggiamento ostinato di Rahm sta rendendo le cose ancora più difficili.

Nel frattempo, le controversie del PGA Tour rimangono irrisolte. La decisione di Jon Rahm di unirsi a LIV Golf alla fine del 2023 è stata vista come un punto di svolta, che ha prolungato la rivalità per almeno un altro anno, in un periodo in cui LIV si stava indebolendo e si stavano aprendo le trattative per una fusione. La scelta di Rahm ha cambiato lo scenario e le sue ripercussioni continuano ancora oggi. Un "ritorno alla gloria" come quello di Brooks Koepka è quasi impossibile da replicare per Rahm. Un'ipotesi più realistica è che torni al DP World Tour in condizioni non ottimali, dato che la sua forma attuale non è più al suo apice.

La storia di DeChambeau ha preso una piega ancora più drammatica. Dopo non essere riuscito a raggiungere un accordo per il rinnovo del contratto con LIV Golf, dove a quanto pare aveva richiesto uno stipendio di gran lunga superiore ai 300 milioni di dollari di Rahm, il golfista americano ha iniziato a considerare un cambio di carriera.

DeChambeau, da figura di spicco di LIV Golf, starebbe ora valutando la possibilità di dedicarsi a tempo pieno ai media, sfruttando la sua popolarità sulle piattaforme digitali e in progetti di intrattenimento legati al golf. Se ciò accadesse, il mondo del golf non solo perderebbe un giocatore di punta, ma anche un'attrazione irresistibile per una nuova generazione di spettatori.

I giocatori rimasti si trovano di fronte a una realtà ben più dura. Alcuni, come Tyrrell Hatton, hanno ancora la possibilità di competere nel DP World Tour o attraverso circuiti affiliati come l'Asian Tour. Ma per la maggior parte dei golfisti della LIV, che non sono più al culmine della loro carriera o non hanno mai avuto una carriera da major, il percorso che li attende significa praticamente ricominciare da zero.

Nemmeno icone come Dustin Johnson e Phil Mickelson sono rimaste immuni alle turbolenze. Johnson si è dimesso dal PGA Tour, mentre Mickelson non ha praticamente alcuna possibilità di rientrare dopo una serie di scontri diretti, dal reclutamento di golfisti per la LIV Golf alla causa intentata contro il PGA Tour, fino ai continui attacchi all'organizzazione.

Tuttavia, l'Arabia Saudita potrebbe non essersi completamente ritirata dal golf. Si sta ancora discutendo della possibilità di spostare gli investimenti verso il DP World Tour, o addirittura di cercare un maggiore coinvolgimento nel PGA Tour in futuro.

Negli ultimi cinque anni, il golf mondiale ha attraversato un periodo turbolento, in cui il denaro ha talvolta oscurato i valori fondamentali e i guadagni a breve termine sembrano aver avuto la precedenza sulla sostenibilità a lungo termine. La fiducia dei tifosi si è erosa, la struttura competitiva è stata sconvolta e molti spettatori hanno voltato le spalle a uno sport un tempo considerato simbolo di tradizione e standard elevati.

Ciononostante, il golf, con la sua storia secolare, non ha mai corso il rischio di scomparire. Il PGA Tour, pur avendo subito perdite significative da parte di molte stelle di punta, ha mantenuto la sua posizione centrale. Ha dovuto scendere a compromessi, cambiare, ma soprattutto è sopravvissuto all'evento epocale rappresentato dal LIV Golf.

Ora, la questione non è più se il PGA Tour riuscirà a sopravvivere. Ciò che tutti aspettano di vedere è come verrà ricostruito: come ricucire le crepe, ristabilire la fiducia e creare un ecosistema abbastanza attraente non solo da fidelizzare il vecchio pubblico, ma anche da attirarlo nuovamente in una difficile era post-LIV Golf.

Fonte: https://tienphong.vn/noi-chien-golf-chuyen-nghiep-hoi-ket-da-diem-post1836972.tpo