Scoprire il "colpevole nascosto" che sta silenziosamente distruggendo interi sistemi stellari.

Gli astronomi conoscono da tempo l'immagine delle nane bianche, spesso paragonate a "vampiri cosmici", che risucchiano materia dalle stelle compagne vicine.

Questo processo, che in genere culmina in un'esplosione di supernova che distrugge entrambi i corpi celesti, è stato oggetto di studi approfonditi.

Tuttavia, una recente scoperta del California Institute of Technology (USA) sta rivelando un sorprendente segreto: l'esistenza di una terza stella, che agisce come una silenziosa "sensale" in questi sistemi.

Scoprire l'assassino mascherato che distrugge silenziosamente interi sistemi stellari - 1

L'illustrazione mostra una nana bianca che strappa materia da una stella vittima (Immagine: Caltech).

Lo studio, basato sui dati della missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea, ha identificato 50 sistemi stellari tripli contenenti stelle variabili. In questi sistemi, due stelle sono vicine tra loro, formando la coppia principale, mentre la terza stella orbita a una distanza molto maggiore.

I risultati di 2.000 simulazioni al computer mostrano che, in circa il 20% dei casi, l'attrazione gravitazionale della terza stella ha alterato le orbite del sistema binario, causando un avvicinamento tra le stelle senza che queste passassero attraverso la tradizionale fase di gas inerte.

Il ruolo cruciale della “terza parte”

In precedenza, gli astronomi credevano che la maggior parte delle stelle variabili si formasse attraverso l'evoluzione di un guscio esterno comune.

Di conseguenza, una stella si espande fino a diventare una gigante rossa e avvolge la sua stella compagna.

Quando le due stelle interagiscono, questo strato esterno viene spinto via, lasciando una nana bianca in orbita attorno a una stella compagna a una distanza sufficientemente ravvicinata da avviare il processo di attrazione della materia.

Alla scoperta dell'assassino mascherato che distrugge silenziosamente interi sistemi stellari - Parte 2

L'illustrazione mostra la missione Gaia dell'ESA intenta a osservare la Via Lattea (Immagine: ESA).

Tuttavia, nuove scoperte suggeriscono che questo modello non sia l'unica possibile. Nelle simulazioni del team di ricerca, in circa il 60% dei casi, lo strato di gas condiviso si forma comunque, ma viene innescato dall'impatto di una terza stella.

Solo circa il 20% dei casi rimanenti sono gusci di gas formatisi in modo tradizionale, senza il coinvolgimento di una terza stella.

In particolare, il team di ricerca prevede che fino al 40% degli eventi catastrofici reali possano avere origine da sistemi stellari tripli. Questa cifra è significativamente più alta di quanto registrato in precedenza dai dati osservativi di Gaia.

Il motivo potrebbe essere che molte terze stelle sono troppo lontane o troppo deboli per essere rilevate, oppure sono state addirittura espulse dal sistema a causa di forti forze gravitazionali.

I dati mostrano inoltre che i sistemi stellari tripli con una terza stella in orbita a più di 100 unità astronomiche (100 volte la distanza tra la Terra e il Sole) tendono ad essere più inclini alla formazione di stelle variabili.

Il ricercatore Kareem El-Badry ha affermato: "Negli ultimi 50 anni, gli astronomi hanno utilizzato un modello generale a guscio di gas per spiegare la formazione delle stelle variabili. Ma ora abbiamo scoperto che molti di questi sistemi sono in realtà il prodotto di interazioni tra stelle triple."

Questa scoperta apre una nuova strada di ricerca, mettendo in discussione ipotesi consolidate da tempo sull'evoluzione dei sistemi stellari nell'universo.

Fonte: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-ke-giau-mat-dang-am-tham-giet-chet-ca-he-sao-20250715130457970.htm